Неожиданно Рик замер и через силу отстранился от меня. Разочарованно застонала, требуя вернуть ласки. Он поднял меня за талию и медленно поставил на землю, для верности отшагнув назад.
– Боже, что мы творим…? – рвано выдохнул он, озираясь по сторонам.
Я тоже забыла, что на полигоне мы были не одни, но все остальные оборотни давно отошли от нас на должное расстояние, изо всех сил делая вид, что не замечают наших действий.
– Знаешь, а мне нравится, когда ты не надеваешь свой камзол, – улыбнулась, возвращая взгляд на Рика.
– Почему…? – удивился он.
– Тогда я точно могу знать, как ты ко мне относишься, – ответила я, опуская глаза на выступающую часть тела, ту, что была у него ниже пояса.
Отметив растерянный вид Лорда, рассмеялась и зашагала прочь в сторону дворца.
За ужином было торжественно объявлено о продолжении Императорского Отбора. Большинство невест, особо уверенных в себе, одобрительно загудели, так уж им не терпелось поскорее понравиться Императору. Мне же бросилось в глаза, как при этом погрустнела Габриэлла.
– Завтра состоится творческий конкурс, – продолжал, тем временем, Лорд Конрад. – Подумайте, в чем вы наиболее сильны: рисунок, вышивка, быть может макраме…? И до следующего вечера сделайте своими руками подарок будущему мужу.
Не слушала, каковы были подробности этого чудо-конкурса. Думала о Вильяме.
«Надо срочно что-то решать, как помочь моему другу?» – размышляла я.
«Может, стоит поговорить об этом с Конрадом? Или сразу с самим Императором?» – попробовал подсказать Немо.
«Наверное, ты прав, посоветуюсь с Риком», – решила для себя.
– Леди Мэйси, – неожиданно обратился ко мне Лорд. – Может быть, Вы тоже хотели бы принять участие в Отборе? Это приглашение от самого Императора. Вы уже достигли брачного возраста и должны… можете… выйти замуж, как другие девушки.
Я вздрогнула при этих словах, в глазах сверкнули молнии. Множество взглядов обратились в мою сторону, а у Дженни от удивления приоткрылся рот.
– Передайте Его Величеству, что это большая честь для меня, – холодно ответила я. – Но, к сожалению, не обучена вышивать крестиком! И, боюсь, не смогу составить конкуренцию этим высокородным леди!
С этими словами встала со своего места, собираясь уйти, но помедлив, склонилась над Конрадом, облокотившись обеими руками о стол, и тихо добавила:
– Не так давно, меня уже пытались выдать замуж против моей воли, и Вы знаете, чем это закончилось…
Вот теперь я сказала все, что хотела, поэтому, гордо вскинув голову, развернулась и вышла из залы.
– Мэйси, стой! – крикнул Рик, ударив ладонью по столу. – Еще не подавали десерт!
– Вредно есть сладкое на ночь! – ответила на ходу и скрылась в дверях.
Оставшись одна, почувствовала на щеках слезы. Резко смахнула их и устало опустилась на диван в гостиной.
«Как же так? – думала я. – Ведь мы любим друг друга! Казалось, что может быть проще? А мы никак не можем найти общий язык».
«Он альфа, – услышала голос Немо, который тут же материализовался в образе летучей мыши и удобно расположился на пристенной консоли. – К тому же, он член Императорской семьи, привыкший командовать и повелевать, а ты его… мягко говоря, не слушаешь».
Он хихикнул, а я тяжело вздохнула и, подтянув колени к груди, глубоко задумалась.
Неожиданно дверь гостиной распахнулась и в комнату ворвался Рик.
– Хорошо, что ты здесь! – воскликнул он и нервно заходил из угла в угол.
Мы с Немо недоуменно следили за ним взглядом, пока я не прервала молчание:
– Может присядешь? – как можно спокойней предложила ему.
Он на секунду замер, затем послушно опустился в кресло напротив.
– Скажи мне, Мэйси, почему с тобой так сложно? – начал он разговор.
– Что ты имеешь ввиду? – удивленно вскинула брови.
– Почему, когда говорю, что ты не будешь участвовать в Отборе – ты обижаешься, а когда выпрашиваю у Императора разрешение принять тебя в невесты – ты злишься? Почему, когда избегаю тебя – ты недовольна, а когда хочу взять тебя в жены – заявляешь, что не собираешься замуж?! Скажи мне, чего ты желаешь на самом деле…?
Он грустно взглянул на меня. В его глазах читались боль и непонимание.
– Правильно ли тебя услышала? – удивленно переспросила я. – Ты хочешь взять меня в жены?
– Ну, а для чего, по-твоему, я молил брата включить тебя в список невест?
– Но почему тебе просто не сделать мне предложение? Зачем все так усложнять?
– Да, потому, что у нас так принято! Жен берут себе на Отборе!
– А мне не нравится ваш Отбор! Он нарушает личные права женщин!
– Но таков закон!
– Но ты – брат Императора и вправе его изменить!
– А я не собираюсь менять целый Кодекс из-за каприза маленькой девчонки! – выпалил гневно Конрад и осекся, но было поздно. Слова назад уже не вернуть.
– Ах, вот как?! Значит я для тебя всего лишь капризная девчонка?! – обиженно воскликнула, сжимая кулаки, и тьма заклубилась в моих глазах.
Рик испуганно отступил назад.
– Мэйси… Прости… Давай вместе успокоимся? – он поднял руки, показывая, что не собирается спорить со мной дальше, но мой гнев было уже не унять.
– Успокаивайся сам! – бросила ему в лицо. – И невесту себе ищи на Отборе! А я хочу остаться одна!
С этими словами создала портал у себя под ногами и растворилась в воздухе.
Через минуту оказалась у Черного замка. Говард тут же вышел встретить меня, как будто знал, что я появлюсь.
– Рад приветствовать тебя, Госпожа, – проговорил он, склонив голову.
– Зови меня Мэйси, мне так привычнее, – устало ответила я.
В ту же минуту вслед за мной появился Савон, и Немо, материализовавшись, уселся на моем плече.
– Ты расстроена, Мэйси, хочешь заварю для тебя чай? – заботливо спросил мой друг.
– А есть что-нибудь покрепче?
– Красное вино устроит?
Я согласно кивнула и опустилась на нагретую за день каменную ступень. Говард сел рядом.
– Ты очень напряжена, Мэйси. Не легко тебе, наверное, справляться с магией? Она распирает тебя изнутри и заставляет вспыхивать с пол оборота?
– Откуда тебе это известно?
– Я тебя чувствую. Если хочешь, позанимаюсь с тобой. Научу медитировать и подчинять себе силы.
– Спасибо, Говард! Я действительно нуждаюсь в этом, а то чувствую себя миной замедленного действия: никогда не знаешь, когда рванет!
– Тогда начнем завтра с утра. А сейчас распоряжусь приготовить тебе спальню. Я немного изменил ее по твоему вкусу, – улыбнулся он. – Думаю, тебе понравится.
Он ушел, оставив меня наедине со своими мыслями, но тут же появился Савон с маленьким круглым столиком-подносом, сервированным вином и фруктами.
– Надеюсь, ты не забыл взять второй бокал? – спросила я.
– Захватил на всякий случай, – ответил он, расплываясь в широкой улыбке и вытаскивая из-за пазухи бокал для себя.
– …Вот скажите мне, пожалуйста… Почему я такая дура…? – спросила я, спустя пару бокалов красного вина, пьяненьким голосом.
– Ты не дура, Мэйси… – ответил мне Савон похожим тембром. – Ты очень хорошая и добрая, и… красивая…
– Нет, я дура! Я поругалась с Конрадом и не решила вопрос насчет Вильяма, – вздохнула и грустно шмыгнула носом.
– Это был бы бесполезный разговор, Мэйси, – вступил Немо, единственный из нас, кто мог рассуждать здраво. – Если он отказался менять правила ради тебя, то ради Вильяма уж точно не стал бы.
– Но они, ведь, почти друзья…
– Рик – Сиятельный Лорд, а Вильям рядовой стражник. Они не могут быть друзьями, в их обществе так не положено!
– Да, вот, если бы Вильям стал каким-нибудь Сиятельным Графом… – мечтательно протянула, укладывая тяжелую голову на плечо Савону. – Тогда бы он точно смог жениться на Габриэлле. Но ведь это невозможно...
Не заметила, как мои глаза сомкнулись, и я медленно начала проваливаться в глубокий спокойный сон. И не видела, как появился хмурый Говард и, посмотрев на нас, неодобрительно покачал головой, но почувствовала, как чьи-то сильные огромные ручища подхватили мое обмякшее тело и понесли куда-то вдоль коридоров. Мне снился мой отец, которого никогда не видела раньше, но казалось, что это именно он несет меня на руках. Обхватила мужчину за шею и плотнее придвинулась к его груди, как это сделала бы маленькая девочка, ища защиту у своего родителя. Говард заметно напрягся и сильнее прижал к своему телу. Он мог перенести меня порталом, но почему-то решил добраться до спальни пешком, наверное, побоялся разбудить. Оказавшись в спальне, он бережно уложил меня в постель и накрыл одеялом. На несколько минут задержался на мне взглядом, прислушиваясь к ровному дыханию, осторожно откинул прядь волос, упавшую на лицо. После чего вздохнул и вышел из комнаты.
