Они вошли под своды величественной арки ворот. И Кора в изумлении смотрела на мощные крепостные стены. Вперед убегала почти прямая широкая улица, умощённая отшлифованными плитами мрамора. А по обе её стороны рядами встроились аккуратные невысокие домики из светлого камня. На первый взгляд почти одинаковые, но если присмотреться, каждое здание имело свои неповторимые детали.
– А зачем такие стены? – перебила Кора, побоявшись, что потом просто забудет свой вопрос, слишком много их вертелось в голове. – Разве твоему городу могут угрожать какие-то враги?
– Нет, до сих пор такого не случалось, – признал Айден. – Но всё бывает в первый раз, Кора. Знаешь, спокойнее знать, что, если у нас неожиданно появится враг, который найдёт способ проникнуть сюда и остаться в живых, мои подданные смогут скрыться в этой крепости. Я создал этот город в те времена, когда стены были нужны людям, так они привыкли жить. Мой Город Мёртвых лишь копия старинного земного города. Сейчас, конечно, люди живут иначе. Но всё осталось так, как было тысячелетия назад. Здесь многое напоминает земную жизнь. Причём эту жизнь каждая душа создаёт сама.
– Что ты имеешь в виду? – она на миг выглянула из-под тонкого капюшона.
– То, что сказал. Здесь воплощаются мечты, желания и страхи. Каждому новому поселенцу достается пустой дом. Только каменные стены. Свой быт они создают сами. Они находят в своих домах то, что воображают, что ожидают там увидеть. Чаще всего, это их собственные жилища, те, что были при жизни. Хотя бывает и по-другому. Кто-то думает, что заслужил после смерти жить в золотом дворце, о котором мечтал всегда, но не мог себе позволить, и находит внутри богатство и роскошь. Кто-то ожидает, что окажется в жутком узилище, где нет ничего кроме каменных стен, и получает это. Не поверишь, здесь есть одна старушка, у которой весь дом увит изнутри розами, а ведь цветы здесь не растут. Как она умудрилась это сделать, сам не знаю.
– Добрый день, Повелитель! – окликнули их с крыльца одного дома.
Кора вздрогнула, Айден лишь приветливо кивнул в ответ и пошёл себе дальше. Женщина провожала их взглядом и улыбалась.
В самом деле, обычная женщина, и лицо дружелюбное. Если бы Кора не знала, где она сейчас, она бы ни за что не догадалась, что эта женщина уже мертва.
94 Подземные Чертоги
– Их тела не меняются, не стареют. Они остаются такими, какими пришли сюда, – продолжил рассказывать Айден. – Пока не переродятся и не вернутся обратно в жизнь, не родятся в новом теле. Если уж открывать все секреты, им необязательно быть такими, как они явились ко мне. Старики могли бы выбрать внешний облик времен своей молодости. А души детей могли бы стать старше в моем мире. Но не все из них догадываются, что только они выбирают, какими им быть. Это, как и с домами, и со всем остальным. Многие из них продолжают готовить каждый день, потому что не догадываются, что могут не есть. А некоторые даже продолжают ходить на работу, потому что не знают, как жить без труда.
– Получается, что… – Кора запнулась на полуслове, осмысливая, – что здесь каждый сам создает свою жизнь?
– Скажу тебе больше, Кора, – усмехнулся Айден. – Это правило работает и для Верхнего мира. Просто здесь всё происходит быстрее и очевиднее. Здесь нет наносного, лишнего, и всё это проще наблюдать. Да, каждый имеет здесь то, что принёс с собой. И не в карманах и чемоданах, а в мыслях, в душе, в чувствах, в знаниях. Я никого не наказываю и не награждаю. Каждый человек делает это сам. Сам выбирает, что для него Царство Мёртвых – вечные муки или вечное блаженство.
– Почему же они все не выберут хорошее? Скажи им, чтобы не выбирали плохое, – рассудила Кора.
– Не могу, – усмехнулся Властелин Мёртвых. – Это так не работает. Нельзя сказать. Человек должен понять сам. Волшебство происходит только так. Пока не осознаешь, ничего не получится.
Так, за разговорами, они свернули с главной улицы и оказались на окраине, где дома не выстраивались чёткими рядами, а были разбросаны далеко друг от друга. Обнесённые невысокими резными заборчиками, они как бы намекали, что их владельцы гостей не ждут и жаждут уединения.
Если на главной улице Кора издали видела кое-где людей, то здесь казалось, что город пуст.
Внимание Коры привлёк дом с необычным забором и воротами – каменные столбики были изукрашены вязью из цветов. Цветы, разумеется, тоже были каменными, но вырезанными столь искусно, что Кора не могла не оценить.
Её так и поманило к этому «саду», и Айден не стал возражать, повёл её туда, куда потянулась невольно сама Кора.
За низким забором, стоило подойти ближе, открылась ещё более удивительная картина. Действительно здесь цвел дивный сад из камня, искусные руки скульптора вырезали целые кусты роз и олеандра, корзинки нарциссов, шапки гортензий. И пусть всё это не источало дивных ароматов, но Кора замерла от такой невероятной красоты.
Она заметила в глубине сада и самого мастера. Сосредоточенно он трудился над очередным шедевром, чуть согнувшись, сжимая в сильной руке долото и аккуратно постукивая по его вершине. Кора видела его спину, руки и иногда, лишь на миг, красивый смуглый профиль.
Ей ужасно захотелось войти туда, рассмотреть всё это детально и сказать хоть пару слов талантливому мастеру. Но ведь Айден считал, что ей лучше не разговаривать с местными. Стало внезапно так тоскливо от мысли, что сейчас они уйдут, и она так и не сделает то, чего просила душа. Она даже решилась попросить о позволении, но тут сам Айден развернул её за плечи, стягивая капюшон и заглядывая прямо в глаза.
– Кора, – серьёзно начала он, – послушай меня внимательно! Услышь! Хорошо? У вас будет только несколько часов. Ты должна это знать, должна принять сразу. Знаю, уходить будет больно. Не проси дать больше! Это не я решаю. Я и так нарушаю сейчас все мыслимые законы этого мира. Вот, возьми!
Он поставил на её раскрытую ладонь маленькие песочные часы, взявшиеся просто из воздуха. Песок, сияющий, как солнечные лучи, золотой песок, потёк медленной струйкой.
– Как только время выйдет, я вернусь за тобой, – объяснял Айден.
А она смотрела оторопело то на него, то на человека в глубине сада, и с трудом разбирала слова, так звенело пульсом в висках обезумевшее сердце.
– И ты должна будешь сразу уйти со мной. Будь готова к этому. А теперь… Иди к нему! Он ждёт тебя. Я предупредил, что мы придём сегодня. Он очень тебя ждёт. Он хотел успеть сделать подарок для тебя. Ты можешь его взять на память. Это не запрещено. А вот ещё раз привести тебя сюда я не смогу.
Он склонился внезапно и коснулся губами её волос, словно благословляя.
– Иди!
Коре показалось на миг, что в его серых глазах блеснули слёзы, а может быть, это её собственные уже застилали мир.
Она хотела сказать хоть что-то, но язык отказал. И ноги отказали. И сердце тоже не выдержало. В глазах потемнело. Сейчас она просто рухнет.
Но Айден поймал её, удержал, а когда в глазах Коры чуть просветлело, развернул и, чуть придерживая за плечи, повёл внутрь сада.
– Димитрис! – окликнул Айден.
Он обернулся и выронил свой инструмент…
На красивом смуглом лице, которое Кора знала лишь навеки застывшим на фотографии, расцвела такая яркая, ослепительная улыбка, что она сразу перестала чувствовать слабость, словно крылья распахнулись за спиной.
И Кора метнулась вперед, навстречу мужчине, распахнувшему объятия и распахнувшему свою душу. Сильные руки сжали её крепко, оторвали от земли, закружили в воздухе, словно она на миг стала маленькой, маленькой девочкой. Девочкой, которая так мечтала, чтобы у неё был папа.
И Кора рассмеялась счастливо, не обращая внимания на бегущие по щекам слезы. И отец подхватил её смех.
На секунду она оглянулась – так хотелось поделиться своим счастьем, но Айден уже исчез из каменного сада.
95 Подземные Чертоги
Айден вернулся точно в срок.
Сначала он вообще не собирался никуда уходить. Присел неподалёку, чтобы видеть ворота, ведущие в сад Димитриса.
