— Хорошо, что здесь пока только весна, — заметил Лек, когда «Птицелов» опустился на выделенный ему квадрат местного космодрома. — Летом здесь совершенно невыносимо.
Когда трап опустился, и снаружи дохнуло сухим жаром, Лия подумала, что весной здесь тоже невыносимо. И как, как эта выжженная планета могла стать такой развитой?
Диморы делали вид, что не замечают удушающей жары, хотя Лия видела, что над губой Лека собираются бисеринки пота.
— Придется немного пройтись, — заметил он. — До места встречи меньше километра, и я не вижу смысла заказывать транспорт. Дольше ждать будем.
С одной стороны это было разумно, а вот с другой… ходьба по раскаленной улице показалась Лие бесконечной. Она чувствовала, как ей не хватает воздуха, хотелось только одного: вернуться на Последний Предел, где все так уныло и… прохладно. Вот уж действительно: все познается в сравнении.
Ей казалось, что планшет плавится в ее руках, а кольца, сжимающие пояс и рукава, невыносимо натирали кожу сквозь невесомую ткань. Она почти ослепла, и если бы не рука Лека, лежащая на ее плече, то точно потерялась бы. Глава сопротивления вовремя увидел, что ей совсем плохо и подхватил ее под руку, позволив буквально повиснуть на нем.
Лие было стыдно за то, что она так быстро сдулась, но поделать ничего она не могла.
— Зря ты меня с собой взял, — прошептала она.
Лек хмыкнул.
— Сначала зря полетел, потом зря с собой взял. Не волнуйся, это нормально. Эльбергенг — не самая дружелюбная планета Империи. Вот на Ровелле тебе бы понравилось.
— Там прохладно? — жалобно спросила Лия.
— Прохладно, — согласился Лек. — Особенно в Соранте. Осенью там идут разноцветные дожди и дуют мертвые ветры.
— Почему мертвые?
— Потому что дуют с Мертвого Каньона на востоке, — в голосе Лека послышались ностальгические нотки. Кажется, он тоже скучал по дому.
Лия уже успела подумать, что они вечно будут идти по плавящейся мостовой, как вдруг ее обдало прохладным воздухом и стало легче дышать.
Проморгавшись, она обнаружила, что стоит на пороге помещения очень похожего на ночной клуб.
Окна отсутствовали, и полумрак огромной комнаты освещался лишь неоновыми полосками, проложенными по периметру. Несколько полосок спускались с потолка, будто маленькие змейки, но особого света все равно не давали. Столиков не было, зато имелась барная стойка, уставленная десятками бутылок.
А еще здесь было пусто. Даже за стойкой — никого.
— Утро… прекрасное время, чтобы встретится со старыми друзьями, — заметил Лек.
Лия глубоко вздохнула и отстранилась от него.
— Спасибо, — сказала она.
Он вытер пот со лба и подмигнул.
— Я рад, что хотя бы Ней не спеклась. Двоих я бы точно не дотащил.
— Для того чтобы я спеклась, братишка, надо очень постараться! — фыркнула Нейра где-то за спиной. Обернувшись, Лия обнаружила, что блондинка даже не запыхалась.
Позавидовав ее выдержке, Лия снова огляделась отсутствие каких-либо людей начало ее тревожить.
— Почему здесь никого нет? — спросила она.
— Потому что утро — время для встреч с давними друзьями, — послышался мелодичный голос из темноты. — И не стоит проводить эти встречи среди толпы. Рада тебя видеть, Лаки.
Лек улыбнулся и склонил голову.
— Так и будешь прятаться? — спросил он.
Темнота фыркнула, а затем из проема в дальней стене вышла женщина. Ее кожа была настолько темной, что разглядеть ее лицо в неоновом полумраке не получалось. А вот белые одежды были украшены сотней сверкающих камней. Лие подумалось, что в таком наряде на улице будет совсем тяжело.
— Здравствуй, Шейла, — улыбка Лека стала нежной. — Я скучал.
Женщина подошла поближе, и Лия наконец смогла ее разглядеть. Черные волосы незнакомки были уложены в замысловатую прическу, полные губы покрывал ровный слой коричневой помады (по крайней мере, так виделось в неоновом свете) оттенка чуть светлее, чем кожа, а большой нос был проколот в двух местах. Лия зачарованно уставилась на два сверкающих камешка на ее лице.
Она поняла, что перед ней — бывшая подруга Лека. Такая же, как красноволосый парень, с которым они связывались по пути к новому Пределу.
— Конечно, скучал! — Шейла фыркнула. — Мы тоже скучаем по тебе, Лаки. Те, кто выжил… мы еще помним времена, когда ты был королем всех самых громких вечеринок Соранты.
Улыбка Лека погасла, превратившись в гримасу.
— Немного нас осталось, — сухо ответил он.
— Немного, — согласилась Шейла. Потом подошла к главе сопротивления и крепко обняла, на миг прижавшись губами к его щеке. — Я думаю, разговор лучше продолжить в другом месте. Мой муж решил перевести работу клуба в круглосуточный режим. Так что, могут появиться посетители. Найтер! — громко позвала она.
Из-за стойки показалась голова молодого парня. В отличие от Шейлы он не был чернокожим, и его бледное лицо буквально сияло в свете неона.
— Мы будем в Красной комнате. Если придет Эдвард, скажи, что я занята. И позаботься о выпивке. Я хочу отметить встречу со старыми друзьями.
Лия обернулась к Нейре, которую темнокожая Шейла даже не поприветствовала. Интересно, почему?
Впрочем, ответ на этот вопрос пришел почти сразу. Шейла провела их по полутемных коридорам служебного блока в отделанное красными панелями помещение. Здесь стоял стол и две удобные длинные скамьи. А еще здесь не было камер.
Шейла села на одну скамью, а Лек устроился напротив, знаком велев Лие и Ней сесть рядом с ним.
— Фелпс говорил, что ты очень изменился, — жеманно протянула Шейла, когда бармен притащил бутылку чего-то зеленого и четыре бокала. — Но я вижу, что это не так. Ты все еще любишь окружать себя красивыми женщинами. Пусть даже одна из них — твоя занудная сестра.
— Полегче, — резко ответила Нейра, сузив глаза. — Если бы не я, ваша компания заставила бы его опуститься на самое дно. Вы поэтому меня не любили, да? Что я иногда вправляла братцу мозги?
— Ней, — Леку явно не понравилось начало разговора. — Мы сюда не выяснять отношения пришли.
— Ты? — Шейла расхохоталась. — Брось, Ни, ты здесь ни при чем. И ты это знаешь.
Ней откинулась на спинку и сложила руки на груди. В ее глазах застыло презрение.
— Если мы дали вам волю, вы бы и дальше продолжали высасывать из него деньги. Я-то это знаю, Ши.
— Твоя сестра всегда была стервой, — доверительно сообщила Шейла помрачневшему Леку. — Впрочем, она права. Мы здесь не для этого.
Она разлила зеленую жидкость из бутылки по бокалам и сделала глоток.
— Это всего лишь местный легкий ликер. Вы не запьянеете, — сообщила она.
Лек тоже сделал небольшой глоток. Скривился.
— Кислятина… Ши, ты уверена, что тебя не возьмут? Источник трансляции отследят, и это точно.
— Меня — не возьмут. А кого возьмут… те давно уже это заслужили. Ты разговариваешь с женой местного медийного магната, забыл?
— Не забыл. И я рад, что ты решила мне помочь.
Шейла перестала строить из себя невесть что и посерьезнела.
— Мне пришлось отказаться от имени, чтобы выжить. Покинуть уютную Ровеллу и поселиться среди этих жутких песков. Мне плевать на то, с чем ты борешься. Я хочу свою жизнь обратно. Мой муж не знает, что когда-то я носила имя Шара. И мне нравилось это имя, Лекс. Нравилось.
Повисло молчание.
Лия все-таки решилась пригубить странного зеленого напитка. Действительно было кисловато. Но вкусно.
Шейла перевела на нее взгляд.
— В жизни ты выглядишь моложе, Лия Стэр, — заметила она. — А на записях какая-то… слишком серьезная.
Лия промолчала, не зная, что ответить.
— Она и в жизни такая, — успокоил Шейлу Лек, усмехнувшись.
Потом вытащил из-за пояса два устройства. На одном была запись нового эфира «Осколков», а на втором — список медоборудования.
— Скажи мне, зачем ты настаивала на личной встрече? Почему отказалась разговаривать со всеми, кроме меня? — спросил он, когда она спрятала устройства в складках своей одежды.
