«Кейлин. Зверушка Несущего Ночь. Идём с нами. Стань одной из нас».
О, я так и собираюсь.
Потому что Рихган прав. Целиком и полностью. Моя смерть позволит Реву выжить.
Победа и поражение одновременно. Такова моя жизнь.
Несущий Ночь и его, как я понимаю, возлюбленная больше не будут угрожать миру. Она останется взаперти этих проклятых стен навеки. Двор Теней неизбежно падёт.
Если я умру… всё будет кончено. Всё хорошее и плохое.
Я всё равно не смогу выбраться отсюда. Мне некуда бежать, так почему бы не стать призраком немного раньше, чем ожидалось?
Я пробегаю мимо призраков прямиком к пузырящейся яме с грязью. И на самом краю разворачиваюсь к ним. Они меня не убьют, в этом-то и проблема. Чтобы всё получилось, я должна умереть. Или Несущий Ночь победит. Я не могу этого допустить.
Я не позволю ему или его подружке снова поймать меня в свои когти. Я буду сражаться до последнего вздоха. Буквально. Я готова испустить дух, чтобы обеспечить их поражение.
— Рихган! — зову я. Другие призраки медленно подплывают всё ближе, продолжая повторять моё имя снова и снова. — Я заключу с тобой сделку, Рихган!
Рев
Рихган слегка усмехается.
— Похоже, твоя подстилка готова умереть.
Он отворачивается от меня и улетает в разбитое окно. Я выбегаю через дверь, но три других призрака не обращают на меня никакого внимания, окружив Кейлин. Они зажали её с трёх сторон, а с четвёртой — чёрное болото.
Они зовут её по имени. «Идём с нами, идём».
— Нет, — отвечает она им. — У меня другие планы.
В её глазах решимость, коей я никогда в ней не видел. Какого чёрта она творит?
— Возвращайся в дом, Рев, — кричит она. — В безопасность!
— Так что там со сделкой, милая? — мило интересуется Рихган.
— Пусть они отстанут меня, и тогда поговорим.
Призрак моего брата довольно крутится в диком танце дыма.
— Идите к парнишке, — требует Рихган, обращаясь к заблудшим душам. Их взгляды расфокусированы. — Я займусь девчонкой. Мы пришли… к взаимопониманию.
Призраки медлят, словно обдумывают его слова, но затем один из них всё-таки разворачивается и направляется в мою сторону, а двое других следуют за ним.
Тем временем почерневшая душа моего брата с улыбкой, от которой стынет кровь в венах, поворачивается к Кейлин.
К абсолютно безоружной Кейлин.
Что бы между ними ни происходило, я должен это остановить. Они оба мои союзники, но их совместное сотрудничество обернётся для меня разбитым сердцем. По-хорошему я должен её ненавидеть. Должен желать ей смерти.
Возможно, во мне говорит магия связи, но… У меня нет времени додумать эту мысль, когда налетают призраки.
Самый тёмный из троицы врезается в меня, его прикосновение обжигает, как адское пламя, вынуждая меня дёргаться в конвульсиях. Я кричу, но вместе с тем мне удаётся направить в него вспышку магии, чтобы отбросить его от себя. Он шипит от боли, но в следующий момент хватает меня за горло своими загребущими руками. Железным ножом я отрубаю его конечности, но он отращивает их за считанные секунды, одну за другой. Удар, пинок, выпад, блок. Мне не хватает скорости. Моя магия превращает одного из призраков в пепел. Это оказалось легче, чем я ожидал, но теперь двое других нападают быстрее и сильнее, а мои приёмы самообороны выходят слабее и медленнее.
Вдруг до моих ушей доносится крик. Кейлин.
Всё моё тело мигом отзывается. Сердце болит так, что ни один удар призраков с этим не сравнится. Она умирает.
Кейлин умирает.
Призракам, нападавшим на меня, видимо, приходит в голову та же мысль, потому что в следующее мгновение они летят к моему брату, нависающему над её неподвижным телом. У его дымчатых ног растекается кровавая лужа.
Нет.
Я вкладываю всю свою энергию в один удар и позволяю ярости вести меня, когда выбрасываю магию из себя, подобно гранате. Призраки шипят от жуткой боли, а я проношусь мимо них к ней.
К моей паре. К моему врагу.
К сердцу моему, тёмному и разбитому, но всё же моему.
Ещё одна волна магии скидывает Рихгана с её тела, и я больше не способен ни о чём думать. Только чувствовать этот страх, курсирующим по моему телу.
Только не она. Только не сейчас. Только не так.
Длинные ресницы Кейлин трепещут, когда я падаю на колени рядом с ней. В её животе огромная зияющая рана, из которой сочится чёрная жидкость. Дыра, оставленная моим братом. Каждый вдох сопровождается хрипом, глаза смотрят вверх, на пасмурное небо.
Она никогда не сможет покинуть это место. Никогда вновь не обретёт надежду и любовь.
Призраки кричат, их сила сотрясает землю под нами. Под её телом.
Её.
Моё.
Рихган усмехается, вставая между нами. Из-за гор выплывают новые призраки, стремительно приближаясь. Охотясь на меня. Преследуя её.
— Ты сделала это специально, — обращаюсь я к своей умирающей паре.
— Рев, — выдавливает она.
Она всё никак не успокоится. Раз за разом, снова и снова она продолжает жертвовать всем… ради меня.
Много лет назад она убила моего брата и лишилась свободы, чтобы защитить меня.
Она сражалась в битвах, в которых, казалось бы, никак не могла победить, чтобы спасти мне жизнь на Испытаниях — и это тогда, когда сам я только и мечтал задушить её голыми руками. Она отдала мне свою победу.
Она отказалась от шанса побывать в своём родном королевстве, чтобы помочь мне.
«Мне понравилось убивать его», — звенит её голос в моих ушах. Тогда я поверил ей. Но теперь, когда она в таком состоянии… Я вспоминаю её лицо, когда Рихган появился за моей спиной. Она смотрит на меня, и я вижу обожание в её тускнеющих глазах. Мне нужен был повод оттолкнуть её, потому что так было легче.
Легче, чем испытывать это безнадёжное отчаяние. Легче, чем отпустить её, зная, что она воплощает в себе всё, что я хотел видеть в своей паре. Красивая, сильная, смелая, несгибаемая.
Но я ей больше не верю.
Я простил ей грех, который считал непростительным, пока она не использовала это, чтобы отвернуть меня от себя. Зачем бы она такое сказала, если её слова не были правдой?
У меня сводит живот. Мысли возвращаются к загадке её друга-призрака. Что должны сделать души, попавшие в Выжженные земли, чтобы получить возможность переродиться?
— Зачем ты продолжаешь это делать? Хоть раз в жизни выбери себя, — умоляю Кейлин, зажимая рукой её рану. Чёрная жидкость обжигает мою кожу.
— Я всегда буду выбирать тебя, — хрипит она.
Мои пальцы вспыхивают, магия пульсирует, уже залатывая Кейлин изнутри. Она выгибает спину, жмурится, издаёт стон. Стон, от которого меня бросает в жар. Чёрт, нашёл время думать о ней в таком ключе.
— Вот видишь, магия действует без твоего разрешения, — спокойно комментирует Рихган. Я отдёргиваю руку и сглатываю, оглядываясь по сторонам. Видимо, те призраки и в подмётки не годились моему брату. Сейчас от них остался лишь пепел на земле. Но новая волна уже спешит с гор, не сводя с нас жадных взоров. Это только вопрос времени, когда здесь начнётся бой.
Рихган всегда был самым сильным.
Кроме Кейлин.
Кейлин оказалась сильнее.
Я опускаю взгляд на неё, проверяя её дыхание. Алая кровь всё ещё вытекает из её открытой раны, боль по-прежнему искажает её красивое лицо. Но она будет жить — по крайней мере, пока. Сначала я должен во всём разобраться.
— Давай закончим то, что обсудили в доме, — говорит Рихган, двигаясь медленно, будто я дикий зверь, которого он боится спугнуть. Он нависает над нами обоими.
Глаза Кейлин широко распахиваются.
— Дай мне руку, и я разорву вашу связь.
Кейлин ахает. У меня сжимается сердце.
— Ты будешь свободен от её чар, брат. Сможешь видеть ясно, — терпеливо добавляет Рихган. Вновь в своей любимой роли старшего брата, который постоянно учит меня жизни.
