нечто жуткое и невиданное. Рога и копыта, хвосты, когти и крылья из самых лютых кошмаров. В этой тьме пыхтели быки, каркали вороны, клацали челюстями пираньи, шипели змеи. Несметное полчище из самой преисподние. Оно надвигалось медленной поступью из-за своего бесчисленного множества. Откуда-то сверху сыпались насекомые. Свет моргал.
Тэсса не знала как, но готовилась дать бой, сжимая кулаки и истекая кровью, как вдруг впереди за всей этой тьмой раздался страшный рёв, и весь зверинец, что затаился во мраке умолк, а его очертания начали исчезать, блекнуть и расступаться перед гигантским зверем — багровым тигром с прожжёнными рыжим светом глазами и лавовыми полосками на теле. Тигр ступал плавно и мягко, и тьма гибла под его лапами.
Тэсса не стала ждать, развернулась и бросилась наутёк, подальше от зверя, в страхе оглядываясь, как бы он её не настиг. Ожидания подтвердились. Он ускорился. И как же трудно было мчаться сквозь этот сумрачный легион, проталкиваться, путаться, всё больше застревать, пока тело окончательно не увязло между тушами. Тэсса больше не могла продвинуться и только тщетно дёргалась, чувствуя спиной, как сгорает тьма вблизи от тигра. Какое бестолковое сопротивление.
Вдруг кто-то схватил Тэссу за руку и потянул. Она то протискивалась между телами животных, точно в переполненном автобусе, где никто не уступит место, то застревала. Так и продолжалось, пока она не вылезла из стены мрака и не рухнула на пол. Тогда-то она и увидела своего спасителя — юношу с чёрными волосами, человека. Он снова подал руку, но Тэсса поднялась сама и тревожно оглянулась. За спиной ничего, лишь просторный зал с колоннами и тусклым светом. Это была изнанка той самой тьмы.
— Позволь помочь!
Тэсса обменялась с юношей взглядом.
— Я не нуждаюсь в помощи, особенно от людей.
— Но я только образ человека, которого ты в себе искала, убегая от зверя, сейчас ты можешь о нём не волноваться. — Юноша протянул руку. — Позволь я провожу тебя.
Тэсса попятилась.
— Куда?!
— А это уже зависит от устремлений, которых жаждет твоё сердце…
— Я хочу… помочь реальному миру. — Ответила Тэсса.
Юноша улыбнулся и взял её за руку, чтобы направить во тьму иного спектра. Держась за руки, где от каждого шага по неизвестной глубине твоя душа светлеет, так они добрались к постели, слева от которой в воздухе парило уцелевшее пчелиное улье, а в чашу, что зависла под ним, капал серебряный мёд. Юноша указал на постель, и Тэсса к своему удивлению подчинилась.
— В тебе больше человечности и гуманности, чем ты думаешь. Береги это! — Сказал он.
Затем накрыл её мягким, прохладным одеялом и протянул чашу, из которой Тэсса принялась вкушать мёд, пристально вглядываясь в такие же как и у неё карие глаза, только чуть потемнее. От выпитого взгляд расплывался, всё рассеивалось, смывалось приливом мысленных волн.
Под спиной вновь оказалась смятая, шелковистая трава, а вокруг музейная комната, целёхонькая и невредимая. Только с деревца исчезла синяя бабочка, отныне порхавшая над фиалкой.
* * *
Макс мирно сопел, лёжа бочком на сложенных горкой подушках. Рядом были разбросаны смятые обёртки от шоколадных батончиков, козинаков, шербетов, рахат-лукума, печенья, бутылка из-под сока и коробка с хлопьями.
Вдруг раздался шум, какой бывает, когда кто-то долбит по пустой железной бочке. Макс открыл глаза и широко зевнул. Всё ещё сонный, он увидел, как оживает каменная в позе лотоса статуя, которой был Дементий, сидя у камер хранения. Он оттаивал и трясся, принимая человеческий облик. Конвульсии свалили его на бок, где он дрожал ещё минуту. Затем попаданец размял мышцы.
— Всё в порядке? — Спросил он у Макса.
Тот вяло кивнул, протёр слюну с уголка губ и подойдя к Дементию помог встать.
— Я видел лик девушки… чувствовал… Она поведала мне о скорой помощи. Но сейчас мы должны выдвигаться. Выручить твоего брата. — Произнёс Дементий и направился к выходу.
Макс же не сдвинулся с места, и попаданец обернулся с вопрошающим взглядом.
— Мои мама с папой, я всё думал о них, и брате, я в смысле… Выгляни на улицу! Если они все умрут, а я останусь один, что я буду делать?! Что?! Раньше Дамир всегда был рядом, и я наверно знал ответ где-то внутри себя. А сейчас я гляжу и не понимаю, сейчас я боюсь всего, особенно когда один. Этот мир пугает меня! — Макс задрожал, и на его плечо легла тяжёлая и сильная рука.
Дементий посмотрел прямо в глаза.
— Мы их найдём, обещаю! Но не стоит замыкаться на плохом и осознано прокладывать тупиковые тропы. Так что набери еды со сложными углеводами, воды и чего-нибудь сладкого. Всего по чуть-чуть, ладно?
Они нашли в одной из секций рюкзак, уложили в него всё необходимое, а затем выбрались из супермаркета и вновь окунулись в серость и безжизненность Бугульмы.
— Дементий, что ты увидел? Тогда, на водоёме, ты стал звать Емельяна, кто это был? — Спросил Макс.
— В одно мгновение казалось, я всё вспомнил, но сейчас… Сейчас я снова утратил это знание. Не понимаю, как мог всё это позабыть, нечто настолько важное, оно осталось там, в тумане. Но я вспомнил имя той самой девушки, её зовут Тэсса.
— Что-нибудь ещё? — Спросил Макс.
Попаданец покачал головой.
Они пересекли автостоянку перед магазином, перешли несколько дорог, где на светофорах вместо трёх цветов горел всего один — серый. Каким всё стало пустым и монохромным всего за несколько недель. На что бы не упал твой зоркий взгляд, увидишь всюду один унылый вид и запустение.
— Не осталось ничего, что можно было бы заразить… — Сказал Дементий. — Теперь проказники рвутся к границам, откуда понемногу, но просачивается жизнь. Им только и осталось, что пожирать тысячные доли того, чем они прежде обладали в избытке.
Макс не отозвался.
Они приближались к каменной арке, над которой была крупная надпись — «ПОЛИЦИЯ». Пройдя во внутренний двор, Макс тут же узнал белую дверь, через которую сюда заволокли Дамира.
* * *
Тэсса сидела в зале, опираясь спиной на увитую жимолостью дверь и озиралась на оставшиеся, а когда подняла взгляд к потолку, то открыла для себя нечто новое. Сцены, изображающие баталии, где бились две вражеские армии. Лучники запускали горящие стрелы в ночное небо, а рядом стоящий командир острием меча указывал направление атаки, пока за его спиной приказа ожидала конная артиллерия. Под тёмным небом взрывались пушки, и выстреливали катапульты.
Тэсса поднялась и прошла в следующую комнату.
Её встретил устланный мелким, нежно-белым кварцем пол и стены, стилизованные под светло-коричневую текстуру древних пещер, на которых
