первобытные охотники рисовали на удачу заколотых оленей, мамонтов, угодивших в ямы, массивных овцебыков с их крохотными ушами и густой тёмно-серой шерстью или обезглавленных гладкошёрстных саблезубых тигров. А вместе с этим наброски карт, кровавые ритуалы, устрашающие лики богов и исполнение пророчеств.
Тэсса прошла вдоль наскальных изображений и оказалась в коридоре. Совершенно обычный, с первого взгляда, но стоило сделать шаг, и путь назад был отрезан. Всё вокруг, потолок, стены и пол обратились неистовым пламенем, сдерживаемым тяжеловесными раскалёнными цепями. При одном только шаге пламя ревело и бушевало, гремели и натягивались цепи, а коридор сотрясался воплями не упокоенных грешных душ. На полу, где разливался хладный огнь, вместо следов отпечатывались гримасы отчаяния, скорби и муки.
Тэсса прошла в самый конец к единственной двери, откуда доносилось рыдание.
— Прошу, помогите! Кто-нибудь, освободите меня, мне так плохо!
Тэсса сразу узнала женский голос.
— Мама! Я здесь! Это я, Тэсса!
Вопли на секунду унялись.
— Тэсса?! Это правда ты?! О, любимая, прошу, помоги! Моя нога, она, она… — Мама вновь зарыдала.
— Но как?! Здесь ни ручки, ни петель, это чистое пламя! — Срывающимся голосом закричала Тэсса, упираясь ладонями в дверь, но она не поддавалась.
— Тэээсссааа! Прошууу! Умоляяяююю! — Мамин голос рыдал, скрипел, блеял и неестественно искажался.
От того Тэссу трясло ещё сильнее, она была готова рыдать и биться в дверь головой, если бы это только имело хоть какой-то смысл.
— Ну почему она не открывается?! Почему?! — Со злобой и плачем в голосе шипела Тэсса, пиная дверь.
За ней начали доноситься судорожные хрипы и стоны. Тэсса крепко стиснула зубы, вся напряглась, схватилась за волосы и простонала, а затем всем телом стала биться в дверь и билась, пока не услышала тихий плач, и только тогда взяла себя в руки, вспомнив, что маме приходится ещё хуже.
— Мама, говори со мной! Как мне открыть эту дверь?!
— Да, дверь, открой её… — Донёсся приглушённый, точно предсмертный хрип.
Тэсса зажала рот рукой и затряслась, сдерживая вопль.
— Там должны быть ещё двери, открытые, проверь…
Это подарило надежду, и Тэсса стала метаться по коридору в поисках двери и, что удивительно, они появлялись одна за другой. Тэсса открыла ближайшую.
Внутри было темно. На стенах разливалось тусклое пламя, и в его полумраке показался мужской силуэт, весь тёмный, даже лица не разглядеть. Он протянул свою ладонь к свету, и в ней блеснул золотой ключ, но Тэсса замотала головой и стала отходить. Парень двинулся следом.
— Я тебе не верю! Я не знаю, кто ты! Сгинь! — Тэсса выскочила и с грохотом захлопнула дверь.
Её охватило отчаяние, когда она юркнула в следующую комнату. Здесь в пламенном свету, спиной к двери, в позе лотоса сидел зрелый мужчина.
— Я ожидал твоего прихода. — Произнёс он.
И у Тэссы перехватило дыхание.
— Дементий… — Прошептала она и бросилась его обнимать.
— Здравствуй, Тэсса! — Он медленно поднялся, обнял её в ответ и стал нежно гладить по спине. — Всё хорошо, теперь я рядом, можешь ни о чём не волноваться.
Тэсса успокаивалась, дрожь и боязнь растворялись в крепких мужских объятиях, в звучании твёрдого, сильного и уверенного голоса. Дементий обнимал её всё крепче, и Тэссе была приятна эта поддержка и больше ничего не хотелось, лишь утонуть в уютных объятиях родного душе человека, так она обессилела за последнее время. Но усилием воли Тэсса переступила лень и усталость.
— Дементий, там моя мама…
Даже говорить об этом было невыносимо, горло сразу обжигало и першило, а руки сжимались в кулаки и тряслись, но тут она ощутила нечто иное. Руки Дементия сжали её слишком плотным кольцом. Стало трудно дышать. Она бы уже не смогла выбраться из этих тисков.
Тэсса заглянула в лицо Дементия.
— Что… ты… делаешь?!
— Я же сказал, ни о чём не волнуйся. — Вкрадчивым голосом заверил он, и его лицо расплылось в хищной улыбке.
Он схватил Тэссу за подбородок и стал мять её губы большим пальцем. Она начала вырываться, дёргаться, но объятия были слишком крепкими. Стала пинаться, но Дементий будто и вовсе ничего не ощущал. Тогда она укусила его за палец, он расхохотался, а затем с размахом швырнул Тэссу об пол и пнул так, что она кубарем отлетела.
— Можешь кусаться, брыкаться, если уж так хочется. — Сказал он.
Она не успела подняться, а Дементий уже намотал её волосы на кулак и оттянул голову, наслаждаясь её стонами и мучениями.
— Что такое, Тэссуля? Тебе не нравится?! — Прошипел Дементий.
В ответ она зарядила ему пяткой прямо в пах, на что он вздрогнул, визгнул и хохотнул. А уже в следующее мгновение схватил за шею, прижал к стене и охваченный едва сдерживаемой внутренней яростью, тяжким вдохом вобрал её сучий запах снизу доверху, и заодно пробежался взглядом от босых ног до рыжей макушки.
— Кто ты? — Прорычала Тэсса.
Дементий улыбнулся, и его лицо, его фигура начали искажаться. Массив его тела схуднул, стал поджарым, лик утратил благородство и обратился в злобный оскал, голубые глаза обесцветились, а длинные серебряные волосы выцвели в блондинисто-рыжие патлы. Заострились и выступили скулы, алые губы истончились, и на всём лице явили себя кривые росчерки вен.
— Ранзор… — Произнесла Тэсса, и дядя оскалился. — Моя мама… я должна…
Он прижал палец к её губам.
— Тccc… Знаешь, вся семья твоей матери это просто чудовища с планеты Юггот! С их послужным списком они бы могли организовать целый конкурс, и не сомневайся, твоя мать выиграла бы его. Но если они грибы, то я скорее кровавый царь! — С гордостью произнёс Ранзор.
— И вправду, — отозвалась Тэсса, хмыкнув, — всем уродам урод!
Её нога резко взмыла вверх и двинула Ранзору в подбородок так, что он, выпустив её, отшатнулся. Тэсса приземлилась на пол, а Ранзор тёр подбородок и посмеивался.
— Неплохой удар, но свободы он тебе не подарит! — Дядя щёлкнул пальцами, и весь пылающий вокруг огонь предстал болотом. — Ещё не поняла? Отсюда нет выхода!
Стена и пол стали зыбкими. Тэсса проваливалась и увязала в густой и жидкой черноте, нагло хватавшей её за плечи, талию и бёдра. Теперь же эта липучая и тянучая масса твердела, и Тэсса в ней как дёргающаяся мошка в паутине. Ранзор стиснул её шею и начал душить, с улыбкой разглядывая её краснеющее лицо и приступ удушья. Но хватка вдруг ослабла, Ранзор напрягся, вздрогнул, закряхтел, и из его груди выглянул деревянный кол, после чего дядя рухнул и обмяк.
Тёмная фигура, лицо которой не разглядеть, переступила через Ранзора и прикосновениями своих рук размягчила затвердевшую породу, и высвободила Тэссу. В это же
