— Он наш враг, ты все правильно делаешь, мы его пересидим, вот увидишь, он ударит первым. Надо только подождать, — словно заговор, быстро шептала она, проводя по отросшим мягким волосам Стефана.
Что бы Стефан делал сейчас без своей синеглазой?
Маричка не сидела без дела, вместе с прихваченной Михасем из замка Гражиной и служанками наместника они перетряхнули вещи покойного Хлына, обустроили опочивальню, привели в порядок трапезную.
Крестьяне из соседних деревень привезли для своей господарьки обозы с мукой и овощами. Держатся в крепости можно было всю зиму. «Я пересижу его», — упрямо сжимал кулаки Стефан. А время шло…
И беда пришла, не могла не прийти. Черная гроза нагрянула в сумерках сырой осенней ночи. Сначала над позолоченным лесом полетел протяжный низкий вой. От этих трубных звуков недобро начинало ворчать в животе, а по спине россыпью побежали неприятные мурашки. Спутать потусторонний призыв с воем обычных волков было невозможно. Кто слышал однажды, уже не ошибется.
А потом с обезумившими лицам на заставу прибежали селяне. «Болотники! Болотники вернулись!» — отчаянно голосили они. И Стефан все понял. Лжегеоргий не может в открытую, без осуждения, напасть на брата, но натравить адских тварей, чтобы их клыками расправиться с бывшим господарем, он вполне способен, при этом оставшись в стороне, как бы и ни при чем.
— К бою! Занять оборону! — гаркнул Стефан.
«Призраки или на этот раз настоящие?» — мучал его вопрос, уж больно реальные образы рождал морок.
Застава ощетинилась, пушкари развернули к лесу пушки. Эх, темно! Разжечь костры уже не успевали, оставалось только ждать. Одна пара зеленых огоньков, вторая, третья. Заросли засветились от множества диких глаз.
Стефан перекрестился и поднял руку. Сейчас он махнет и дадут первый залп, первая битва за власть в Явороновом крае.
Но болотники, покружив по опушке, отошли в лес, чтобы раствориться в темноте. Их прождали до утра, твари так и не объявились. «Выматывает сволочь, — догадался Стефан. — Ну и я сидеть сложа руки не стану».
— В кузнице гвозди ковать, ловушки будем ставить, — распорядился господарь.
«Как раз и проверим, настоящие болотники или нет».
Глава XXXII. Опасная вылазка
В эту ночь все было готово: и ворох хвороста, чтобы поджечь в нужный момент и осветить атаку диких тварей, и хитроумные острые ловушки, врытые в землю на гребне крепостного вала по всему периметру заставы. Оставалось ждать.
Полная низкая луна медной тарелкой зависла над лесом, создавая контрастные переходы из света в тень: вот видны как днем золотые вершины деревьев, а вот тонут во мраке и едва различимы стволы лесных исполинов, сквозь них взгляд не может пробиться в чащу, как не напрягаются глаза.
Молодой господарь так упорно весь день демонстрировал своим воинам железную уверенность и спокойствие, что в итоге смог убедить даже себя. Болотников Стефан не боялся, отчего-то он был уверен, что сегодня сумеет отбиться.
Низкий трубный вой прилетел с той же стороны, что и вчера. Стефан четко смог уловить, что болотники приходят от Яворонки. Но в весточках Адамуся ни слова о появлении чудовищ в окрестностях города. Как это понимать?
Об этом Стефан не успел подумать, так как первые огоньки замелькали в ветвях. Дозорные разом запалили костры и сверкая пятками полетели к крепости. Выскочившие из леса болотники тяжелыми мерными скачками кинулись догонять беглецов, быстро сокращая расстояние. Наблюдавшие с крепостной стены за отчаянными смельчаками воины свистом и срывающимися от волнения окриками подбадривали товарищей. «Только бы не забыли про ловушки!» — вертелось в голове у Стефана.
На гребне костровые вильнули, огибая невидимую преграду, значит все же вспомнили. Открытые ворота приняли героев. Болотники же остановились, чуть не добежав до предполагаемого места скрытого препятствия. Крупный самец, очевидно вожак, рыкнул остальным тварям стоять и стал носом принюхиваться к перерытой лопатами земле. Проворчав что-то на своем зверином наречье, вожак повел болотников строго по следу костровых. Промах Стефану стал очевиден — его люди «указали» дорогу к крепости в обход ловушкам. День упорной работы насмарку. Эти загадочные существа с болот явно не волки, они умны и изворотливы, и это пугало.
Ворота захлопнулись, успев принять смельчаков. Началась осада. Цепляясь острыми когтями за бревна крепостного сруба, болотники полезли наверх. Здесь покойный Хлын не преувеличивал, твари могли отлично лазить и по деревянным стенам.
Баграми и копьями воины скидывали болотников вниз. Пушки, ориентируясь на свет костров, палили по выскакивающим из чащи все новым и новым чудовищам. Слышны были возбужденные крики только людей, болотники шли лавиной молча, не издавая больше ни звука, и своим молчанием давили на защитников заставы больше, чем, если бы рычали или выли.
— Не сметь бояться! Не сметь бояться! — орал не своим голосом Стефан и сам, подавая пример, работал огромным багром, вгоняя его в пасть проворной твари.
В одном месте тяжелый самец зубами вцепился в копье и сумел скинуть воина вниз, это была первая потеря. С противоположной стороны два матерых болотника перескочили через крышу заборола и оказались в крепости. Началась паника, воины вместо того, чтобы сражаться, кинулись врассыпную.
Стефан, кубарем скатившись с крепостной лестницы, полетел к незваным гостям.
— Куда? Назад, за мной! — увлекал он воинов обратно.
Болотники, суетливо бегающие по двору, увидев людскую атаку, кинулись навстречу. Стефан выставил багор, целясь в раскрытую пасть, болотники чуть расступились, готовясь прыгнуть с двух сторон. Но крайнему, который был помельче, в бок вонзил копье Михась, раздался отчаянный визг. Второй болотник бросился на Стефана, древко выставленного багра треснуло и обломилось, Стефан потянулся за саблей, резко откатываясь при этом вправо. С Михасем они нанесли удары почти одновременно — Стефана махнул саблей, а денщик ударил копьем. Вторая тварь тоже рухнула поверженной.
Где-то, скорее на подсознании, Стефан услышал протяжный вой и болотники как по команде сразу стали отступать, уходить в лес, не оглядываясь.
— Отбились, — вытер пот со лба господарь.
Из терема заплаканная выбежала Маричка, повисла на шее мужа, прижимаясь всем телом и вздрагивая.
— Я пыталась внушить ему страх, как бабуля учила, — всхлипывала она, — но ничего не вышло, ничего не получалось.
— Зато у нас с Михасем получилось, видишь, — кивнул Стефан в сторону трупа болотника, — все хорошо будет, — ласково погладил он жену по волосам.
«Что же делать? Может отправить ее в безопасное укрытие на Мельницы, так не поедет же», — сокрушенно думал он, продолжая водить рукой по шелковым волосам любимой.
Трупы болотников не растворились с восходом, это не мороки, угроза была реальной. Сколько ночей сможет Стефан еще выстоять? Его ловушки не сработали, а вот капкан Вепря сжимался все сильней и сильней, еще немного и Стефан из него уже не вырвется. Душила бессильна злость.
«Нападение начинается с воя. Вой идет от Яворонки. Да он их призывает! Вепрь зовет их, но как? Не может же он выть прямо в крепости, это вызовет подозрение. Значит каждую ночь ему приходится выходить за крепостные стены, чтобы дать сигнал к атаке. Через городские ворота выйти незамеченным нельзя. Думай, Стефанку, думай! Подземный ход, конечно! Он знает выход из подземелья, его указала Маричка. Нужна засада в том месте».
Возбуждение охватило Стефана, молодой господарь, не в силах стоять, начал бродить по двору.
Ближе к полудню на заставу прискакал Яков Баньков в сопровождении казаков Ковальского, которых Каменецкий оставлял для охраны рудников.
— Что случилось? Зачем ты без приказа покинул прииск?! — сразу накинулся на него Стефан.
