— Клянетесь? — строго произнес Его Величество и я увидела, как образовался и замерцал золотистый шар, терпимо обжигая кожу.
— Клянемся! — одновременно воскликнули мы с Роксаной.
Другого от нас и не ждали. Едва мы произнесли слова клятвы, как нам было предложено следовать за принцем. Я услышала, как Виктория обеспокоенно произнесла сыну:
— Слушай свое сердце!
— Я знаю, не беспокойся, все будет хорошо, — Альберт тихо ответил матери и нежно прикоснулся губами к ее руке.
Вильям Второй вошел в освещенный круг в центре церкви, поднял голову, прикрыл глаза и так стоял некоторое время. Мы все замерли в тревожной тишине. Порез на ладони пощипывал, но ужасное волнение перебивало боль. Я старалась не думать о плохом, но мысли все крутились о смерти предыдущей финалистки.
Наконец король открыл глаза и приподняв руку, слегка отвел ее в сторону, тут же появился в полу проход. Альберт первым подошел к входу и переглянувшись с отцом, шагнул вниз. Виктория предложила нам оставить верхнюю одежду на церковных скамейках, прежде чем последовать за принцем. Роксана оказалась смелее меня и без сомнения отправилась за Его Высочеством. Я, подойдя ближе, сразу ощутила магию, она словно насторожилась и ожидала чего-то. Внутренне, попыталась собраться и молча шагнула вниз по каменным ступенькам.
К моему удивлению воздух был наполнен цветочными запахами, а на стенах прохода светились голубоватым светом странные растения. Они, как тонкая паутина, облепили каменные выступы, разгоняя тьму и я прекрасно видела ступеньки, Роксану и Альберта. Не выдержав напряжения, я догнала впереди идущих аристократов и спросила:
— Ваше Высочество, куда ведет эта… лестница?
— К истоку магии, — ответил принц. — Чем ближе мы будем подходить, тем явственнее вы будете ее ощущать.
— Я уже чувствую, — прошептала Роксана. — Откуда она взялась?
— Это очень древняя магия и появилась она в этом месте намного раньше людей. Благодаря ей мы обладаем различными способностями, взамен она лишь просит одного — отбор невест.
— Зачем ей это? — удивилась я, слегка вытянув шею, надеясь увидеть конец лестницы, но она казалась бесконечной.
— Будущий король уже выбран — это я, — усмехнулся Альберт, — а будущая королева должна не уступать в силе и достоинстве королю.
— Сейчас выбор будет делать магия? — настороженно поинтересовалась Роксана и я вдруг подумала, что могу показаться магии совсем недостойной. Ведь я далекая родственница другой королевской линии, которая не удержала власть. К тому же моим воспитанием не занимались гувернантки и с детства меня никто не готовил быть королевой. Я просто встретила Альберта на отборе и сама не поняла, как влюбилась.
— Да, но последнее слово все равно за мной, — успокоил меня тут же принц.
Наконец длинная лестница закончилась и совсем не хотелось представлять, как буду по ней потом подниматься. Мы очутились возле старенькой, деревянной двери. Ручка и петли проржавели и казалось дотронься до нее и она рассыпется. Но к моему удивлению, Альберт с трудом распахнул ее. Теплый ветер коснулся лица и от яркого света прикрыла глаза ладонью.
— Идемте, — позвал нас Альберт, видя, что мы не решаемся войти и первым шагнул внутрь.
Это было странное место. Красивое и пугающее одновременно. Мы оказались на причале и перед нами волновалось море, жуткого красного цвета, которое напомнило мне тягучую жидкость в пробирке отца.
— Это… она… магия? — обеспокоенно воскликнула Роксана, испуганно распахнув глаза.
— Да, — нахмурился принц. — Она требует срочного завершения отбора иначе грозит выйти наружу и я боюсь представить, что тогда будет.
— Бунт жителей страны? — пробормотала я, отходя в сторону, чтобы красные брызги волн не попали на юбку.
— Волнения будут проходить на улицах городов и деревень, жертв может быть много, пока магия не решит, что нашла достойного короля, — мрачно произнес Альберт.
— Не понимаю, — забеспокоилась Роксана. — У нас же есть король — Вильям Второй и будущий король. Это ты Альберт!
— Магия думает иначе, если мое решение не совпадет с ее, то… быть беде, — принц смотрел на бурлящее красное море, сцепив за спиной руки. Альберт, напряженно вглядываясь вдаль, словно вел молчаливую беседу. Через пару мгновений Его Высочество, стараясь скрыть волнение, немного жестко сказал:
— Идите к краю, магия должна оценить вас и сделать выбор.
Мы с Роксаной переглянулись, уверена, такое же испуганное лицо было и у меня, как у соперницы. Дочка советника дрожащей рукой поправила волосы и неожиданно предложила мне:
— Пошли? Вместе. Я ужасно боюсь идти первой.
Я молча кивнула, взглянула на Альберта, принц тоже посмотрел на меня. Наши взгляды встретились. Сейчас я бы с удовольствием повторила тот поцелуй в церкви, оказалась в надежных руках и слушала волнительное биение сердца принца.
— Рьяна, — испуганно позвала меня Роксана и тяжело вздохнув, я повернулась к магии. Одновременно мы двинулись к краю причала и чем ближе мы приближались, тем сильнее волновалось красное море. Только магия не пахла морем, лицо и волосы не обдувал свежий ветер, до меня донесся сладковато-соленый запах крови. Я тут же прижала надушенный платок к носу, Роксана, морщась, повторила за мной.
Едва мы оказались на краю и я посмотрела на бурлящую под ногами воду, то ощутила, как меня будто затягивало в глубину, тянуло, звало сделать шаг. Мгновенье и я оказалась на утесе, теперь о скалы разбивались волны настоящего моря, а передо мной, зависнув в воздухе, была красивая девушка. Темно-красные глаза завораживали и не отпускали. Длинные, пламенного цвета, волосы каскадом струились вниз. Нежное, почти прозрачное золотое платье слегка шевелилось от тихого ветерка. Незнакомка мило улыбнулась и произнесла приятным голосом:
— Здравствуй Рьяна! Догадываешься кто я?
— Магия? — уточнила я.
— Верно, — красивая девушка рассмеялась и звук ее смеха был похож на звон колокольчиков. — У меня много имен, но ты выбрала мое самое любимое. Смелая ты Рьяна и добрая. Я вижу, как растет твоя любовь к принцу и должна сказать, ты могла бы стать хорошей королевой.
— Могла бы? — сердце забилось в два раза быстрее. Неужели Магия выбрала Роксану? Но следующие слова прекрасной визави вызвали недоумение.
— Я предлагаю тебе выбор. Твоя смерть в обмен на жизнь Альберта, отца и брата. Ты также спасешь жизни многих невинных людей. Тебе всего лишь нужно… шагнуть со скалы.
Ужас обуял меня. Значит я оказалась недостойной и если сейчас откажу Магии, останусь на скале, то Альберт, как обещал выберет меня, и тогда… Магия вырвется наружу… погибнут люди. Тысячи невинных людей. Прежде, чем Магия выберет достойного служить ей. Но я хочу жить! Как же я хочу жить!
— Это всего лишь выбор, Рьяна. Он трудный, очень трудный, но ты сама принимаешь решение. Сейчас не только твоя судьба на кону, а судьбы многих.
— Я умру… по-настоящему? — жалобно всхлипнула я.
— Нет, — успокоила Магия, но не успела я обрадоваться, как она добавила. — Если Альберт сделает правильный выбор. Его отец оказался трусом и его любимая погибла. Предшественники Вильяма были намного смелее. Посмотрим, окажется ли Альберт достойным или придется искать другого короля. Думай Рьяна, я не буду мешать.
С этими словами Магия растворилась в воздухе, а я подошла к краю утеса. Страшно было смотреть вниз, но еще страшнее не увидеть улыбку Ричарда, не обнять больше отца и не ощутить на губах нежное прикосновение губ Альберта. Сердце защемило от боли, а рыдания сдавили горло. Горькие слезы полились по щекам. Я шагну со скалы, и Альберт выберет Роксану. Все верно. Дочка советника достойна быть королевой. Это ее призвание, а мое — спасти жителей страны. Никто и никогда не прознает об этом. Только я и… Магия будем знать.
Возможно, позже… получится выйти замуж. Но теперь я понимала, что никогда. Никогда не смогу полюбить кого-то еще так сильно, как Альберта. Тот поцелуй в церкви подарил столько ярких воспоминаний и я буду хранить их вечно.
