- Ледяные сердца, - закончил за меня Исвард, наконец, оттаяв. Он откинулся на спинку стула и сжал губы в тонкую линию, размышляя. Я остановилась, ожидая его вердикта, но получила лишь вопрос:
- До пустынь слишком далеко. Как мы сможем доставлять льдины, чтобы они не растаяли?
Голубые глаза смотрели на меня скептически, а я лишь улыбнулась, радуясь тому, что снежный принц не стал критиковать меня сразу, как это делали бароны, а захотел выслушать.
- Мы воспользуемся услугами тех, кому нужна помощь гараев, - с хитрой усмешкой я провела кончиками пальцев по ребру черной столешницы, затем грациозно опустилась на стул: - Прибегнем к услугам ледяных пиратов. Их корабли много лет ловко уходят от преследований гараев, садимов и ларки. Они достаточно вместительны и пройдут по любой местности. Взамен тэленам нужна помощь Шархама в создании собственного государства.
- Этого не будет, - неуверенно покачал головой принц. Взгляд его устремился в пустоту, голос стал приглушенным: - Старейшины и лорды не согласятся на подобное. Слишком много вреда нанесли птицы городам Шархама.
- Они могут принести намного больше пользы, - взывала я к голосу разума мужчины. - Политика заставляет думать о благе большинства. Стоит забыть обиды прошлого и двигаться дальше исходя из выгоды для будущего. Любая война заканчивается мирным договором.
Принц несколько минут молчал, глядя мне в глаза, но размышлял о своем. Я чувствовала борьбу, что идет внутри него, между старыми устоявшимися обычаями и жаждой перемен. Победитель так и не определился, когда мужчина произнес:
- Гараи более упрямые и гордые нежели ларки, нам придется приложить немалые усилия, чтобы уговорить их.
В его тоне звучала неуверенность, но мое сердце неожиданно наполнилось теплом от одного лишь слова «нам». Исвард для себя уже определился - она на моей стороне.
- Тем более, - добавил принц. - Все они убеждены, что гибель королевы дело рук тэленов, а вот в волшебных свойствах ягод маилс уверенности нет.
- Тогда нужно найти настоящих убийц и доставить первую партию ягод, - подытожила я и с вызовом посмотрела в льдистые глаза. Исвард скользнул взглядом по моим губам и хмыкнул:
- Ты с каждым днем все больше восхищаешь меня, королева Тень.
***
- Когда откроют кабинет короля Освальда? - пришел в голову запоздалый вопрос. Исвард провел меня до наших покоев и уже собирался уходить по делам, но обернулся, остановившись:
- В момент определения нового монарха.
- А раньше это сделать невозможно? - с затаенной надеждой уточнила, понимая, что в бумагах правителя могли быть еще какие-то зацепки.
- Только если на то будут веские причины. Пока что вход в кабинет и покои короля строго запрещен.
Я кивнула, окидывая взглядом комнату. Мне определенно было ясно, что некто в кабинет входил. Один раз или несколько - непонятно, но последний визит точно состоялся совсем недавно.
- Тень? - Исвард склонил голову, заглядывая мне в глаза. Опомнившись, я спросила:
- А письма короля будут прочитаны?
- Только те, на которых нет личной печати. Письма с пометкой «не вскрывать» могут обратить руку осмелившегося ослушаться в лед.
- Интересно, - протянула я, постучав указательным пальцем по подбородку. - Спасибо, Ис. Я этого не знала.
- Тебе нужно что-то еще? - поинтересовался мужчина перед тем как уйти. Я лишь улыбнулась и помотала головой. Принц еще раз очертил взглядом мое лицо, затем кивнул и направился по делам, а я осталась в комнате.
***
Утром Исвард покинул Офрай. Он должен был вернуться вечером или на следующее утро, а я осталась предоставлена сама себе. Несколько раз переписывала письма для короля Дамны и капитана пиратов, но так и не оформила чистовик. Рассматривала карту, прикидывая самый выгодный маршрут для перевозки льда, но каждый раз натыкалась на одну преграду, сталкиваться с которой я ужасно не хотела, а, возможно, и просто боялась.
В конце концов, решила прогуляться по дворцу. Я все еще не осмотрела его целиком. Самой бродить по подземельям было неуютно, и я вновь обратилась к служанке.
В этот раз гарайя повела меня в другом направлении, рассказывая о помещениях подземной обители. Когда из коридора вынырнул знакомый мужчина, девушка вздрогнула и поклонилась, а я замерла, совершенно не обрадованная встречей.
- Тэниль, - расплылся в радостной улыбке Гутфрид. - Давно не видел тебя. Как твое самочувствие?
- Благодарю, - вежливо склонила голову. - Уже намного лучше. Осваиваюсь.
- Это замечательно, - взгляд третьего принца прошелся по мне сверху вниз и вернулся к лицу. Он глянул на мою служанку, она от этого снова поклонилась и поспешила убежать. Я даже не успела ее окликнуть, как мужчина оказался ко мне совсем близко: - Я как раз свободен ближайшие пару часов. Прогуляемся?
- Думаю, для меня прогулок на сегодня достаточно, - ответила холодно, отступая назад, но принц не собирался так просто сдаваться:
- Тогда я проведу до комнаты? Во дворце легко заблудиться с непривычки.
- Самое время мне привыкнуть находить дорогу в покои самостоятельно, - отрезала, разворачиваясь с твердым намерением вернуться по своим следам. Но на моем запястье внезапно оказалась мужская ладонь. Принц рывком развернул меня лицом к себе и спокойно произнес:
- Тень, ты все-таки говоришь с принцем Шархама. Прояви уважение.
- Со всем уважением, - скрывая страх, с достоинством произнесла я. - Вынуждена отказать Вашему Высочеству в прогулке. У меня сейчас есть дела.
- Какие же? - не отпуская моей руки, мужчина сделал небольшой шаг вперед, уничтожая расстояние, что нас разделяло: - Какие дела могут быть важнее, чем приятный разговор с наследником ледяного престола?
- Например, встреча с принцессой, - голос Изольды был как всегда полон холодного величия. Гутфрид вздрогнул и сделал шаг назад, выпуская мою руку. Мы одновременно обернулись, увидев трёх женщин, остановившихся шагах в пяти от нас. Я узнала жен принцев, которых видела на памятном ужине. Даже смогла вспомнить имена: Олла - совсем юная гарайя, чью беременность уже не скрывала даже свободная юбка - жена Петтера - пятого принца, и Майрис - высокая и молчаливая женщина с жесткими отталкивающими чертами лица - жена Альрика - четвертого принца.
- Не знал, что у вас запланирована встреча, - с неприязнью взглянув на невесток, процедил Гутфрид.
- Мы как раз собирались устроить небольшое чаепитие, - все так же размеренно пояснила Изольда. Глядя на нее сейчас, я бы никогда даже не подумала, что эта гарайя не благородных кровей и попала во дворец всего пару лет назад. Она держалась достойно королевы. Переведя взгляд на меня, девушка пояснила: - Мы боялись, что ты заблудишься, Тень, потому решили встретить. Идём.
Я последний раз взглянула на Гутфрида, изобразила легкий поклон и пошла к ожидающим меня женщинам.
***
- Благодарю, Изольда, - прошептала я, когда мы завернули за угол.
- Не стоит, - принцесса качнула головой: - Скорее нам стоит извиниться за недостойное поведение нашего родственника.
- Гутфрид с момента возвращения в Шархам сам не свой, - вздохнула Олла, вышагивая по левую руку от меня. - Еще и Грета его накручивает. Неужели она правда думает, что можно так просто увести у гарая его айристи?
- Она думает лишь о троне, - голос Майрис оказался соответствующим ее внешности - низким и грубоватым.
- Надеюсь, что он ей не достанется, - с неожиданной злостью пробормотала Олла. Затем она спохватилась и взглянула на Изольду: - Наверное, рамми не понимает нас.
Я недоуменно моргнула и только сейчас осознала, что девушки, кроме Изольды, говорили на родном языке. Исвард по моей просьбе все реже разговаривал на ларийском, служанка его даже не знала. Наверное, не учили язык ларки и жены остальных принцев.
- Это к лучшему, - не разделила волнения невестки Майрис. Изольда обернулась ко мне с намерением что-то сказать, но, опережая ее слова, я произнесла на гарском:
