Через некоторое время Ярослав повернул голову и сказал:
— Катя! Тебя Аська зовёт!
Я обошла трон и склонилась к Великой княжне. А регенту пришлось сойти с места и спуститься на ступеньку ниже.
— Почему ты не танцуешь, Катя?! Посмотри, как красиво! Вдруг тебе кто-то понравится?! Мы же понимаем…
Да-а… Маленькие дети, понимающие, что женщине нужен мужчина… Какой кошмар!
— Может быть, позже… — сказала я, выпрямилась и встретилась взглядом с регентом.
— А вас, Великий князь, я попросила бы советоваться со мной, прежде чем пытаться сделать мне приятное!
— Да, герцогиня… — Он кивнул, видимо, чтобы спрятать глаза. — Но я уже позволил…
А вот его оправдания меня совсем не интересовали! Я повернулась и ушла на своё место.
За окнами уже были сумерки, когда Ярослав сказал мне:
— Мы скоро уйдём. А здесь будет ужин и опять танцы. Ты останешься?
— Нет, — ответила я. — Мне ещё сказку рассказывать.
— Да! — обрадовался Ярослав. — Тогда мы можем немного погулять в саду перед ужином! Да?
Я кивнула, и император встал с трона. Музыка тут же прервалась, а танцевавшие и остальные придворные поклонились своему повелителю.
— Желаю всем приятного вечера! — громко сказал Ярослав, предложил руку Анастасии, и мы трое покинули зал.
Если судить по хмурому лицу регента — он решал какую-то сложную и не очень приятную задачу…
В коридоре за парадными дверями дети схватили меня за руки, и мы мгновенно оказались в саду.
— Ты видел, Яська?! Ты видел?! — восторженно кричала Анастасия. — Она даже сильнее, чем мы думали! Без всякой активации!
— Видел! — подтвердил Ярослав. Он сделал шаг назад, поклонился и высокопарно заявил: — Прекрасные дамы! Я расчищу вам путь для прогулки от врагов!
Понятно, что с этой целью император применил свой легендарный прутик.
А Анастасия через несколько шагов несмело спросила:
— Тебе же понравился бал, Катя? Ты поедешь в Париж?..
Глава 15
Утром мой посыльный, ещё до завтрака, сообщил, что император и Великая княжна ждут меня не ранее обеда. А на вопрос, где они сейчас, ответил:
— В тронном зале ведут приём прибывающих на бал гостей!
— Летний бал? — уточнила я. Когда посыльный кивнул, я удивилась: — Но до бала несколько дней!
— Его императорское величество добр, и во дворце великолепная кухня…
— Понятно. Меня не беспокоить.
Я переоделась в халат и позавтракала у камина. По-домашнему. А заодно порассуждала на тему, как Яська и Аська меня пожалели — торчать, словно суслик и с улыбкой смотреть на незнакомые рожи… Нет уж! Слава императору и Великой княжне за доброту их и заботу! Хотя кто знает? За зверюшками на фермах тоже ухаживают, заботятся о них, а потом с кого шкуру сдерут, кого на мясо пустят! А бывает, что все эти удовольствия одновременно приходят…
Но есть надежда, что это не про меня! Хочется так думать. Да и зачем мне какая-то активация? Вот я с утра просто взлетела и посмотрела, как там дела у Светки. Без всякого напряжения взлетела! Светка от неожиданности мне такие зубищи показала! Огромные, острые! Потом узнала и успокоилась. Яиц, кстати, в гнезде уже нет. Столбики пушистенькие торчат и во всём маму копируют, так что зубов там было!.. Спросила Светку, хорошее ли здоровье у потомства, и все разом закивали. Поинтересовалась, не хотят ли они есть, — всеобщее отрицание. Счастливое семейство!
И вот ещё вопрос для ленивого рассуждения! Почему это меня нужно активировать?! Есть же множество других терминов в этой тематике: усиление, инициирование, возбуждение… Так! Надо срочно Машке звонить и узнать, сколько она водки выпила, чтоб это самое возбуждение подавить! Но с другой стороны — пьяная в дым гувернантка на работе… И герцогиня на активации… Картинка!
Кстати, Машке я так и не дозвонилась. Может, счастье обретает с кем-то?
Вероятно, я задремала, потому что разбудил меня стук в дверь.
— Да! — недобро рявкнула я спросонок.
В узкую щёлку приоткрывшейся двери посыльный пролепетал:
— Прошу прощения, герцогиня Стрелецкая! Обед императора через десять минут!
— Сейчас! — пообещала я и отправилась умываться.
Что такое десять минут? Вечность! Если, конечно, платье выбирать не надо. Или боевую раскраску на лицо наносить… Но платье я наметила уже с утра и менять своё решение не собиралась — тёмно-фиолетовое, не слишком пышное и кружева симпатичные. И сидело на мне, как на заказ сшитое. Ну и никаких украшений. Кроме перстня, понятно.
К обеду мы не опоздали ни на минуту. Правда мой посыльный остался за дверью, а вот я успела поздороваться ещё до того, как дети сели за стол.
— Добрый день, ваше императорское величество! Великая княжна! Вы сегодня очаровательны!
— Добрый день, герцогиня Стрелецкая! — улыбнулся Ярослав. — Вы в любом наряде великолепны!
А Анастасия, куда менее связанная условностями, подбежала ко мне и тихо спросила:
— Ты пообедаешь с нами, Катя?
— Нет — ответила я. — Но прослежу, чтобы вы не передрались из-за пирожных.
Дети засмеялись и сели за стол. Но, прежде чем приступить к еде, Ярослав сказал:
— Катя! Повар очень просил не кормить змейку сыром!
— Светку? — удивилась я. — Как это?
— Он сам отправляет ей всё, что нужно! Дядя Егор распорядился поставить её на довольствие! И она начала сыр обратно на кухню отправлять!
— Светка?! — потрясённо прошептала я.
— Конечно! — засмеялась Анастасия. — И повар просил…
— Всё поняла! — строго сказала я. — Пора обедать!
Полон дом привидений, колдунов… И как тут жить?!
***
Регент вошёл, как только дети встали из-за стола.
— Мой император! Великая княжна! Герцогиня Стрелецкая! У нас есть важное дело.
В руках у регента был небольшой сверток, и я готова была дать палец на отсечение, что в нём находились кинжал призрака и перстень с белым камнем. Упоминая палец, я имела в виду тот, на котором был неснимаемый перстень.
Кстати, по выражению лица регента нельзя было сказать, что он счастлив меня видеть. А судя по поведению детей, повестка дня была оговорена и утверждена заранее. Во всяком случае мы сразу перенеслись на место, практически аналогичное тому, где проводилась кремация кукол. Я даже вздрогнула. Но потом поняла, что здесь всё не так: огромная каменная площадка с натыканными там и сям крупными валунами. На одном из них, немного позади нас с регентом, устроились Ярослав и Анастасия, и их тут же накрыл купол, похожий на стекло. Дети махали нам руками. Спросить, зачем нужен купол, я не успела.
— Это для их безопасности, — ответил регент на невысказанныё вопрос. — Прежде чем приступить к активации Щита, я хотел бы, Катя, попросить тебя отправиться сегодня вечером на бал в Париж.
— Нет! — отрезала я.
— Я так и думал. Ещё я хочу попросить прощения за то, что сделал…
— Нет!
Он понимающе кивнул, вытянул из свёртка уже знакомый мне кинжал в ножнах, а из кармана достал перстень призрака с белым тусклым камнем.
— Активация пройдёт безболезненно, — каким-то тусклым голосом произнёс регент. — Потом ты будешь должна поразить мишени. Они появятся вон за теми камнями…
— А зачем?
— Чтобы проверить правильность активации.
— А отказаться я могу?
Регент кивнул, а потом, глядя куда-то мимо меня, подтвердил:
— Можешь.
Смотри-ка! Свобода выбора есть! Демократичненько…
— И без подвоха? — спросила я.
Он кивнул, но с таким трудом, будто ему шею заклинило.
— Хорошо! — оценила я его честность. — А развестись с мужем-призраком могу? Чтоб всю эту магию скинуть?!
Великий князь совсем окаменел. Хотя нет! Вздохнул тяжело, нахмурился и кивнул:
— Можешь, Катя. Он всё примет обратно.
Я обернулась и увидела, что дети уже не машут руками, словно чувствуют, куда разговор повернулся. Или просто слышат?
