— Но Картина осталась дома…
— Она посылает мне образы на расстоянии прямо в голову. Своего рода видения.
Я восхитилась новой способностью Картины. Потрясающе! И в очередной раз порадовалась, что Фиалка соединилась с Лори. Со мной она и половины своих возможностей не могла использовать.
Мы с Дарком вслед за Лори спешили через площадь прямиком к королевскому чертогу. Нам предстояло пройти сквозь толпу боевых магов, но все оказалось не так страшно.
Недавние враги, а после пыльцы Чуди — лучшие друзья, развели костры, сидели в обнимку и пели песни. Одним словом, хорошо проводили время в компании друзей. Прямо-таки пикник у поля боя.
Пыльца на каждого подействовала по-своему. Кто-то плакал на плече нового друга, кто-то умолял простить его за причиненный вред. Другие ходили по рядам и признавались всем в любви. Одним из таких ходоков, кстати, была леди Малива. Пыльца Чуди и ее достала.
Увидев, как леди Малива обнимает всех встречных магов, я поняла, что мы немного перестарались с дозой и превратили всех в любвеобильных пацифистов. И пускай, такими они мне нравятся больше.
Миновав толпу, мы очутились перед центральным входом в королевский чертог. Непривычно было видеть его таким незащищенным. Ни стражей у входа, ни дежурных фантомов. Мы беспрепятственно вошли внутрь. Все, включая драконов, которые применили свое умение становиться невидимыми. Дарк называл этот процесс «развоплощением».
Это было странное чувство. Я ощущала присутствие Чуди, но не видела ее. Как будто она превратилась в призрака, что летит за моей спиной. Неосязаемая, но в любой момент готовая материализоваться, чтобы прийти мне на помощь.
В чертоге Лори ускорилась. Видения подгоняли ее. Она не видела будущее, лишь то, что происходит прямо сейчас. И судя по ее встревоженному лицу, творилось что-то нехорошее.
Пробежка по коридорам чертога привела нас в просторный зал. Поначалу я решила, что в бальный. Здесь ничего не было, только голые стены. Зачем так много свободного пространства? Разве что для танцев…
Но потом я заметила светящиеся руны на полу. Да это же зримый круг! Это копия зала в Академии. Только здесь нет мест для зрителей, которые могли бы следить за честностью поединка, потому что честность здесь никому не нужна.
И все же зал не пустовал. Именно здесь собрались наши главные враги. Принц, его отец… и незнакомая плачущая рыжеволосая девушка. По всей видимости, она и есть будущая королева. Не похоже, что брак с наследником престола сделал ее счастливой. Судя по цвету волос, она тоже маг огня. Ред выбрал жену с такой же магией, как у него. Не захотел заморачиваться. Ведь так проще провести слияние.
Лори сразу бросилась к рыжей. Когда-то она тоже была жертвой Реда. Желание поддержать другую девушку, попавшую в схожую ситуацию, вполне естественно.
— Вы опоздали! — выкрикнул Ред.
Несмотря на грозный тон, принц выглядел скорее забавно, чем пугающе. Все из-за распухшего лица. Бабочки Чуди все же догнали его у дома тьмага и здорово покусали. Он походил на Вини-Пуха, сунувшегося в пчелиное гнездо и получившего по заслугам.
Я бы расхохоталась, если бы не следующие слова Реда:
— Слияние уже началось.
Я посмотрела в зримый круг. Внутри находились два фантома. Один знакомый — паук принца, а второго я видела впервые — огненная саламандра. Маленькое, юркое существо, плюющееся огнем. Видимо, это фантом девушки. Или правильнее будет сказать «жены принца»? Раз они уже дошли до слияния, то свадьба состоялась, и даже брачная ночь была. Теперь и я от души посочувствовала несчастной. Немало испытаний выпало на ее долю за столько короткий срок.
Этот кошмар надо было прекратить. Не из страха, что принц обретет дракона. Плевать мне на него, но мне было жаль девушку. Она и так натерпелась, а сейчас вот-вот лишится фантома. Нет уж, я не позволю Реду издеваться над невинной жертвой!
Но еще до того, как я что-то сказала или сделала, Дарк первым бросился на Реда. Руки мужа стали полностью черными от сгустившейся на них тьмы. С каким же удовольствием он врезал кулаком по лицу принца! Давно он ждал этого часа.
Оставив Дарка воплощать в реальность давнюю мечту, я сосредоточилась на фантомах. Увы, драка между тьмагом и принцем не остановила слияние. На него вообще невозможно повлиять извне. Если процесс начался, он должен завершиться гибелью одного из фантомов и появлением дракона. На эликту рассчитывать не приходилось. Паук явно не из тех, кто способен на самопожертвование.
К тому же зримый круг охранял лично король и его огненный дракон. Туда было не прорваться.
Надо было что-то срочно придумать… каким-то образом не дать выиграть фантому принца… Точно! Это именно то, что нужно — победа саламандры. Пусть лучше рыжая получит дракона, чем Ред.
Подбежав к девушке, я схватила ее за плечи и встряхнула. Лори действовала деликатно — обнимала, говорила что-то успокаивающее, но у меня не было времени на все эти нежности. Паук вот-вот победит саламандру. И будет тогда у нас новый огненный дракон. Нет уж, я против.
— Послушай, как там тебя, — сказала я.
— Вивьен, — всхлипнула рыжая.
— Неважно, — отмахнулась я. — Твой фантом должен победить в слиянии. И тебе надо ему помочь.
— Но как? — Вивьен смотрела на меня огромными глазами олененка Бэмби. Где только Ред такую нашел? Специально, небось, подбирал кроткую и забитую.
Я оглянулась на зримый круг. У меня было преимущество — другие видят лишь сгустки энергии, а я вижу фантомов и знаю, что они делают. Прямо сейчас паук готовился ужалить саламандру. Если у него выйдет, фантом Вивьен обречен. Яд паука подчинит его.
Предотвратить укол жала было уже поздно, но я нашла другой вариант:
— Прикажи своему фантому повернуться к пауку задом, — выпалила я.
— Чего? — округлила и без того большие глаза Вивьен.
— Просто сделай это! Сейчас!
Рыжая удивленно моргнула, но все выполнила. И как раз вовремя — паук воткнул жало в саламандру, но попал не в шею, а в хвост.
— А теперь быстро, — выдала я следующую инструкцию, — пусть саламандра отбросит хвост, пока яд не распространился по телу.
Вивьен кивнула. Кажется, она начала понимать. Саламандра отделила хвост от тела, и яд не навредил ее, а дальше она справилась сама. Пока паук соображал, что, собственно, произошло, саламандра ужом кинулась на него и вцепилась прямо в брюхо. Ее острые зубки легко прокусили фантома Реда насквозь.
— Не-е-ет! — послышался вопль принца, которого Дарк как раз прижал коленом к полу.
Но изменить что-то было поздно. Саламандра уже превращалась в прекрасного огненного дракона. Ред проиграл.
И вроде все было под контролем, но мы не учли один фактор — его величество Отальреда Седьмого. Это была наша огромная ошибка. Она едва не стоила нам всего.
Огненный дракон появился во всей красе. И я сейчас говорю не про малютку саламандру, которая едва превратилась в дракона и еще не осознала этого, а про монстра Отальреда Седьмого. Его дракон расправил объятые пламенем крылья, и в огромном зале сразу стало тесно и жарко.
Следом за ним материализовались Сумрак и Чуди. Магам пришлось потесниться. Да мы просто забились в углы, чтобы нас случайно не растоптали, не сожгли или не развеяли во тьме.
В битве драконов люди бесполезны. Это все равно что котенок будет участвовать в корриде. Какой от него толк? Быки даже не заметят, что он вышел на арену.
Но нам тоже было, чем заняться. Мы с Лори вывели Вивьен и ее новорожденного дракона из-под удара. Принц вообще сбежал первым, одни пятки сверкали. Бросил отца разбираться с проблемами в одиночестве. В зале с драконами остался только Дарк и король.
— Позаботься о ней, — доверив Вивьен заботам Лори, я поспешила обратно в зал.
Может, от меня не будет толку в схватке драконов, но в том зале остались все, кто мне дорог — Дарк, Чуди, Сумрак. Я ни за что их не брошу!
Я уже была возле двери, когда из нее вырвался поток пламени. Ого, это было горячо! Кажется, брови с ресницами сгорели. Хорошо, волосы уцелели.
