Те, кто был здесь раньше, даже уже не пытались объять необъятное – они просто сражались, пытаясь не выпустить кошмарных тварей в этот мир. Кого-то удавалось загнать обратно, кого-то – уничтожить, однако порождений изнанки мира было слишком много. Они прорывались сквозь редкую цепочку магов. Повезло еще, что разрыв открылся именно на склоне горы, так что удерживать его приходилось только с одной стороны, а не по кругу. Выглядело это как гигантская пещера с рваными краями. Только внутрь пещеры не стоило даже смотреть – от этого мгновенно начинала кружиться голова и болеть глаза.
А когда я снизилась и смогла рассмотреть тварей… пришлось собрать все свое мужество, чтобы не повернуть обратно. Гигантский скорпион, панцирь которого был покрыт вразнобой подмигивающими, но одинаково гноящимися глазами. Огромная змея с жесткой, торчащей дыбом шерстью – эта, напротив, кажется, вовсе без глаз. Лысая гиена с восемью лапами. Нечто, похожее на рыбу на паучьих лапах и с тремя пастями, усеянными треугольными зубами… все эти порождения ночных кошмаров целеустремленно пытались обогнуть магов – то ли сочтя несъедобными, то ли чувствуя исходящую от них угрозу. Да уж, теперь я понимаю, почему работа магов по уничтожению тварей изнанки считается такой важной. И зря я боялась говорить, что сама из другого мира. Вряд ли меня бы приняли за одну из них.
А потом я заметила ведьм – на самой вершине горы, над разломом. Десятка два женщин самого разного возраста – я увидела и пару девчонок, почти подростков, и нескольких старух с развевающимися седыми патлами. Одеты они все были одинаково – в черные балахоны, очень похожие на те, что я оставила в своей лавке. И впрямь, парадная форма одежды для шабашей…
И все они сражались с тварями, ухитрявшимися выбираться и наверх, пусть и не в таком количестве, как внизу. У кого-то из ведьм в руках были посохи, извергающие молнии. Кто-то размахивал чем-то, похожим на тонкую ветку, – при этом силовая волна отшвыривала приближающихся чудовищ. Кто-то раскручивал потрескивающую веревку. Кто-то втыкал в землю кинжал, бормоча что-то себе под нос. Одна крохотная старушка, стоя в сторонке, неторопливо вязала на спицах шарф, шлепая губами, и только время от времени вскидывала острый взгляд на слишком приблизившееся огромное насекомое или подлетевшую “летучую мышь”, одновременно резко затягивая нить, – и монстры останавливались, падали, задыхаясь и конвульсивно дергаясь, а потом и вовсе рассыпались горстками пепла.
Наверняка все это – опасные артефакты из числа запрещенных. И наверняка каждая из ведьм изобретала свое оружие самостоятельно, да еще старательно скрывала его от местного мага. Но виноваты они в появлении разлома или нет – сейчас они сражались с магами бок о бок, пытаясь не пустить порождения изнанки мира туда, где могут быть люди.
И маги принимали эту помощь. Просто не было другого выхода. Снизившись над вершиной горы, я обнаружила светлую (хоть и слегка припыленную сейчас) макушку Эрика – какого-то потухшего, с опущенными плечами. Он тоже сражался, посылая молнию за молнией – вот только выглядели они у него куда менее убедительно, чем у стоящей неподалеку женщины с посохом.
Не раздумывая, я направила свое “летательное средство” к нему. Снизиться получилось без проблем, а вот с приземлением вышло не очень – не заметила очередную “птичку”, пришлось резко разворачиваться, а потом и вовсе скатываться на землю кубарем. Пылесос при этом, описав кривую дугу, снова взмыл в воздух.
– Давно не виделись! – я жизнерадостно помахала Эрику рукой.
– Арина?! – кажется, с таким ужасом мое имя еще не произносили. – Что ты здесь делаешь?!
Я неопределенно пожала плечами, одновременно поведя рукой с жезлом в сторону разлома – и срезая струей огня какую-то очередную многолапую и многоглазую хтонь. Как отключить непрерывно бьющую из него струю пламени, я так и не разобралась – но сейчас это было и неактуально. Работает – и замечательно!
А Эрик застонал.
– Вейнар меня прибьет, – пробормотал он. – Еще один портал я не вытяну…
– Еще один? – я выделила главное. Заодно шагнула поближе. Что-то, кажется мне, скоро мага защищать придется. Как-то его уже пошатывает.
Впрочем, оглядевшись, я обнаружила, что другие колдуны выглядят немногим лучше. Ближе всех ко мне, впрочем, не обращая на меня внимания – подумаешь, еще одна ведьма! – оказался немолодой, но крепкий мужчина с лысым черепом и жесткой складкой у губ, одетый во все черное. Он стоял, широко расставив ноги и выставив перед собой руки, с таким видом, будто сам врос в эту гору и сдвинуть его можно, лишь стерев ее с лица земли. Его молнии и огненные шары были куда ярче, чем у Эрика – но, присмотревшись, можно было заметить, что каждый пасс маг делает будто через силу.
– Я эвакуировал часть ведьм, – отрывисто бросил Эрик. – Остальные отказались…
Продолжать он не стал, но я хорошо помнила, с каким энтузиазмом и граф, и герцог отнеслись к идее артефактного портала. И как объясняли мне, сколько сил из резерва уходит на перемещение. Кстати, упоминали и то, что сам Эрик в порталах, мягко говоря, не силен и пользуется ими только в самом крайнем случае.
Я снова оглянулась. Что ж… это хорошо, что ведьмы отказались. Это мужчины, как всегда, думают, что только они могут решить проблему и всех спасти. Даже если проблема явно больше их возможностей. Их резервы не бесконечны. Рано или поздно они просто попадают, истощившись до дна, и твари хлынут в этот мир, уже никем не сдерживаемые.
Зато маги могут дать нам такое необходимое время.
Осталось собрать ведьм и объяснить им, что делать. Интересно, поверят они мне? Выбора ни у кого из нас нет, так что – придется поверить.
19.2
– Новенькая? – старушка с вязанием прищурилась на меня и по-доброму улыбнулась. – Хорошая девочка. И палочку хорошую сделала!
Огонь из моей “палочки” продолжал бить, исправно поджаривая подбирающихся слишком близко тварей. Впрочем, к примеру, шипастого осьминога, подкравшегося со спины, я просто не заметила – и старушка, посмотрев мне через плечо, прицыкнула и щелкнула спицами – так что осьминога я увидела уже конвульсивно дергающимся.
Поправлять и объяснять, что жезл у меня не собственной работы, мне и в голову не пришло. Потом будем разбираться, где чьи художества.
К бабульке со спицами я решила подойти, потому что она выглядела старшей здесь. Может, она и главная?
– Да… послушайте, уважаемая…
– А ты, милая, встань-ка вооон там! И я тебе мешать не буду, и ты мне. А то не ровен час заденем друг друга.
– Погодите, мне надо…
– А то вон мага прикрой, – старушка с доброй улыбкой не желала меня слушать категорически. – Слабенькие они пошли, того гляди попадают…
– Да послушайте же!
– Милочка, у меня петли под счет, узор испортишь…
Глухо зарычав, я развернулась и поискала глазами других ведьм.
Ага, вот эта дама лет сорока с распущенными темными волосами и поджатыми губами выглядит вполне солидно. И девчонка возле нее крутится совсем молоденькая – явно ученица, периодически что-то спрашивает или просит.
Больше не сомневаясь, я кинулась к темноволосой.
– Здравствуйте, я Арина, новенькая, я…
– Под руку не лезь! – отработанным командным тоном прервала меня ведьма. – Таяна, слева! А ты лучше отойди, у моей ученицы с прицелом неважно…
– Но послушайте!
Я попыталась схватить ведьму за плечо, чтобы все-таки заставить слушать, но та повела рукой с посохом – и меня просто отбросило назад. Жезл в собственной руке я едва успела выровнять, чтобы не задеть Таяну-ученицу.
Да чтоб их всех!
Может, удастся убедить магов? С ними все равно придется разговаривать, чтобы обеспечили прикрытие. Вдруг их послушают охотнее?
Вот только Эрик уже, кажется, в самом деле выдохся – сидит, опустив плечи, прямо на земле за спиной того самого мужчины в черном. Вейнара вообще не видно – наверное, он по другую сторону разрыва.
