— Знаешь, Урсул… — вздохнула я, чувствуя, как нарастает раздражение, а после и вовсе гнев. — Что-то я очень захотела жареной рыбки. Прям так сильно! Да ещё чтоб она была порублена дольками. Может… подсобишь?
Выражение лица русала надо было видеть. Ещё секундой назад его кожа была нежно-розовой и румяной, но уже сейчас стала бледно-зелёной, с тёмными кругами под глазами и вспотевшим лбом. Ещё немного и парня вырвет.
— Злюка… — только и бросил Урсул, решаясь сдаться, но потом швырнул мне на ноги несколько книг, скреплённых вместе чёрной лентой. — Почитай. Может, станет проще понимать остальных.
С этими словами Урсул покинул меня.
Книги, которые дал мне Урсул, оказались дневниками. Причём исследовательскими дневниками, которые принадлежали имперским магам во времена затяжной войны между эльфами и людьми. В них описывалось, что люди столкнулись с серьёзной проблемой, а именно: долголетием эльфов. Человеческая жизнь слишком коротка в сравнении с иными существами.
Для этого маги, у которых срок жизни намного больше, нежели у обычных людей, проводили эксперименты над теми, кто не обладает магией, благодаря различным эликсирам и магическим снадобьям, чтобы увеличить продолжительность их жизни. При этом эксперименты хорошо спонсировались аристократами и самой империей в целом.
Но проблема заключалась не в недостатке средств, а в том, что любой путь приводил к тупику. Природа есть природа. И её обмануть практически невозможно.
Однако в какой-то момент, в самый тёмный период военного времени, когда люди были на грани отчаяния, случилось так, что один маг отыскал способ продлить жизнь человека. И не только: он отыскал способ продлить жизнь любого живого существа.
Ответ оказался довольно прост, но при этом безумно жесток.
А именно: суины.
Раса, которая предпочитает жить уединённо в горах и в дремучих лесах. В такой местности, где даже дикие животные особо не водятся. Выяснилось, что суины сами по себе — чистый источник магии. Они и есть магия, которая преобразовалась в виде существа. Из-за этого они обладают таким необычным внешним видом, который привлекает взгляд каждого.
И в итоге если ты хочешь увеличить концентрацию маны в своём теле или продлить жизнь, то эту силу или жизнь необходимо у кого-то украсть. Например, у суинов. Съешь их глаза, которые даже после смерти сверкают, как драгоценные камни, — и твоё здоровье полностью восстановится, а объём маны увеличится. Съешь их сердце — и ты продлишь свою жизнь и молодость не просто на год или на два, а на десятилетия или даже столетия.
Это было дикостью даже в те времена. Племена суинов никогда не конфликтовали с другими существами и не жаждали чьей-либо территории. Им и так всего хватало. Но… когда люди прознали о способностях сиунов, мораль каждого пошатнулась. Они были самим воплощением магии, при этом сами магией не обладали. Из-за этого защитить себя не смогли.
Изначально каждый искал причину, для того чтобы напасть на суинов. Их обвиняли в зверских убийствах, жестоких преступлениях, а после казнили за то, чего они, в принципе, никогда не совершали. Это было безумие, но на войне каждый хотел одного — выжить. Причём любой ценой.
Военные желали стать сильнее, чтобы одержать победу в бою.
Больные мечтали выздороветь.
Старики — помолодеть.
И вот в какой-то момент суинов перестали воспринимать как какую-то расу, они перестали быть «живыми существами». Просто «вещь». То, что необходимо поймать и использовать. Не более того.
У каждого были причины и оправдания. Они ссылались на то, что смерть одного спасёт сотни других.
Смерть одного поможет победить эту войну.
Смерть одного даст начало чему-то новому и светлому.
Оправдания… ведь за долголетие аристократы готовы были предложить любую цену. И в какой-то момент об этом просто перестали говорить. Даже оправдания исчезли. Это просто было, но об этом не упоминали.
Стало нормой.
Но, как ни странно, всё прекратилось, когда война закончилась.
Во всяком случае, так пишут в дневниках: война закончилась и жертвование этим племенем было прекращено. Но это ложь…
После окончания войны император издал указ, что все магические существа есть зло. В итоге даже имперский маг написал: «Нас предали». Если раньше пытались отыскать оправдания, то теперь это стало обязанностью. Магия — зло. И все, кто прибегает к магии, — последователи зла.
Что касается суинов, о них больше не писали. Не потому, что не хотели продолжать эксперименты, а потому что их больше не могли отыскать. Они исчезли. В дневниках писалось, что раса суинов вымерла, однако я понимаю, что они просто научились хорошо прятаться. Их стало меньше, и ни у кого нет выбора.
Даже сейчас, среди других нелюдей.
Прочитав последнюю страницу дневника, а после захлопнув его, я в очередной раз поняла, насколько этот волшебный мир… безумен.
— Урсул… — протянула я, чувствуя нарастающую злость. Зачем он только дал мне эти книги?! — Чёртова селёдка…
Я злилась. Я действительно очень сильно злилась, но не на Урсула. И не на суинов. И даже не на людей. Я злилась, но так и не понимала, на что именно злюсь. Может, на саму ситуацию? Мне хотелось накричать на того, кто позволил всему этому миру перевернуться. Но боюсь, что виной всему элементарная жадность.
А она была всегда.
Связав книги чёрной лентой, отложила их в сторону, а сама украдкой посмотрела на суинов. Теперь я не испытывала к ним той злости. Скорее, жалость и понимание. И самое странное — они также смотрели на меня, словно чего-то ждали. Одобрения? Разрешения?
Лиц не видно из-за длинных капюшонов, но уверена: взгляд каждого сосредоточен на мне. Трудно понять, по какой причине их заинтересовала моя персона, но в любом случае более отталкивать их не буду.
***
Прошло около недели.
Наконец-то наша группа стала прибывать к первому поселению, где Урсул предлагал расположить цирк. Изначально мы пробирались через густой лес, но со временем он стал редеть и перешёл в цветущие луга, а далее и они исчезли и осталась лишь каменистая поверхность. В итоге, когда на горизонте стали видны гигантские скалы красновато-коричневого цвета, стало ясно, что мы приближаемся к городу.
А именно: к городу, построенному в самих скалах.
— Ха-а-а! — с улыбкой протянул Боб, потирая затёкшие мышцы. — Наконец-то мы прибыли. Интересно, где на этот раз остановимся?
— Что за вопрос? — высокомерно спросил Урсул, после чего улыбнулся, элегантно взмахнув алым веером. — Там же, где и всегда.
— Вы уже бывали в этом городе? — спросила я.
— Разумеется, дорогуша! — гордо задрал подбородок парень. — Хоть местная природа мне и не по вкусу, но еда в этом городе высшего качества. Ох, какая выпивка-а-а! — протянул Урсул, обхватив себя ладонями за щёки, и радостно облизнулся, словно хоть сейчас готов начать трапезничать.
— Да что за город такой?! — недовольно бросила Ники, скрестив руки на груди. Похоже, она, как и я, ни разу там не была. — Видели бы вы свои физиономии! — фыркнула девушка. — Лучше думайте о деле и подотрите слюни! Я одна ставить шатры не буду.
— Точнее, ты хотела сказать, что будешь действовать, как обычно, верно? — усмехнулся Боб. — А то я как-то не припомню, чтобы ты хотя бы раз ставила шатёр. Ну, или помощь оказывала.
— Тц! — скривила девушка губы. — Я… — задумчиво отвела взгляд в левую сторону. — Я вообще-то занята. Очень! Просто мы не пересекаемся, и ты не в курсе.
— Ну да, ну да… — протянул минотавр, явно не желая спорить.
— Это город… Город гномов Аргтар, — не замечая спор Ники и Боба, ответил Урсул. — Город самых знаменитых мастеров в любом деле. Начиная от кузниц и каменоломен, заканчивая утончёнными ювелирными изделиями. Равных им нет нигде! А также это город самых прославленных любителей повеселиться.
