Пришлось ждать минут десять, пока где-то далеко за распахнутой дверью, меж двух ударов посоха в мраморный пол эхом прокатилось:
— Его величество император Российской империи, Великий князь всея Руси и прочая, и прочая Ярослав Игоревич Романов! Великая княжна Анастасия Игоревна Романова!
— Император в зале! — негромко произнёс кто-то за дверью. — Будьте готовы!
С двух сторон от меня встали латники в белом и при шпагах — приятная замена секирам! Впереди, лицом ко мне, встал тот, который принял мою особу у караула.
— Вы прекрасны, герцогиня Стрелецкая!
По-моему, таким же тоном он мог оценить достоинства кобылы или прелести служанки. Но… Комплимент есть комплимент! Тем более что он тут же обратился к сопровождающим:
— Герцогиню не обгонять! Подстраиваться под её шаг!
Какая-никакая, а забота! Хотя мне показалось, что эти слова предназначались в большей степени мне. Чтоб не рванула бегом к трону!
Наконец, видимо, по какому-то знаку, за дверью ударил посох, и хорошо поставленный голос громко возвестил:
— Герцогиня Екатерина Фёдоровна Стрелецкая!
Со следующим ударом посоха мы вошли в зал. Его я уже видела, но только с другой стороны. И здесь меж колонн было пусто. Но зато дальше… Кажется, слова о минимальном числе приглашённых придворных были шуткой! Во всяком случае толпа занимала больше половины длины зала. Хотя, конечно, все жались ближе к центральному проходу — меня встречали. Или мою охрану.
Мы остановились примерно посредине огромного зала приёмов, и дальше, если я правильно поняла, мне предстояло идти одной. Вот только ни единого шага вперёд я сделать не успела — справа женский голос язвительно спросил:
— Как супруг долг исполнил?
Шуточка явно была ожидаема, потому что большинство придворных сразу растянули губы в улыбочках, а вот заржать не успели. Не знаю, что на меня накатило, но, схлынув, оставило чистую прозрачную ярость. Если разобраться, так всё правильно — о мёртвом или хорошо, или… Или только я! Право на предъявы имею!
Показалось, что рука сама, помимо моей воли, метнулась в сторону хамки, пальцы скрючились странным образом, а изо рта вырвалось:
— Заткнись, змея!
Лишь после этого я резко повернулась на голос и, в общем-то, сильно удивилась. Стоящие впереди придворные шарахнулись в стороны, открыв любопытную картинку: все женщины стояли, прикрыв руками рты, а одна так и вовсе засунула ладонь себе в пасть, словно желала погладить желудок изнутри. Но поразили меня трое кавалеров, которые так же прикрывали свои ротики ладошками… Эпичненько!
— Есть ещё кто-то, кого интересует мой интим?! — негромко спросила я.
Ждать ответа никакого смысла не было. Хотя бы потому, что в полной тишине рычала дама, упорно заглатывая свою руку глубже и глубже.
А потому я продолжила путь к трону.
Ярослав не стал ждать, когда я подойду вплотную, снял корону, положил её на трон и встретил меня на второй ступеньке:
— Рад приветствовать герцогиню Екатерину Фёдоровну Стрелецкую при своём дворе! И в вашу честь, герцогиня, сегодня будет дан бал…
Последнее предложение император произнёс с нарастающей скоростью, а затем тихим, столь же быстрым шёпотом спросил:
— Что там произошло, Катя?!
Как я поняла, никакого ответа от меня и не требовалось, потому что одновременно с вопросом император сделал какой-то знак рукой. Какой именно, я не разглядела — в этот момент улыбнулась регенту. И, наверное, правильно. Потому что он быстро повернулся к Великой княжне, поправил бантик в её волосах, а затем очень заинтересовался тем, что происходило за моей спиной. Мне тоже стало любопытно, тем более что и Ярослав смотрел туда же. Но, как я понимала, поворачиваться задом к императору не комильфо. Поэтому я сделала шаг в сторону и лишь тогда повернулась.
Два охранника в парадных латах вели к нам чрезмерно любопытную даму, которая продолжала заглатывать руку. Правда, не очень преуспела — дело застопорилось на кисти. Сзади них шествовали капитан латников и лекарь. Капитан что-то быстро и тихо говорил, а лекарь кивал и благостно улыбался.
— Научишь нас этому заклятию? — шёпотом спросил император.
— Какому?! — удивилась я, и Ярослав хихикнул.
Регент, видимо, закончил с причёской Великой княжны и подошёл, встав таким образом, чтобы император оказался между нами.
Метрах в пяти латники остановились, а даму подхватил под руку и повёл к нам лекарь. Рядом с ними шёл капитан.
— Что?! — резко спросил регент, глядя на капитана.
— Великий князь! — чётко произнёс тот в ответ. — Удивлён, что она ещё жива!
— Хорошо, — кивнул регент. — Доклад по форме! Иди!
И тут же склонился к Ярославу:
— Мой император! Необходимо снять заклятие.
— Да, — согласился Ярослав. — Катя?
И все уставились на меня! А я занервничала… Спасибо, что лекарь выручил:
— Ваша светлость! Пока вы не снимете заклятие, я не в силах ей помочь… Хотя помощь особая и не требуется…
— Я?!
Прозвучало это как икота, но лекарь продолжил спасательную операцию. По отношению ко мне.
— То, что мы видим, лишь тень происходящего в сознании пациентки. Видите, как выпучены её глаза? Она считает, что проглотила руку уже по локоть… Счастье, что в вашем заклятии, герцогиня, содержался элемент снятия рвотного рефлекса! Иначе пациентка уже бы захлебнулась. Вы же не собирались её убивать, ваша светлость?
Пока я соображала, что ответить, дама обессиленно опустилась на колени, а выручать меня принялся Ярослав:
— Скажи что-нибудь особенное, и её отпустит…
Я и попыталась! Вот только нужные слова из сознания не вылезли! Это понятно. Бывает, что забудешь какое-то слово и хоть об стенку убейся, а ничего не вспомнишь! А потом, когда это и не нужно, оно само всплывёт. Вот и сейчас мне улыбнулась Машка в костюме Гарри Поттера… И палочкой волшебной в воздухе эдак — раз!
И подумалось мне, что тупые методы — они и есть самые действенные! Наклонилась я к страдающей глупостью даме и со значением ляпнула:
— Шалость удалась!
А сама себе думаю, что если не сработает, то и аваду кедавру применить не грех! Но всё и без этого срослось: кисть руки дамы, клацнув перстнями по зубам, выпала изо рта, а заодно её покинуло и сознание.
— Потрясающе! — прошептал Ярослав.
Взмахом руки лекарь подозвал двух слуг и пациентку унесли. Глядя ей вслед, лекарь вздохнул:
— Сомневаюсь, что маркизу Кляйстер этот случай сделает умнее. — И почти беззвучно добавил: — Дура дурой и останется…
— Маркиза?! — возмутился император и грозно посмотрел на регента: — Я приказал убрать её!
— Мой император! — нахмурился Великий князь. — Я подумал, что… Что…
— Пусть останется, — неожиданно для себя самой предложила я. — Для отработки других заклинаний.
Ярослав рассмеялся, лекарь тут же откланялся, а регент сделал вид, что его позвала Великая княжна.
— С тобой так весело, Катя! — тихо сказал Ярослав. — Теперь ещё одно необходимое действие…
Он быстро поднялся к трону, надел корону и громко заявил:
— Герцогиня Стрелецкая! Я буду безмерно счастлив объявить бал и торжественный ужин в вашу честь! Вижу, — и почему-то посмотрел на регента, — что множество кавалеров были бы рады танцевать с вами! Ведь рядом с прекрасной женщиной должен быть достойный мужчина!
У меня были большие сомнения, что после затыкания маркизы кавалеры выстроятся в очередь для танцев. Да и самой танцевать не особенно хотелось…
— Ваше величество! Кроме вас, в этом зале я не вижу достойных мужчин! Вы позволите мне занять место рядом с вашим троном?!
С удовлетворением я увидела, что император такого поворота не ожидал. А вот Анастасия, как и положено женщине, сообразила быстрее: она состроила уморительную мордочку и трижды хлопнула в ладоши. Правда, тут же уложила руки на колени и замерла.
— Конечно, герцогиня Стрелецкая! — вздохнул император. — Это ваше право. Бал!
Грянула музыка, я поднялась по ступеням и встала слева от трона. В зале кружились пары, а я почему-то подмечала все их ошибки… Похоже, мой муж-призрак был большой дока в танцах!
