Медленно, не спеша, пошагово начала Аннабелль возвращать власть королевы. Возобновила совместные с королём приёмы пищи, стала появляться на приёмах и балах, при этом не надоедая королю, а как бы соблюдая дистанцию, показывая супругу, что не претендует на его свободу, но хочет занять положенное ей место. И король молчаливо согласился с этим.
А потом начали появляться результаты омолаживающих обрядов и к королеве как будто вернулась молодость. Она вновь засияла свежестью и красотой. И король это заметил. Их супружеская связь восстановилась и с того времени больше не прерывалась. Нет, они оба не прониклись любовью друг к другу, но внешне их отношения выглядели достойно.
Скрывая свои адюльтеры, король дарил жене дорогие подарки и потакал её прихотям. Королева же успешно делала вид заботливой жены и матери, а на самом деле была занята только своими делами. Единственное, что её интересовало — это ЖИЗНЬ! Жить и жить долго, красиво и богато стало навязчивой идеей Аннабелль. В своих поисках омоложения она наткнулась на отчёты о переселённых душах иномирян. И заболела этой идеей.
С этого момента и началась подробная разработка плана. Вначале был поиск подходящего молодого тела, затем подходящего окружения этого тела. Ведь быть женой, сестрой или племянницей простого ремесленника Анна не собиралась. Но первый опыт переселения в тело герцогини Катарины Ривере оказался неудачным. Они с некромантом выбрали момент родов, когда самого герцога не было в замке. Присутствие же королевы никого не смутило: в те годы их семьи ещё мирно общались. Герцогиня рожала в своих покоях, а королева проходила ритуал рядом в маленькой комнате служанки. Но в тот раз обряд не удался. Некромант вызвал душу Катарины, однако душа королевы не могла вселиться в тело герцогини. Душа Катарины отчаянно билась за своё место, борясь и за себя, и за ребёнка. Время ритуала меж тем иссякало: без души могли погибнуть оба тела и некромаг вернул душу королевы в её родное тело. Герцогиню вернуть не успел. В результате погибла и жена герцога, и ребёнок. Переселение не удалось.
А ведь на этот эксперимент ушло много времени и сил. Нужно было создать условия: отправить герцога Риверса в дипломатическую поездку, уехать самой королеве из дворца, не вызывая подозрения короля и придворных, подкупить двух слуг в замке герцога, чтобы иметь возможность находиться рядом. А потом ещё и объяснять Риверсу своё присутствие в его замке во время родов жены. И всё зря!
Аннабелль пришлось начать всё сначала. А годы-то идут! Маги живут долго, но не бесконечно. Королева перешагнула трёхсотлетний рубеж. Теперь Аннабелль продумывала свою затею гораздо тщательнее.
Во-первых, надо было как-то объяснить предстоящую смерть королевы. Во-вторых, найти подходящее тело молодой аристократки. В-третьих, найти некроманта, который провёл бы этот обряд и потом бы погиб или лишился разума, тут уж как ему повезёт. Но оставлять разумного живого свидетеля свой деятельности королева не собиралась. Ведь теперь она уже умела проникать в чужое сознание и убирать ненужные воспоминания.
И вот некромант найден и договор с ним заключён, тело подобрано: молоденькая дочь одного из баронов — Соня Росс. Вселившись в её тело Анна надеялась выйти замуж либо за самого герцога Риверса, либо за его сына и остаться таким образом в высшем аристократическом круге, а, может, и вовсе окрутить короля, ведь он станет вдовцом. Этого Аннабель ещё не решила.
Собственно, для этого — для свой будущей власти, королева расчищала место рядом с троном, убирая от него сильные магические семьи. Ей соперники были не нужны.
Но почему-то всё пошло не так. Герцог взял и женился на какой-то монашке и, оказывается, именно король поставил перед ним такое условие. Пришлось незаметно привлекать эту гордячку Ваенну, родную племянницу, кстати, и через неё ликвидировать помеху. К слову, племянница хотя и была магом, но сделать ей ментальную установку на нужные действия оказалось не так уж сложно: Ваенна и сама хотела расправиться с неожиданной женой герцога. Но попытка не удалась: помеха осталась жива. Да ещё и подобрала где-то нищенку, и эта нищенка увела у Сони предмет её воздыханий. Девчонка сошла с ума и отравила юную соперницу, а сама сбежала. Конечно, к ней — Аннабелль. Но что теперь делать и как решить дело в свою пользу, королева пока не знала и решила не торопиться, а понаблюдать за участниками событий. В конце концов со многими из них ей придётся тесно общаться после переселения. Риверсы и Рюгены были родственниками. С другой стороны, отравлением девчонки Соня подвела королеву. Теперь её будущее тело было замарано попыткой убийства и не очень годилось для переселения. Оставалось запасное тело дочери архивариуса, но его надо было готовить. А для этого нужно время, королева сжила кулачки, скрывая раздражение. Поэтому пока всё же — ждать — лучший выход. Но ждать недолго, потому что времени у неё мало.
* * *
Мысли, на которые натолкнул Итона вопрос жены, оказались плодотворными, но не радостными. Можно сказать, даже печальными. Раньше герцог никогда не рассматривал королевскую семью, как источник государственных проблем. Как бы они с дядей не ругались и не ссорились, но обычно всегда приходили к выводу полезному для королевства и их обеих семей конкретно. И тем более никто никогда не уличал ни в чём королеву, которая вела спокойный образ жизни, практически всю свою жизнь была на виду у двора, где скрыть что-то просто невозможно и никогда не была замечена в интригах.
Но один вопрос Мариенны заставил Итона пересмотреть отношение к королевской семье и особенно внимательно присмотреться именно к королеве. Потому что браки, которые она устраивала получались исключительно в пользу Рюгенов. Но вместе с тем они наносили серьёзный ущерб магическим семьям, так как соединяя мага и немага королева добилась серьёзного ослабления магических родов: в таких семьях просто не имел возможности родиться сильный маг. Возник вопрос: для чего всё это надо королеве? И герцог начал работать в этом направлении.
Сразу обнаружились неожиданные сведения: в окружении королевы нет людей свободных от кровной магической клятвы и рассказать что-либо о королеве никто из её окружения не может просто физически. Кроме того, оказалось, что королева много времени проводит с магами ковена, особенно менталистами и некромантами, но никаких конкретных заданий никто из них от неё не получал. Опрошенные маги уверяли, что её величество всего лишь интересовалась омолаживающими процедурами. Но это же понятно, считали они: женщина.
«Обращалась бы тогда к целителям или магам жиЗни», — ворчал про себя герцог, не понимая пока интереса королевы к некромагии. Организуя слежку за королевой, герцог невольно и себя обрёк на частое посещение королевского дворца и уже сам заметил странные взаимоотношения в королевской семье. Просто раньше замечать это не было причины, вот и не замечались такие тонкости как: постоянное недовольство королевы мужем и сыном. Она умудрялась капризничать и надувать губы по малейшему поводу. Честно, герцог такого раньше не замечал. И он решил приватно поговорить с дядей. Что-то здесь было не так. Повод нашёлся подходящий: Марвин всё же прислал королю официальное прошение на самостоятельную помолвку. Король выразил неудовольствие, но согласился на предварительную встречу с герцогом, прежде чем отказать самонадеянному юнцу.
— Проходи, Итон, — король сдержанно пригласил племянника и откинулся на спинку стула.
Кабинет короля был защищён от прослушивания, но герцог всё же поставил на стол дополнительный артефакт. Король поднял бровь, но промолчал, давая возможность Итону самому начать разговор.
— Я знаю, Эдвард, что сын подал прошение на помолвку, — помолчав приступил герцог к разговору. — И сразу скажу, что я согласен с его выбором. Девочка из небогатой, но порядочной семьи: она приёмная дочь известного капитера наёмников — Райли Торреса.
— Приёмная дочь? Что, совсем безродная? — удивился король.
