– Что?!
– Что?
Тамила прикусила губу, ожидая объяснений, но мужчина, явно довольный собой, словно играл с ней. Будто нарочно, он смотрел теперь вдаль, делая вид, что ничего такого особенного не сказал.
– Ах… ну и чёрт с тобой!
Обиженно воскликнула девушка и пришпорила под собой кобылу, сильно вырвавшись вперёд… и сразу же об этом пожалела, ведь не была хорошей наездницей. Но Арвольд то ли знал об этом, то ли почувствовав страх и неуверенность девушки, быстро нагнал её и перехватив поводья, успел затормозить лошадь.
И вовремя… впереди, за поворотом лесной дороги, среди деревьев стали различимы силуэты пеших и всадников, а чуть погодя до путников долетели и их весёлые голоса. Весёлые голоса и чьи-то истошные крики ужаса и боли.
– Арвольд…
Забыв обо всех разногласиях Тамила поймала его горячую ладонь и крепко сжала, мужчина же спешно, вернул ей поводья и рукой указал держаться позади него.
Глава 42
Прятаться и поворачивать обратно было уже бессмысленно. Один из пеших, одетых в лёгкие кожаные доспехи без каких-либо знаков отличия, явно заметил незваных гостей. Он отделился от группы и пошёл к ним навстречу.
– Арвольд, что делать?
Мужчина приложил палец к губам.
– Тсс… просто держись позади. Не смотри им в глаза и не говори ни в коем случае…
– Доброго дня тебе, путник. – Крикнул им незнакомец, словно бы буднично, лишь для удобства, возложив правую руку на эфес меча на своём поясе. – И спутнице твоей.
– Жене. – Поправил его Арвольд и, словно стремясь смягчить достаточно жёстко сделанную ремарку, кивнул воину в знак приветствия.
– Ах, вот как. Ну, дОбро. – Беззаботно рассмеялся тот. – Куда направляетесь?
И, словно для большего контраста, из-за его спины долетело отчаянное:
– Не надо! Не надо! Умоля… аа… ах… а…
Дорога впереди выглянула из-за поворота и перед путниками предстала яркая и ужасная картина. На толстой разлапистой ветке дуба прямо над дорогой, в ореоле солнечных лучей, проглядывавших сквозь изумрудную листву, в петлях висели двое мужчин в обмундировании дома Грэйнов – чернёных кожаных доспехах со стальными клёпками и в болотно-зелёных плащах с золотыми пряжками на плече в форме печати первого советника – геральдической лилии.
Сомнений быть не могло. Лиходеи всего мгновение назад развлекались тем, что совершали преступление, за которое в королевстве карали четвертованием.
– Куда направляемся? – С наигранно беззаботной улыбкой переспросил Арвольд. – Домой. В рыбачий городок под Фэррэйн-холлом.
Воин усмехнулся. Все прекрасно понимали и подчёркнутая дружелюбность беседы на фоне болтающихся в петлях гвардейцев, только сгущала краски того, что вот-вот должно было разразиться на этой дороге.
Взгляд незнакомца как бы между прочим скользнул по лёгкой куртке Арвольда, под которой просто не могло скрываться никакой брони, а также по его мечу и кинжалу, которые даже на первый взгляд сильно отличались от того металлического хлама, который воин считал своим мечом.
– Вот как… Что-то непохож ты на рыбака. Да и к Фэррэйн-холлу женщину свою ведёшь… что же, не знаешь ничего?
– О чём?
– Об осаде. Грэйны всю округу Фэррэйнских земель заполонили.
Арвольд с пониманием кивнул, демонстративно бросив взгляд на тела гвардейцев. Незнакомец, правильно считав его мысль, хитро усмехнулся. Покончив с висельниками, к нему неторопливо приблизились остальные члены отряда – трое пеших пикенёров и два конных воина, вёдших под узду ещё троих коней без всадников.
– Осада значит. – Кивнул Арвольд. – Спасибо за новости. Пожалуй, придётся поменять планы.
– Что-то ты не слишком удивлён для того, чей дом возможно погорел или стал приютом для Грэйновых ублюдков. – Проскрипел один из всадников и, сплюнув в сторону, смело подъехал к мужчине и его спутнице, не сводя сального взгляда с последней. – Не нравишься ты мне… оружие при тебе, как у богача… баба у тебя красивая, я бы её…
Он даже договорить не успел, как остриё меча Арвольда упёрлось ему в кадык. Тамила тихо ахнула, а спутники хама переполошились – зашумела сталь, извлекаемых из ножен мечей, перепугано заржали лошади.
– Почему замолчал? – Спокойно спросил Арвольд, глядя тому прямо в глаза. В отличие от губ и кадыка мужчины остриё у его горла не дрожало даже самую малость. – Продолжай.
– Марк!
Злой окрик за спиной всадника заставил того поднять руку, которую тот до того держал на рукояти своего меча и медленно дёрнуть поводья, чтобы заставить коня двинуться назад. Арвольд не стал возражать отступлению. Убрав меч от лица Марка, он как ни в чём небывало беззаботно спросил у воина, с которым до того вёл беседу.
– Не жалуете, значит, Грэйнов?
– А ты с ними, стало быть, дружбу водишь? – осмелев из-за отступившей опасности, процедил сквозь зубы Марк.
Арвольд усмехнулся и, демонстративно убрав меч в ножны, хлопнул по рукояткам меча и кинжала.
– Мои друзья всегда при мне, других нет.
– Ты нам зря угрожать вздумал…
Всё не унимался оскорблённый всадник, но пеший воин снова одёрнул его, выступив вперёд.
– Остынь, Марк. Отведём их к Аргусу, пусть млорд сам разбирается.
– Заткнись, Кин, ты тут не указ…
Кин бросил хмурый взгляд на Арвольда и смело развернувшись к тому спиной, ответил зарвавшемуся товарищу.
– Млорду тоже так скажешь, когда он тебя за них спросит?
– Милорд… стало быть мы всё же не на королевской земле? – Тихо сказала Тамила, заставив всех на себя обернуться.
Девушка испуганно распахнула глаза и растерянно оглядела обращённые к себе раздражённые лица. Она обещала Арвольду молчать, но слова как-то сами сорвались с её губ и теперь умолкнуть было бы как-то странно.
– Я всегда… считала, что путники на Королевском тракте под защитой короля и никто, кроме него не волен чинить им препятствия. – Сказала она, гордо выпрямившись в седле, хотя руки её дрожали, а голос едва не сорвался на хрип от волнения.
– Смотри какая языкастая. – Фыркнул Марк и сплюнул в сторону. – Земля принадлежит тому, кто её возделывает. Что возделывает твой король, кроме волос на собственной седой заднице? Хе-хе-хе…
Противный смешок подхватили и другие воины за его спиной. Безучастным к сальной шутке товарища остался только Кин.
– Тамила. – Едва слышно предупредил Арвольд, выступив вперёд, чтобы снова оставить её за своей спиной. – Не стоит.
Но у девушки внутри в тот момент словно что-то сломалось… будто золотая клетка с тонкими прутьями, в которой всю жизнь от страха трепетала её птица-душа, надломилась, открыв ей путь на свободу.
Страх и волнение отступили. И это было так странно. Тамила вдруг почувствовала, как её наполняет уверенность и холодное спокойствие. Словно только что поняла, что она в своём праве. Что может и должна говорить. Что может и должна спрашивать. Потому что её голос имеет право звучать. Она гордо выпрямилась и выступила вперёд.
– Мы не друзья Грэйнам, господа, а значит, вам не враги. Скажите, с чьими людьми имеем честь разговаривать?
Мужчины удивлённо переглянулись. Речь благородной леди от селянки и даже горожанки без труда мог отличить любой, даже самый дремучий крестьянин. Тем более, воины лорда. Кин хоть и неуклюже, но поклонился Тамиле, ответив на прямой вопрос, как было заведено:
– Мы слуги его милости Аргуса Келеспи, хозяина этих земель и окружающих их лесов, мледи.
– Ах…
Девушка шумно втянула воздух и растерянно оглянулась на Арвольда. На мгновение ей показалось, что вся броня из уверенности в своём праве посыпалась с её плеч, будто тонкая ледяная корка. Дракона же новость, казалось, совсем не удивила. Он повернулся к Кину и сказал почти безразлично.
– Как интересно… Что ж, ведите нас к своему лорду!
