бессмертие легендам об обители Петроны.
Евсей поискал глазами брата, последний раз он видел его на руках у Хельги, но сейчас мать Ялиоль сидела на земле с ошалелым видом и отряхивала одежду. В сердце Евсея закралась тревога. Среди отряда не было ни одного ребёнка, так неужели они… И тут он увидел Арсения, и тёплая волна облегчения прокатилась по телу:
– Брат! Ты жив! – крикнул он, бросившись к нему.
Арсений выглядел так же, как раньше: крепкий юноша, облачённый в кожаные шорты, сандалии с высоким голенищем спереди и шнурками, оплетающими мускулистые икры, рубаху и мягкий плащ. Случилось чудо, и в момент перехода магия, что использовали петротепсии, видимо, отступила, вернув брату привычный облик.
– Жив, но мне как-то не по себе, – ответил тот и робко улыбнулся.
Евсей сгрёб его в объятья. Полгода он оплакивал смерь брата невидимыми слезами и вымаливал прощение за вину перед ним. Но не смог избавиться от тяжести вины, которая каменной плитой давила на плечи, и вот всё позади. Только сейчас, впервые за долгие месяцы, он с облегчением вздохнул: Арсений жив, а он счастлив.
– Осторожно, братец, ты же мне все кости переломаешь, – рассмеялся Арсений, высвобождаясь из могучих объятий.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил Евсей, заглядывая в знакомое лицо.
– Непривычно, точно я проснулся от бесконечного кошмара, – он нервно дёрнул уголком губ. – В моей голове кавардак. Я помню, как бегал голым среди жаб и спал в крохотной корзинке. Безумие какое-то.
– Тебя превратили в ребёнка, помнишь это?
– Смутно, но сейчас, когда ты сказал, я что-то припоминаю, – он прикрыл глаза и потёр лоб, напрягая память. – От такого можно и с ума сойти. Стать младенцем, который даже ходить толком не умеет. И ещё эти жуткие женщины со змеиными хвостами. Ведь это был не сон?
Арсений с надеждой глянул на брата. Но тот отрицательно помотал головой.
– Нет, я так и думал, – Арсений поморщился. – Так сложно отделить реальность от вымысла, особенно если она больше похожа на кошмарный сон.
– Главное – ты жив, – Евсей снова обнял брата, на это раз осторожнее. – Я так боялся, что мы не успеем.
– Ты собрал команду? – Арсений оглянулся и заметил Хельгу, помогающую Таласу подняться и очистить одежду от каменной пыли. – Я в вас ни минуты не сомневался, вы ведь все настоящие герои, – он обвёл взглядом площадку, где оставшиеся члены отряда приходили в себя, и тут лицо его закаменело. – Это Ялиоль?
– Да, это она.
– Я пойду к ней и…
– Погоди, – Евсей остановил его, взяв за плечо. – Ей нужно время прийти в себя и…
– Пусти, я должен её обнять и …
– Боюсь, она не будет этому рада, брат.
– Что?! – он уставился на Евсея. – Что такое ты говоришь?!
– Она изменилась, и теперь…
– Она вернулась к принцу?! – ноздри Арсения раздулись от гнева. – Ты это хочешь мне сказать?
– Нет, я не о том. Она изменилась и, кажется, всё забыла.
– Почему? Что за ерунда?
– Знаешь, мы пока и сами не очень понимаем, что происходит, – Евсей отпустил брата, ощущая неловкость, хотя для этого не было причин. – Ялиоль снова в своём теле, но теперь это другой человек. Прости, но она даже не вспоминала о тебе ни разу. Фелискатус сказал, что её заколдовали.
Арсений внимательно вглядывался в девушку.
– Ты прав, она совсем другая, даже не смотрит на меня и не… – он осёкся и тяжело вздохнул – Но мне всё равно нужно объяснится с ней!
– Не спеши. Дай ей время. Я думаю, что мы найдём нужное заклятье и всё станет как прежде, – солгал Евсей и постарался сменить тему. – А ты помнишь, что с тобой приключилось в подземном мире? Ты видел нас там?
– Сейчас в моей голове мелькают самые разные картинки. Я ведь превратился в ребёнка и воспринимал мир совсем иначе! Хотя иногда во мне просыпался разум взрослого.
– Тебе выпал редкий шанс…
– О нет… Так могут думать только те, кто не побывал на моём месте.
Евсей вопросительно поглядел на брата, и тот объяснил:
– Теперь я понимаю, почему никто не воспользовался свойствами артефакта. Многие говорят о том, что хотели бы начать жизнь заново, но это лишь слова! Когда я вдруг оказался в теле ребёнка с ясным разумом взрослого – я испугался! Моё сознание как будто таяло, исчезали воспоминания… Возник страх потерять то, что я приобрёл за свою жизнь. То нематериальное, но такое весомое… Я мог потерять самого себя!
– Нужно отдать должное Петроне, она вернула тебе самого себя, а мне брата! – Евсей вновь обнял его и напомнил: – Ты так и не сказал, видел ли нас в мире петротепсий?
– Я смог прочесть ваше послание, висящее над водою, и пробрался в плавучий домик, чтоб предупредить о свойствах скорлупы. Увидев Хельгу, я попытался произнести её имя, но язык меня не слушался. Получилось что-то вроде «Ельки». А потом из головы исчезли какие-либо мысли. Иногда я вообще не мог думать, я становился настоящим ребёнком! И тогда ползучей гадине удалось меня поймать!
Поток его воспоминаний прервали радостные возгласы Таласа и Хельги. Родители Ялиоль окончательно пришли в себя после головокружительного хоровода песка и света, вернувшего их на поверхность, и, заметив Арсения, бросились к нему. Как и Евсей, они наперебой расспрашивали его о том, что он помнит, и Арсений с улыбкой отвечал им, при этом глаза его оставались печальными, а взгляд то и дело скользил по фигуре Ялиоль, которая робко стояла в стороне, даже не пытаясь приблизиться и заговорить. Наконец он не выдержал и, бросив короткое: «Простите, я должен…», побежал к Ялиоль.
Она увидела его и замерла, точно опасалась, но Арсений был так взволнован, что не заметил этого и прижал девушку к груди, чувствуя, как сильно колотится собственное сердце, готовое пробить рёбра от счастья.
– Неужели это и правда ты, – зашептал он. – Я не могу поверить. Ты спасена! Ты здесь… Я так счастлив, любимая!
Не в силах совладать с нахлынувшими чувствами, он ещё крепче прижал её к себе, закрыл глаза и уткнулся носом ей в волосы, слабо пахнущие тёплой пылью. Его сердце замерло, дыхание остановилось от чувства, переполняющего грудь. Он обнимал её, как величайшее сокровище в мире. Она всегда была для него сокровищем, хрупким, как фарфоровая статуэтка, и бесценным, как самый крупный алмаз в мире. Если бы потребовалось, он бы умер за неё не раздумывая. Его чувства были так сильны, ни один поэт не смог бы передать их словами. Он год ждал их встречи, много раз представлял её себе, но не мог и предположить, что она произойдёт так внезапно, и сейчас, кажется, потерял от счастья голову.
– Как ты вернула тело? – прошептал он, слегка ослабив объятья. – Каким чудом…
– Это долгий рассказ…
Ялиоль мягко высвободилась из его объятий и отступила на
