— Никак не пойму, почему это так сильно тебя волнует? — нахмурился Нейтан. — Даже если предположить, что вы невероятно близкие подружки (а я уже давно заметил, что это не так), одна из вас в итоге все равно проиграет. Вы же здесь в любом случае соперницы. Более того, если она сейчас займет «стул для выживающей», у тебя будет больше шансов сохранить собственную голову на плечах.
— Это уже относится к обстоятельствам, о которых я не могу говорить, — медленно протянула я, отведя взгляд. И кажется, что-то Нейтан, да заподозрил.
— Вот как?
— Просто… давай пока оставим расспросы и разговоры о мотивации, — пробормотала я. — Нельзя, чтобы моя сестра проиграла и покинула Отбор. Это единственное, что сейчас имеет значение.
— Ну и задачку ты мне подкидываешь, — мрачно пробурчал мужчина.
— Знаю. Тем не менее, для меня это критически важно. Поэтому… — я запнулась, на секунду в горле застрял ком. — Поэтому если ты согласишься мне помочь, если устроишь это… то после завершения Отбора я выйду за тебя замуж. Как ты и хотел, договариваясь с моим биологическим отцом.
Услышав мои слова, Нейтан замер, и не моргая, смотрел на меня. А я…
А я предательски дрожала.
— Итак, ты не собираешься побеждать на Отборе, — наконец заключил он, медленно проговаривая каждое слово. И я, вздрогнув, слишком явно сжала кулаки. — При этом стремишься, чтобы твоя сестра любой, буквально любой ценой не проиграла, и очевидно тебе необходимо, чтобы именно она надела корону. Не стану спрашивать, зачем тебе это нужно…
— За что тебе огромное спасибо, — немного язвительно пробурчала я. — Итак, мы договорились?
— Договорились, я помогу тебе, — кивнул Нейтан. — Кажется, есть один способ выполнить твою просьбу, и я надеюсь, что у меня хватит времени. Иди к себе, до рассвета я зайду, чтобы передать тебе все необходимое и проинструктировать.
— Хорошо. Спасибо…
— И еще одно, — оборвал меня мужчина, когда я уже разворачивалась, чтобы уйти. И я почувствовала на своем плече его сильную руку, кожа которой все еще была немного влажной после душа. — Я не буду принуждать тебя к браку.
— Что? — икнула я, и выкатив глаза, смотрела на его губы, которые растянулись в теплой улыбке.
— Мне не нужно твое самопожертвование, Холли, — вздохнул Нейтан. И проведя ладонью вниз по плечу, взял меня за руку. — Хочу ли я, чтобы ты вышла за меня? Безусловно. Как ни крути, я уже давно понял, что не смогу выбросить тебя из головы. Вот только для меня важно услышать твое «Да» только в том случае, если ты сама будешь хотеть этого. Не потому, что только так сможешь получить от меня критически необходимую помощь. А лишь по причине твоего непосредственного желания видеть меня в роли своего мужа. Так что иди поспи, а я займусь делом.
— Тогда что же ты хочешь в обмен на свою помощь? — вздрогнула я, ощущая, как мужчина переплел со мной пальцы.
— Я тебя умоляю! Девушка, которую я давно люблю, нуждается в помощи. Кто я, по-твоему, чтобы требовать у нее что-нибудь взамен?
— То есть… совсем ничего? Просто поможешь? — недоверчиво переспросила я.
— Ну… я мог бы попросить у тебя за это поцелуй… вот только не вижу в этом смысла, потому что ты и так захочешь поцеловать меня, — нагло заявил он, и от его слов я, залившись краской, выдернула руку.
— Держи карман шире! — возмущенно заявила я, еще гуще краснея от его беспардонного взгляда.
— Конечно-конечно, — хохотнул мужчина. — Так что, ты пойдешь к себе спать? Или глядя на меня в одном халате, захотела и сама немного… нарушить правила Отбора? — подло добавил он тихим шепотом.
— Спокойной ночи! — рявкнула я, осознавая, что мои щеки сейчас пылают, как текущая по склону вулкана лава.
Резко развернувшись, я выскочила из гостиной куратора. И захлопнув за собой дверь, за которой остался громко смеющийся Нейтан, помчала в направлении своих апартаментов.
Искренне надеясь, что завтра в самом деле доживу до вечера.
ГЛАВА 20. Муравейник
Он в самом деле оказался в моей спальне рано утром, причем сам же меня разбудил! И я, безусловно, громко заорала бы от такой неожиданности… не закрой Нейтан мне рот ладонью, прежде чем передать флакон с нежно-розовой жидкостью. Которая, по его словам, была интимным мылом, разработанным и приготовленным им за эту ночь.
— Пусть она воспользуется этим, прежде чем идти на проверку, — сказал мужчина, весь уставший вид которого прекрасно доказывал, что сегодня он в самом деле не ложился спать. — Действие препарата продлиться шесть часов, и пока оно не закончится — ни один маг и ни один врач не определит, что невинность твоей сестры фальшивая.
А затем Нейтан, выскользнув из моих покоев прежде, чем участницы Отбора начали просыпаться, быстро убрался в крыло, где находились его апартаменты.
Часы показывали пять утра. Не став особо заморачиваться, я просто завязала халат, в кармане которого спрятала принесенное куратором снадобье. И прямо вот так пошла в покои Элеоноры, чтобы передать ей ее спасательный круг вместе с инструкцией к его использованию.
Как ни странно, сработало. Войдя в медкабинет для осмотра, Элеонора вышла из него полчаса спустя, чтобы получить официальные извинения за беспокойство. А вместе с ними и заверения в том, что человек, посмевший так ее оклеветать, безусловно, ответит за свои слова.
Вот так, выдохнув, мы с сестрой и взялись за подготовку к седьмому испытанию, которое началось на следующий день.
К месту, где проходило соревнование, не пришлось долго ехать, оно находилось совсем рядом со столицей. И этим местом был «Муравейник»: старый заброшенный бункер.
Хотя нет, куда правильнее было бы назвать его маленьким подземным городом, способным жить на полном самообеспечении, держась без поддержки припасами извне до нескольких месяцев.
Его строили более ста лет назад, вот только так и не ввели в эксплуатацию, и рассекретили этот объект относительно недавно. В те времена у Эргимона были крайне напряженные отношения с одной соседней империей, которая славилась своими боевыми магами, умевшими коллективно плести и обрушивать на врагов боевые заклинания массового поражения. И поэтому главной целью создания бункера было подготовить место, где в случае такой атаки могли бы спрятаться первые лица государства, а вместе с ними и большой штат персонала для осуществления работы штаба.
К счастью, до войны тогда дело не дошло — вопрос решился дипломатически, и союз государств был закреплен политическим браком кронпринца со второй принцессой Эргимона. Которая оказалась не просто красивой куколкой на выданье, а весьма хитрой интриганкой. Тонко и ловко действуя при дворе своей «новой родины», она провернула множество манипуляций, в результате которых Эргимону более ничто не угрожало. А столь ужасающая техника заклинаний массового поражения была ликвидирована вместе с магами, которые ею владели.
В результате бункер так и остался без дела. Десятки лет за ним продолжали уход, но со временем, в период экономического кризиса более тридцати лет назад, такую значительную статью расходов исхудавшего государственного бюджета решили сократить. Ну а к тому времени, как кризис миновал и экономика восстановилась, заброшенный на несколько лет колоссальный бункер пришел в негодность. А полное его восстановление влетело бы в такую копеечку, что тогдашнему королю поплохело и он решил, что нет веских причин так сильно тратиться.
Таким образом, на объект окончательно махнули рукой, а несколько лет спустя рассекретили. К тому времени туда и так уже давно начали наведываться любители заброшек, передававшие легенды о бункере друг другу. Так что в итоге его предприимчивое величество Эдриан Блейк решил превратить это в статью каких-никаких доходов в бюджет. На входах в бункер выставили пункты пропуска, а возможность посещения сделали легальной и полностью официальной, но с двумя условиями.
Первое — экспедиции любителей регистрировались на входе, и участниками оплачивался «входной билет».
