- Вы все равно ему не поможете, – сквозь зубы процедил доверенный человек моего мужа. Единокровный, пусть и незаконнорожденный брат…
Вот уж правду говорят, смотри по поступкам, кому доверять.
- Я приму к сведенью все, что вы мне посоветовали, лир Альберт, – холодно отчеканила я. – А теперь… покиньте кабинет.
Альберт посмотрел на меня долго и внимательно, а после просто кивнул каким-то своим мыслям.
- Как прикажете, миледи, – но уже у самого выхода он чуть задержался. – Я должен был вам жизнь. Считайте это попыткой вернуть вам долг.
- Я учту это.
Нет уж, лир Альберт. Вам не отделаться так легко! Я не приму какой-то плохонький совет в уплату долга жизни. Мучайся! И пусть этот долг преследует тебя вечно.
И не успела я остыть после визита Альберта, как в дверь снова постучались.
- Миледи, к вам там какая-то ведьма. – защебетала взволнованная Тира. – Говорит, что вы ей задолжали. Хильда уперлась, сказала, что только через ее труп эта старуха в Северный предел попадет.
Тингельда. Как не вовремя. Просто день уплаты долгов какой-то…
- Передайте, что я спущусь через минуту.
Глава 38
- Ты войдешь в этот дом, только когда северные льды сгорят дотла! – неистовствовала Хильда, встав в воротах, и не стесняясь в выражениях, объясняла, куда стоит отправиться незваной гостье.
Ее морщинистое лицо выцвело от гнева, став похожим на меловое изваяние, а из глаз, казалось, вот-вот посыплются искры.
- Не тебе это решать! – спокойно отчеканила Тингельда, опираясь на клюку и буравя взглядом управляющую делами Северного предела. Во второй руке она сжимала небольшой узелок, в который разве что ложка и кружка поместятся. И только побелевшие костяшки пальцев выдавали, чего стоило ей это напускное спокойствие. – Я пришла к хозяйке замка, а не к старой кляче, мнящей себя большой шишкой.
- Ты на себя когда в последний раз смотрела? Я не позволю тебе одурманить еще одну леди земель! И плевать мне, что ты там за обещания с нее взяла. Ты ядовитая змея, сколько ни грей тебя, а все равно ужалишь.
На такое представление собрались все обитатели замка и деревенские, уже получившие приют. Перешептывались и не стесняясь обсуждали перепалку старушек, где-то кивали в такт словам, где-то, наоборот, возмущались, высказывая вполголоса свое бесценное мнение.
И это зная, что над замком нависла угроза, что лорд Амора в плену, что мне как никогда нужна поддержка, а не дополнительные причины для волнения. Я зло скрипнула зубами и сжала кулаки.
- Прекратите балаган! – рявкнула так, что пискнули и заметались по двору молоденькие горничные, побрели по своим делам, опустив головы, мужчины. И только две старухи даже не пошевелились, продолжая буравить друг друга взглядами. – Вы с ума посходили? Замок не сегодня-завтра осадят или вообще захватят, а вы развели демон знает что!
- Миледи, эта старая крыса сказала, что вы пригласили ее в Северный предел лично! Да отсохнет у нее язык!
- Это правда, – кивнула я, вспомнив обещание дать приют Тингельде. – Если она не замышляет дурного, то получит приют, как и любой, кто в нем нуждается в моих землях.
- Это ошибка! Эта ведьма даже не из нашего народа. Она с островов, ящерица! Да за ней по следам только беда и ходит! Одну леди она уже извела, мужа своего тоже, оборвав славный древний род.
- Твой брат сам вправе был выбирать! – процедила Тингельда сквозь зубы.
- Ты околдовала его!
О боги!
- Хватит, – пресекла я снова разгорающийся скандал. – Хильда, в твоей помощи нуждаются на кухне.
- Но… миледи… – неверяще пробормотала управляющая, наградив меня таким взглядом, словно я предала не только ее, но и весь Северный предел.
- Тингельда, если ты ищешь защиты, то мой дом для тебя открыт, – проигнорировав бормотание Хильды, заговорила я с ведьмой.
- Милорд не одобрит, – вскинув подбородок, прошипела управляющая.
- Слава богам, что вы сейчас изволили все вспомнить о милорде. Немного ранее мне показалось, что вы напрочь забыли и о происходящем, и о том, что еще придется нам всем пережить.
По ее лицу прошла судорога. Кажется, только что я снова собственноручно разрушила так долго и тщательно выстраиваемое равновесие в этом замке. С другой стороны, это равновесие и так может рухнуть в любой момент. Как и вся выстроенная и хоть немного налаженная жизнь.
- Как вам будет угодно, – согласилась, но не смирилась Хильда, развернулась и, высоко вскинув голову, направилась в замок.
А я едва сдержалась, чтобы не прикрыть глаза и не перевести украдкой дыхание. Как мне воевать с мужчинами, отстаивать родовое гнездо моего супруга, если не могу даже прислугу усмирить, когда та разбушуется? Хотя мамаша Хильда никогда и не была здесь просто прислугой.
- Злопамятная гадина, – проворчала Тингельда, не сдвинувшись с места и с какой-то грустью глядя вслед своему врагу. – А ведь мы могли быть подругами, если бы она не вбила себе в голову, что я околдовала ее брата. Сама никогда не любила, вот и не верит, что кто-то способен любить.
- Поосторожней, – предостерегла я, скорее для порядка. – Любить можно по-разному. Надеюсь, ты не для скандала пришла?
Тингельда наконец прямо посмотрела на меня, чуть прищурившись. Ее губы изогнулись в усмешке, прежде чем она сказала:
- Нет, я пришла просить у тебя зашиты и приюта. Если островитяне придут в деревню, мне достанется первой.
Закономерно. Что-то подсказывало, что ушла в эти земли она не с благословения родичей и соплеменников. И они не упустят возможности ей об этом напомнить при встрече.
- Я выполню свои обязательства, – кивнула я, приглашая колдунью войти.
Слова магической клятвы не позволят ей войти, если мысли ее не чисты. Но я все же неосознанно напряглась, наблюдая, как старуха, тряхнув мешком, двинулась через ворота во двор замка. Все же не со злом. Хоть это хорошо.
- Скажи, Тингельда, ты ведь знала, что это случится? – заговорила я, подстраиваясь под чуть прихрамывающую походку старухи.
- Есть такое, – кивнула ведьма. – Хочешь знать, почему не предупредила?
- Не хочу, – мотнула головой. – Если видящая промолчала, значит, на это были причины.
- Но о чём-то ты хочешь спросить, – догадалась ведьма, медленно поднимаясь по ступеням в замок.
Я многое хотела бы выяснить. Удастся ли мне задуманное. Не рассыплется ли мой план, как карточный домик. Получится ли спасти Нейта. Но едва я узнаю ответ, как будущее изменится. И кто знает тогда – к лучшему или наоборот.
- Нейт жив? – сдавленно спросила я то, что действительно для меня было сейчас важно.
И сердце сжалось в ожидании ответа, в груди заболело, а в горле встал ком. Лучше бы не спрашивала. Была бы хоть надежда…
Ведьма остановилась, прикрыв глаза, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, ее губы зашевелились, начитывая заклятье. А после она резко вскинула руку, коснувшись моей щеки. Я даже не успела отпрянуть, испугаться.
- Смотри сама, – заглянув в душу, приказала колдунья.
И мое сознание поплыло, будто окунувшись в густой туман, нырнуло в непроглядную темень. Первой мыслью было, что ведьма ослепила меня, но постепенно глаза начали привыкать к темноте, появились контуры предметов, освещенных через узкое зарешеченное окно – тюк соломы на полу, миска, ведро... это камера. Я резко развернулась на месте, шаря взглядом по плохо освещенному помещению. И тут же наткнулась на Нейта.
Он стоял, прислонившись к стене, разглядывая что-то в маленькое окошко. Жив. Мой Нейт… жив. И даже без видимых следов побоев.
Сердце сорвалось в галоп до головокружения. На глаза навернулись слезы облегчения. И я порывисто бросилась к нему, чтобы заключить в объятия, но руки прошли сквозь него и даже сквозь стену. Словно все вокруг было ненастоящим. Или это я была призраком здесь.
