— Сын, я правильно понял, что ты собираешься делать предложение этой безродной сиротке? Её, кажется, подобрали в Кливдоне на улице?
— Отец! — возмущённым шёпотом воскликнул Марвин. — Ты прекрасно знаешь, что Милли не безродная! Она родная племянница Райли. И обряд в храме это выявил и подтвердил! И тебе об этом было доложено, — раздражённо отреагировал Марвин.
— Не имеет значения с улицы она или племянница Райли, немного сбавил тон герцог. Имеет значение лишь то, что ваша помолвка невозможна, так как у нас уже есть предварительная договорённость с семьёй королевского архивариуса. Его дочери исполнилось восемнадцать лет. Возраст вполне подходящий. Король дал согласие. И ты хочешь, чтобы я сейчас нарушил своё слово и отказался от этого брака?!
— А что? Мы уже помолвлены с той девицей? — язвительно поинтересовался Марвин. — я в глаза её не видел и не знаю, как её зовут! Только что ты мне соизволил сообщить, что она дочь архивариуса. До этого я даже не знал из какой она семьи. Это правильно по-твоему?
— Успокойся, сын! — шёпотом прикрикнул герцог. — Никто из высших аристократов не женится по желанию. Все браки договорные во имя королевства и на благо рода. Так было, так есть и так будет, — убеждённо заявил герцог. — Пойми! Не бывает по-другому. И я когда-то возмущался браком с твоей матерью. Мне казалось король унижает меня, заставляя жениться на девице ниже меня по титулу. Но Катарина оказалась вполне подходящей женщиной, и мы мирно прожили десять лет до её смерти. Так что твои капризы неуместны, Марвин. Твой выбор я никогда не одобрю и не позволю из-за него рассорить нашу и королевскую семью. Ты знаешь, что подбор пар высшей аристократии ведёт лично королева?
— Бабушка Аннабель?!
— Надеюсь, ты не называешь её бабушкой при встречах? — саркастично усмехнулся герцог. — А то дядя Эдвард расстроится: он-то верит, что Белль до сих пор молоденькая девушка. И это при трёх взрослых детях и пяти внуках!
— Да, Алекс сам всё время поддразнивает её этими бесконечными омолаживающими обрядами. Говорит, что мать забыла, наверное, как выглядела в первоначальном варианте.
— Не шути так сын, особенно во дворце. Королева стара, конечно, но она магесса. А маги живут долго. Смогла родить королю сына и это большая удача. Потому что возраст всё же не позволял это сделать с уверенностью. Ведь старшие дочери обе уже взрослые дамы, имеющие взрослых детей. Алекс — их надежда на трон и на сохранение власти Рюгенов в дальнейшем. Если бы королева не смогла родить мальчика, то по закону власть перешла бы к нам — Риверсам. А поскольку мой отец, а твой родной дед отказался от трона, то первым в очереди на престол стал бы я, твой отец, если бы был женат. Эта традиция идёт издавна со времени разделения наших фамилий.
— Поэтому ты не хотел жениться? — вскинулся Марвин.
— И поэтому тоже, — ответил герцог. — Наследник у меня уже есть, больше мне ничего не надо. Но после меня идёшь ты! Ты хочешь трон?
— Нн-е-зн-аю, — слегка заикнулся Марвин. — Даже не задумывался ни разу, — пожал он плечами.
— Именно! — непонятно к чему вскликнул герцог. — Поэтому мы не можем отказаться от её предложения. А она настойчиво предлагает тебе дочь архивариуса.
— Да, пусть Алекса своего на ней женит! — возмутился опять Марвин и резко развернувшись, быстро скрылся в глубине коридора.
Теперь Марина посчитала возможным и даже нужным выйти и договорить с герцогом. Попытаться защитить Марвина с Милли и, вообще, прояснить ситуацию.
— Лорд Ривере, помолвка с той девицей на самом деле неизбежна? — с надеждой на обратное спросила Марина.
— Я не вижу выхода, — честно сознался герцог и не стал ни язвить, ни отказываться от разговора.
Похоже, этот союз не нравился и ему, но он уже был связан словом. И Марвин своей симпатией к Милли невольно разрушил многолетнюю договорённость королевы. Как теперь выходить из ситуации, герцог не знал и вопросительно посмотрел на жену.
— А ты, Мариенна, можешь что-то придумать? Не думай, я не враг своему сыну и при других обстоятельствах ничего не имел бы против вашей подружки, в конце концов она всё-таки аристократка, хотя и из низших слоёв. (Всё-таки — сноб, подумала на это Марина). Но ссориться с дядей из-за договорного брака… не вижу никакого смысла. Ведь это будет не просто ссора, а практически война. Королева не успокоится, пока на троне прочно не утвердятся Рюгены. Сейчас их положение шатко: король стареет и слабеет, а Алекс ещё молод и неопытен.
— А те дамы, которых королева подбирает родственникам, они магессы или пустышки? — поинтересовалась Марина, интуитивно понимая, что просто так печься о браках королева не станет.
— Хм, с этой точки зрения я вопрос не рассматривал, считал, что она подбирает по знатности рода. Но если предположить…, — герцог ненадолго задумался и вскинул на Марину озадаченный взгляд:
— Они все слабые магессы, а их мужья — не маги! Увеличение магии в наследниках в таком случае невозможно. Но Марвин выбивается из этого ряда. У нас магия рода есть! Но она заблокирована уже несколько поколений. Как раз с тех пор, как наши рода разделились. Только заметили мы это лишь в следующем поколении. Ты подала мне интересную мысль, Мариенна. Мне надо всё обдумать.
Итон и Марина стояли рядом и спокойно разговаривали и это было настолько необычно, что они сами поглядывали друг на друга с удивлением. По-новому замечая мимолётную улыбку собеседника, невольный жест поддержки или непроизвольное касание руки во время разговора. Напускное неприятие рассеивалось и обоим было непонятно с чего вдруг они друг на друга так взъелись. Оказалось, что оба вполне могут мирно сосуществовать рядом.
Но если герцог знал первоначальную причину и уже сильно сожалел о своём поведении, то Марина, оценивая ситуацию со стороны, утвердилась в мысли, что развод для неё — лучший выход, причём желательно остаться с герцогом в нормальных отношениях. Она станет свободной и сможет посвятить себя знакомому делу и поискам портала на Землю. Что касается Марвина, Райли и Милли — они всё равно останутся её друзьями навсегда в этом мире. В общем, в уме Марина уже строила свои планы на будущее и герцогу в них совершенно не было места.
Прощаясь, она уже спокойно подала герцогу руку и почти не смутилась от его лёгкого поцелуя.
ГЛАВА 12
Гости разъехались. Усадьба притихла. Во дворе не сновали служанки, и не перекликались гвардейцы и наёмники. Отряд герцога продолжил рейд, и мужчины перед уходом сердечно благодарили Марину за возможность отдохнуть и по-человечески провести вечер. Сам герцог о чём-то долго разговаривал с сыном наедине и после этого ушёл со своим отрядом.
Леди Зои, Райли с Милли и привязанный к ним охранной магией Кай, утром выехали в Кливдон на лошадях, прихватив с собой двух служанок для Милли, которые добровольно согласились на переезд. Оказывается, больные и раненые не могут перемещаться порталами, так как магия портала влияет на жизненные токи. У здорового человека это незаметно, может только закружится голова или подступит тошнота, а больной будет именно терять силы вплоть до смерти. Теперь Марина поняла, почему её отправили тогда порталом: всё же смерти своей неудачной жене герцог не желал. Про герцога Марина сейчас думать не хотела. Слишком много событий, слишком всё непонятно.
Марвин засел в кабинете: он не мог смириться с неизбежностью договорного брака и решил написать королю официальное прошение с просьбой одобрить его собственный выбор, тем более, что договорная помолвка ещё не состоялась. Марина посоветовала ему пока не раскрывать способности Милли. Мало ли что. В крайнем случае это можно будет сделать при личной встрече с королём, чтобы не было лишних ушей рядом. Марина была уверена, что такая встреча всё равно состоится: родственники, куда деваться.
Сама Марина стояла сейчас посреди холла и соображала, к чему бы приложить свои силы. Вроде бы всё уже настроено, как надо, и работает без сбоев. Хотя нет… Какой-то сбой произошёл на кухне, потому что оттуда раздались грозные и гневные крики Берты и не менее грозное мужское рычание.
