— С кораблем-призраком? — воскликнула Лайза. — Да ладно! Это же ограниченный выпуск, их всего-то и было…
Айн подавился едой. Образ Лайзы, увлекающейся настольными играми, совершенно не укладывался у него в голове. Впрочем, что он знает о ее прошлой жизни?
— Карты все потрепанные были, — подтвердил Кристофер. — Мар у кого-то на барахолке купил в сети. Мы их сами чинили…
— Да ладно! — повторила Лайза. — Такие наборы сейчас только у коллекционеров и стоят наверняка бешеные деньги.
— Подумаешь! У Мара были… А игру могу показать!
— Ну и покажи! — снабженка, казалось, забыла, что еще несколько минут назад плакала Айну в плечо. Глаза загорелись, а на Кристофера она смотрела с неподдельным восхищением.
— Ну и покажу! — мальчишка лучился самодовольством.
Айн понятия не имел, что там за игра такая, но у Лайзы глаза загорелись. Заинтересовалась она не на шутку.
Средство и правда оказалось действенное.
Пока эти двое обсуждали странные вещи типа «титановых нашивок, дающих двойную силу техномагу из алебастровой колоды», он быстро опустошил свою тарелку и пошел прочь, ощущая собственную ненужность.
Глава 4. Мутное зеркало
— Вот видите, — сказал он, — всегда в политике делают ошибки. Его высочество даровал вам жизнь, — я бы этого никогда не сделал.
— Вот как! Но почему же? — спросил Корнелиус.
— Потому что вы и впредь будете устраивать заговоры. Ведь вы, ученые, общаетесь с дьяволом.
Александр Дюма. Черный тюльпан
Пожалуй, только на третий день после знакомства с Кристофером, Айн осознал свое полное одиночество. Вокруг него в последнее время крутилось много людей: он находил все новых и новых недовольных присутствием на Пределе Императрицы, но поговорить ему было не с кем. Раньше была хотя бы Лайза — не самый приятный собеседник, но все-таки. А теперь ее захватил рыжеволосый мальчишка, с которым она проводила все свободное время. Кажется, у нее проснулся материнский инстинкт.
И у Айна осталась только Императрица.
Тейла Алер. Она была источником его дурных снов и одновременно держала его на плаву, оставаясь его целью. Айн осознал, что полностью изучил ее расписание. Утренняя тренировка звена, завтрак, затем копание в катере Лека, обед, долгие часы за терминалом, где она изучала какие-то сводки и банковские счета, ужин и сон. Минимум контактов с обитателями базы, а главу сопротивления она откровенно избегала.
Именно его присутствие в терминальной могло сломать расписание Тейлы, заставив уйти пораньше и проторчать остатки времени в баре. А еще она смотрела на Айна. После тренировки, покинув свой истребитель, она провожала его взглядом. Таким… оценивающим. Понимала, что он ненавидит ее? Конечно, да. Но испуганной она не выглядела. И Айн не мог понять смысла ее взглядов. Как будто она изучала его в ответ.
Но ведь это было не так!
Айн понимал, что все это надо заканчивать, иначе он точно сойдет с ума. Ему нужно заканчивать с Императрицей, потому что в один прекрасный момент он осознал, что даже Нейра не занимает его мысли так, как Тейла Алер.
Он избегал разговоров с Вилтом и Лией, и причиной этому тоже была Тейла Алер! Они не ненавидели ее, поверив сказке о том, что ее не было на Солле. Они верили ей, этой лживой твари, погубившей их прежнюю жизнь!
Но ничего. Айн откроет им глаза.
— Жаль, что Лек не сделал ее механиком.
Айн моргнул, возвращаясь к реальности. Он сидел в ангаре, в самом темном углу, а компанию ему составлял Ромар, один из техников.
Айн поднял голову и увидел, как «Птицелов» медленно приподнимается над полом на несколько метров, а затем плавно опускается обратно.
— О чем ты? — спросил он.
— Ты слышал что-нибудь сейчас? — спросил Ромар.
Айн непонимающе нахмурился, с отвращением глядя на искорки восхищения в глазах техника.
— Нет.
Ромар грустно улыбнулся.
— Раньше «Птицелов» так фыркал, что его слышно было на другом конце галактики. А теперь так чисто взлетает… да и выхлоп стал намного меньше. Все-таки, эта женщина творит чудеса!
Айн сжал зубы, чувствуя, как сильнейшая волна отвращения поднимается по его телу. Идиоты! Какие же они все идиоты! Восхищаются ею!
А Лек позволил ей починить свой корабль. Айн знал, что сегодня он собирается на нем улететь. И взять с собой Лию и Ней.
Айн собирался помешать ему совершить эту глупость.
Огни «Птицелова» погасли, трап опустился, и по нему спустилась Тейла. Рабочий комбинезон был заляпан чем-то белым, а в руках Императрицы был странный предмет, больше всего похожий на обломок щупа. Она обогнула катер, открыла один из маленьких технических люков и закинула щуп туда. Затем отряхнулась и, сложив руки на груди, прислонилась к катеру, очевидно, чего-то ожидая.
Чего именно — стало ясно через несколько минут. В ангар вошли Лек, Лия и Ней. На поясе Нейры висело четыре бластера, у Лии был только ее вечный планшет, а вот глава сопротивления шел, держа в руках объемную сумку.
Айн подался вперед. Он должен им помешать.
Тейла отлипла от «Птицелова» и пошла навстречу Леку и компании. На ее лице застыла привычная маска безразличия. Когда троица приблизилась к ней, она быстро заговорила, глядя куда-то в сторону. Айн ускорил шаг, и поэтому смог услышать, что именно.
— …четвертый маневровый не успела почистить. Имей в виду при посадке.
Лек бросил свою ношу.
— Я не помню, чтобы вообще использовал все четыре маневровых, так что не страшно.
Тейла насмешливо фыркнула и все-таки посмотрела на главу сопротивления.
— Поэтому-то ты и не умеешь летать. Ладно, мне пора, — и покосившись на подошедшего Айна, она быстро ретировалась.
— Вы не должны лететь на этом катере, — заявил тот, проводив ее взглядом.
— Почему? — Лек непонимающе поднял брови.
— Потому что это полный бред! Она что-то сделала с ним!
— Я разрешил, — заметил Лек. — Так что…
— Ты — просто придурок! — взорвался Айн. — Если бы ты летел один, мне было бы плевать! Но ты берешь с собой свою сестру. И мою сестру!
— Ага, значит, Нейра тебя занимает больше? — ухватился глава сопротивления за его расстановку приоритетов.
— Лекс, — предупреждающе произнесла Ней. — Хватит уже.
— А что такого? Он тебе шоколадки носит, угощает, волнуется. Не был бы таким идиотом, ты бы на него, наверное, запала, а? — Лек издевательски ухмыльнулся.
— Эй! Ты вообще-то про моего брата говоришь! — возмутилась Лия.
— А что такого? — повторился Лек. — Или только ты можешь называть его идиотом, раз уж он твой брат?
— Ты невыносим, — заключила Лия. Потом повернулась к Айну и, схватив его под руку, оттащила подальше.
Засунув планшет за пояс, она взяла его руки в свои и сочувственно на него посмотрела.
— Знаешь… я тебя понимаю. Теперь, когда на Пределе появился этот рыжий Акрейд, я сама едва сдерживаюсь, чтобы его не убить. Наглый, противный… — она вздохнула. — Но мы должны ему верить.
— Кому, Акрейду? — не понял Айн.
— Леку, — ответила Лия. — Какими бы странными не были его поступки, мы должны признавать, что пока фатальных ошибок он не совершал. И если он приютил Императрицу… значит, так было надо.
— Лия, — Айн схватил ее за плечи и заглянул в глаза. — Пожалуйста, не садись туда.
— Ты просто подумай. Мы улетаем, а она остается. Ты хоть представляешь, что с ней сделают, если мы не вернемся? Даже если бы она хотела нам навредить — изобрела бы что похитрее. Потому что… потому что она среди врагов. Среди тех, кто только и ждет, когда она оступится и выдаст себя. Все будет хорошо.
В словах сестры было слишком много смысла, чтобы Айн смог от них отмахнуться.
— Ладно, — он согласно кивнул. — Ты права. Удачи вам на Эльбергенге.
Выражение лица Лии изменилось и стало испуганным.
— Спасибо, — шумно выдохнув, ответила она. — Мы летим во Внутреннее Кольцо, и мне страшно. Вдруг… вдруг я буду слишком… простой для них?
