ведьма в подробностях делиться с девушкой своими секретами, которые до этого никому не рассказывала.
От колдуньи Заряна узнала, что родилась Бажена в одной из местных деревень в семье зажиточного крестьянина. Девкой была красивой, но своевольной. И вот когда вошла в возраст, подходящий для замужества, родители нашли ей хорошего, по их мнению, жениха и сговорились о свадьбе.
Вот только у Бажены были другие планы. Не желала она выходить замуж за нелюбимого, потому и решилась уйти в чащу лесную и попроситься в ученицы к тёмной ведьме.
Заряна слушает, а у самой сердце так и сжимается. Ведь в рассказе Бажены девушка саму себя узнала. И она сбежала и дома от нежеланного жениха, и к колдунье в ученицы направлялась, и добралась бы, не повстречайся ей Добрыня.
Та чародейка, к которой обратилась юная крестьянка, была очень стара. Разменяв не первый век, она сгорбилась почти до земли, исхудала и высохла, но покинуть этот мир не могла, не передав свои знания.
Ведьма юную Бажену приняла, прогонять не стала. Потому как была рада уже на тот свет отправиться. И хотя крестьянская дочка не имела врождённых колдовских способностей, старая чародейка взялась за её обучение.
Ведьма рассказала и показала ей всё, что знала, и принялась готовить к особому ритуалу, во время которого ученица могла получить магические способности.
Ритуал этот был из разряда тёмной магии, а точнее сказать — договор с нечистой силою. В чём суть этого самого действия, чародейка рассказывать не стала. Но Заряна и сама знала, как это происходит — в полночь девушка, полностью обнажённая, с распущенными волосами выходит на перекрёсток четырёх дорог и особыми заклинаниями с помощью опытной ведьмы вызывает нечистую силу. Заключив с ней договор, она получает в своё распоряжение чёрта, который с этих пор становится её любовником.
Всё это слышала девушка от своего отца, который остерегал связываться с такими колдуньями, ведь взамен полученной силы они отдавали свою бессмертную душу, что для светлого колдуна было делом неслыханным.
А чародейка между тем продолжила свой рассказ. Вскоре старая ведьма умерла и Бажена осталась жить в её избушке. Она помогала за вознаграждение обратившимся к ней селянам, изготавливала разные зелья и обереги. Но бралась молодая колдунья и за другие заказы — наслать порчу, извести соперника, погубить посевы соседям или испортить скотину.
Колдовство дело выгодное, появились у бывшей деревенской девки и дорогие наряды, и золотые украшения. Одно только её беспокоило. Заключив договор с нечистой силою, она рано или поздно должна была превратиться в страшную сгорбленную старуху, с бородавками на лице, да ещё и мхом могла покрыться. А очень уж ей этого не хотелось.
Стала она искать способы остаться стройной и красивой, много чего перепробовала и нашла. От подвластных ей бесов и чертей узнала она об одном кровавом ритуале, в результате которого навсегда можно сохранить гладкую кожу да статную фигуру. Вот только сотворить нужно было дело страшное.
— Ритуал тот особый, раз в десять лет надо приносить жертву — ребёнка или девушку невинную. Убить, кровь выпить, а мясо сварить в котле с особыми травами. Я поначалу младенцев воровала, с ними-то легче справиться. А как в силу вошла, и девками не брезговала. Мельников сын от меня и сбежал, когда я его за младенцем послала. Не захотел он живую душу губить, — завершила свой рассказ Бажена.
Девушка только и смогла, что головой покачать. Слов у неё не нашлось. Она выросла в семье чародея, но с детства была приучена относиться к людям только с добром. Помогать тем, кто просит о помощи, и никогда не пользоваться своими силами со злым умыслом. Как можно убить кого-то, и тем более беззащитного младенца, Заряна не понимала.
— Что молчишь, — с подозрением обратилась к ней ведьма. — Не хочешь больше ко мне в ученицы?
Девушка глазами захлопала от удивления. Она не ожидала такого вопроса, ведь Бажена сама сказала, что в ученицы не возьмёт, а съест вместо этого. Поборов подступающую к горлу тошноту и омерзение, которые девушка ощущала по отношению к ведьме, она ответила:
— Почему же, хочу. Или вам девственница срочно требуется для ритуала?
— Пока нет, с тех пор, как Добрыня удрал, лишь пять лет прошло. Ещё пять могу жить спокойно. А если не найду жертву по прошествии этого времени, тогда в один миг превращусь в старую сгорбленную старуху, — сказала в ответ Бажена.
Ведьма отошла от девушки и вновь принялась за своё варево, а потом и вовсе вышла из избы. Заряна же осталась сидеть связанная по рукам и ногам. Она всё ещё не представляла, как ей освободиться.
Дочка колдуна попробовала использовать чары и распутать паутину, заставив скрутиться в клубок, но ничего не вышло — клейкие нити прочно слиплись между собой, превратившись в эластичный панцирь, плотно окутавший её тело. Пробовала сбросить их — не выходит, приклеились намертво.
Оставшись же в избе одна, Заряна сразу же приободрилась. Теперь она могла использовать подручные предметы.
Молодая колдунья оглядела комнату, ища хоть что-то, что могло помочь ей избавиться от паутины. Глаза её уже привыкли к полумраку унылой избушки, и она быстро обнаружила то, что искала. На столе лежал большой нож, а рядом другой — поменьше.
Девушка решила, что маленький ножик ей больше подходит. Если вдруг Бажена вернётся, пока пленница не успела освободиться, исчезновение его не так бросится в глаза.
Заряна собралась и глубоко вздохнула. Затем сконцентрировалась на ноже и мысленно приказала ему подняться в воздух. И он мгновенно выполнил приказ.
— А теперь лети и режь паутину. Меня освободи, да смотри платье не испорть! — тихонько отдала колдунья новое распоряжение.
Нож подлетел и начал разрезать липкие нити, толстым слоем опутавшие Заряну. Совсем скоро он освободил одну руку девушки, и та принялась помогать, сдирая куски паутины с остальных частей тела.
Не прошло и пары минут, как она освободилась. Не задерживаясь ни на одну секунду, Заряна вскочила и помчалась к выходу. Но не успела выбежать на крыльцо, как на неё бросилась чёрная кошка, чуть не сбив девушку с ног.
Дочка колдуна еле удержалась от падения, ухватившись за стену избушки. А животное вновь набросилось на неё, терзая когтями подол алого платья.
— Ах, ты так! — закричала рассерженная девушка, увидев, что дорогой шёлк, который и так пострадал от паутины, теперь вовсе превратился в лохмотья. — Ну, получай!
Заряна хлопнула в ладоши, и невидимая сила подняла завизжавшую не своим голосом кошку и
