До Фэррэйн-холла теперь оставалось не так много, вот только часть пути они могли преодолеть только по Королевскому тракту, что было опасно. Ведь высокого хорошо вооружённого мужчину и его красивую темноволосую спутницу наверняка искали соглядатаи Грэйна, а то и вовсе королевская стража, которой на тракте должно было водиться немало.
И всё же день в пути выдался солнечным и жарким, таким, что не хотелось думать о плохом. А то, о чём думалось, озвучивать было как-то неудобно. Так и ехали они по вытоптанной до камня торговой дороге. Временами переглядываясь, говоря о ничего незначащих вещах и наслаждаясь видами на леса, возделанные поля и горы где-то вдалеке.
– Интересно, чьи это земли. – Пробормотала Тамила, скорее для себя, чем ожидая ответа.
Но Арвольд всё же услышал.
– Какому-нибудь мелкому лорду.
– Думаешь, не королю?
Арвольд грустно усмехнулся.
– Ты хотела сказать не Грэйнам?
– При чём тут они?
Мужчина устало вздохнул и, поровняв свою гнедую лошадь с пегой кобылой девушки, задумчиво сказал:
– Ты наверняка знаешь, что наше королевство создавалось, как военный союз лордов, которые сплотились вокруг одного рода, признанного ими главным, королевским?
– Вокруг Фэррэйнов-драконов?
– Фэррэйнов, Дэйнов… неважно. Вокруг тех, кто сильнее. Смысл был в том, что среди диких ничейных земель, каждый лорд взял столько земли, сколько мог удержать и возделать имеющимися у него силами. По законам королевства их земля с того момента принадлежала только им. Короне же, помимо собственных земель королевского дома, принадлежал тракт, соединявший все земли королевства торговыми путями и налоги, которые каждый лорд должен был уплачивать казне в размере десятой части от всех доходов с собственных земель. Это была плата за безопасность на тракте и защиту в случае нападения соседей. Однако земля лорда была землёй лорда, королю она не принадлежала.
– Была?
– Была.
Кивнул Арвольд, задержав внимательный взгляд на лице Тамилы. Слишком долгий… и какой-то чересчур заинтересованный, заставивший девушку смутиться и отвернуться первой, сделав вид, что уши её лошади перед ней куда интереснее, чем по-мальчишески смешливые, темно-карие глаза её собеседника.
– Всё осталось так и после смуты и даже при расколе между братьями Дэйнами, и после, когда Фэррик Дэйн вновь объединил королевство под своей рукой. Лорды поддержали его именно потому, что, взойдя на престол, он гарантировал им право быть единственными правителями на своих землях. Но всё изменилось, когда он устранился от дел.
Тамила нахмурилась, исподволь бросив взгляд на мужчину. Тот по-прежнему внимательно разглядывал её, заставляя ещё больше смущаться и нервничать. Было что-то особенное в этом его взгляде. Словно то, чего раньше не было. Арвольд будто с величайшим интересом ловил каждый её взгляд, каждое движение и мысль.
– Не понимаю. Что мог изменить советник короля, если власть держалась на конкретном договоре. Как он мог его нарушить?
Мужчина грустно усмехнулся.
– А он и не нарушал. Он зашёл с другой стороны. Земля лорда принадлежит только лорду. Но лорды – просто люди, а все люди совершают ошибки и к тому же не живут вечно. Грэйн начал с самых хилых домов, где не было наследников или выродилась кровь. Тем, кто победнее или оказался в сложной ситуации, он ссуживал золото под высокий процент, после чего скупал земли за бесценок. У тех, кто побогаче и независимей, искал слабости и пороки, после чего поощрял те, чтобы пошатнуть благосостояние и вновь втянуть в долги. Ну а гордецов со своей головой на плечах всегда можно было обвинить в предательстве клятв и работе на врагов королевства, после чего дело было за малым.
– Так было и с Фэррэйнами…
Тамила посмотрела на Арвольда с сочувствием, но тот отрицательно помотал головой.
– Нет. Фэррэйнам просто не повезло, что один из бастардов фамилии действительно оказался драконом.
В ласковом взгляде, которым он смотрел на неё, промелькнули сталь и холод и Арвольд впервые отвернулся, отвлёкшись на окрестный пейзаж. Тамила с грустью и пониманием подумала, что он, должно быть, винит в том, что произошло с его семьёй только себя. Как должно быть тяжело ему, осознавать, что невольно стал причиной гибели целого рода, даже не успев стать его полноправной частью. Да и хотел ли он этого? Пожалуй, Арвольда никто и никогда ни о чём не спрашивал. Судьба просто швырнула его на штыки, чтобы с садистским интересом понаблюдать за тем, как он выкрутится.
Тамиле вдруг вспомнились те жуткие шрамы, которые она видела на его спине и девушка прикусила губу, пытаясь унять нахлынувшие на неё эмоции. Арвольду вряд ли была нужна её жалость. Такие сильные люди, как он могут воспринять её только как оскорбление…
Девушка подняла опасливый взгляд на мужчину, подумав вдруг, не заметил ли он набежавшие на её глаза слезы, но увидела совсем не хмурый и решительный взгляд человека, вспоминающего о своём тяжёлом прошлом… негодяй беспечно улыбался и просто бессовестно пялился на вырез её платья!
Вспыхнув, словно спичка, Тамила поспешила прикрыть коварный вырез рукой. Но короткое нижнее платье никак не желало подняться над тугим корсетом Фелиции и хоть немного прикрыть то, что приличные дамы, в отличие от официанток из придорожных трактиров, прячут!
– Что? Хватит так смотреть… – проворчала девушка, вмиг растеряв к Арвольду всю жалость и сочувствие.
Мужчина игриво прищурился и спросил с самым невинным видом:
– Куда?
– На меня.
– А куда же мне ещё смотреть?
Тамила глубоко вздохнула, приводя в порядок чувства, и приосанилась, отчаявшись прикрыть то, что это платье и не подразумевало скрывать.
– Хорошо. Давай… давай просто сразу расставим точки над И. Ничего между нами не изменилось. Да, я вернулась за тобой. Но не потому, что ты мне нравишься. Просто… просто у меня не было другого выбора. Времена такие. Опасно девушке одной путешествовать… поэтому хватит так пялиться на то, на что приличный мужчина не должен!
– Хм… – задумчиво кивнул Арвольд, но не сумев сдержать серьёзную мину, прыснул от смеха и откровенно расхохотался.
Девушка насупилась пуще прежнего.
– Что смешного? Успокойся. Ну, хватит уже!
Мужчина, сделав испуганный вид, зажал себе рот рукой, а потом покрутил у уголка широкой улыбкой пальцами, словно закрывая рот на замок, после чего демонстративно выбросил воображаемый ключ.
– Спасибо и на том.
Раздражённо фыркнула Тамила и отвернулась, чуть припустив кобылу, чтобы Арвольд с его недвусмысленными взглядами и шуточками остался позади. Но не тут-то было. Он быстро нагнал её и снова поехал вровень.
– Я просто не могу не спросить – если не хотела, чтобы я на тебя пялился, то зачем надела такое платье?
– Так получилось. – Сквозь зубы процедила девушка не оборачиваясь.
– А прежнее куда делось?
– Куда делось, там и осталось.
– Ммм…
Даже не глядя на мужчину, Тамила вновь почувствовала на себе этот его прожигающий взгляд.
– Ну, я же попросила!
Воскликнула она, а Арвольд, как ни в чем ни бывало, вновь рассмеялся.
– Прости, ничего не могу с собой поделать. Да и не хочу…
– Что?! – с возмущением развернулась к нему девушка.
– Что? – с совершенно невинным видом переспросил мужчина.
“Нет, это уже просто ни в какие ворота не лезет!” – захлёбываясь от переполняющих её эмоций, подумала Тамила. Щёки её пекло, душа кипела от растерянности и гнева, а на языке приличной девушки вертелись какие угодно слова, кроме тех, которые она имела право говорить, как воспитанная леди.
Наглый дракон и раньше не особенно стеснялся её, но всё не вёл себя с ней так… откровенно. Так, будто имел право так себя с ней вести!
Тамила гордо вздёрнула нос и отвернувшись проворчала.
– Разве можно рыцарю и лорду вести себя так… так… Тебя собаки воспитывали, да?
– Аджайский шах и его приближённые слуги. – Почти безразлично ответил мужчина, заставив девушку вновь обратить на себя внимание.
