– О пещере? – Полина задорно улыбнулась. – Это все дед. Всегда говорил, что мое упрямство до добра не доведет. Так и оказалось! Мучило его то, что я поступила против его воли: променяла смертную жизнь с ними на заточение в «Черном котле». Поэтому, как я уже говорила, он придумал для меня лазейку. Вот только она бы ни за что не сработала, если бы не было желающих найти мою пещеру. А что могло послужить стимулом для них?
– Золото. Карта сокровищ… – Артем задумчиво кивнул головой. – Значит, твой дед, где только мог, спрятал их? Я имею в виду карты сокровищ. Ведь их было много.
– О! Их было более чем достаточно… Жаль только, что вместо тех, кто мог бы нас освободить, к нам заглядывали только те, кто пополнил мою тюрьму.
– А при чем тут я? – Инга спросила, хотя уже знала ответ.
– В тебе течет моя кровь. Твой дедушка… как ни странно это говорить, был моим сыном. И есть только один способ освободить души – пролить кровь моего потомка. Пока они здесь, в «Черном котле», они не могут обрести покой. И я тоже.
– Это и есть лазейка для тебя? Освободить души, которые ты хотела обречь на вечное заточение здесь, в пещере?
– Не совсем здесь. – Полина повела рукой. – «Черный котел» – это тюрьма для мерзких душ в ином мире, который несколько непохож на ваш земной, привычный для вас, и она может быть где угодно. Пещера лишь привязка к миру смертных, мост между двумя измерениями. – Она нахмурилась. – Поверь, я не хотела этого. Но я должна довести все до конца!
В руках Полины появился нож. Тот, что Инга видела у Артема на привале.
– Сделай это! – Она протянула его хозяину.
Артем вдруг почувствовал, как против воли его рука тянется к оружию. Понял, что он сам жаждет ощутить его холод и тяжесть, и отчаянно сжал кулаки:
– Нет! Я не причиню Инге никакого вреда! Ты не сможешь меня заставить!
– А я и не собираюсь! – Полина смотрела на него, как смотрят на непослушных детей. – Просто хочу, чтобы ты понял. Кровь моего потомка откроет дверь для всех нас! Либо вы навсегда останетесь здесь и пополните армию моих заключенных…
– Нас найдут!
– Даже не надейся! Ваш спутник и так знает, где вы, но пока прибудет подкрепление, а главное, техника, способная сровнять с землей добрую половину горы, вы умрете. И даже не от жажды или голода. Вы задохнетесь. Главный туннель засыпан до развилки. Отсюда нет выхода…
– Ты можешь переместить нас отсюда, как в прошлый раз меня! – Артем отчаянно пытался сопротивляться обстоятельствам.
– А зачем мне вас перемещать? Ты даже не хочешь меня понять, не говоря уже о том, чтобы помочь мне!
Глаза Полины блеснули янтарным светом.
– Потому что ты обещала! Обещала исполнить любое мое желание, если я приведу ее тебе!
– Ну и чего ж ты хочешь? – Она прищурилась.
– Свободы для нас с Ингой! А еще жить! Долго и счастливо!
– Не получится… – Полина покачала головой. – У меня почти нет сил. Я скоро не смогу вас защитить. Свет погаснет, и они увидят Ингу… Увидят, кто она. И убьют!
– Как они поймут, кто она?
– Браслеты. На них магия нашего рода, нашей крови.
– Значит, дело в браслетах? Тогда надо попытаться их снять! – Выхватив из рук Полины нож, Артем подцепил лезвием кожаную полоску и старательно принялся ее пилить. Наконец браслет поддался и черной змейкой скользнул на каменный пол пещеры. Голубоватое свечение постепенно истаяло. – Теперь твой!
Он протянул руку, но Инга отстранилась и попросила:
– Дай мне нож.
Артем подозрительно уставился на нее.
– Что ты хочешь сделать?
– Просто дай мне нож. Доверься мне!
Артем нехотя протянул его, Инга взялась за рукоять и посмотрела на Полину.
– Ты только что сказала, что если духи увидят меня, то убьют? Но до этого ты сама просила Артема пролить мою кровь! Значит, моя смерть не обязательна?
И не дожидаясь ответа, с силой полоснула по кожаной полоске браслета и ойкнула.
– Кажется, я порезалась!
Алые капли закапали на камни. Рой снежинок закружился над пролитой кровью, светлые точки заметались туда-сюда и вдруг разом полетели вверх к потолку пещеры, откуда вдруг пробился луч яркого света.
– А ты догадливая! Я не могла объяснить сама, как открывается ключ. В этом тоже был подвох. Испытание для вас двоих. Для твоего суженого – проверка чувств, для тебя – испытание веры. Одно скажу точно – вы созданы друг для друга. – Полина подняла, прощаясь, руку.
– И все? Так все и закончится? – возмутился Артем. – Твои пленные души вернулись в ад, ну или куда там они должны были вернуться, твоя душа тоже теперь свободна. А мы? Мы так и останемся под завалом в этом зале?
– Нет больше никакого зала. Он исчез при обвале. – Полина улыбнулась. – Вас скоро найдут, а мне пора. Кстати, Артем, за то, что ты привел ко мне Ингу, твое желание исполнится. И… передавайте привет моему дедушке…
Инга с Артемом переглянулись и хором уточнили:
– Дедушке?
Вот только ответила им не Полина.
– Эй! Седой! Ингуля! Слышите меня? Эй?
– Инга-а-а Викторовна-а-а! Вы живы?
– Инга-а-а!
– Эй! Живы все?
В щель между глыбами проник свет фонаря и тут же исчез. Артем словно очнулся и, бросившись к завалу, заорал:
– Эй! Зоя? Юра? Кто там еще? Мы тут! Мы живы!
За день до описываемых событий
Федя проводил тоскливым взглядом джип, на котором уехали и Инга Викторовна, и Юра. И этот, как его… Артем. Хороший, кстати, мужик! Вполне себе понятно, что Юрик бесится! Спортсмен, блондин, красавчик, а отдали предпочтение другому! Хотя этот проводник тоже, судя по всему, был спортсменом и даже красавцем в лучшие дни своей жизни. Только в отличие от бабника Юрки есть в нем стержень, который не переломить. За который стоит держаться…
Не зная, чем заняться, он решил подождать ветреную Зойку в гамаке у гостевого домика и не заметил, как задремал. Проснулся Федор, когда солнце миновало зенит и скрылось за высокими верхушками сосен. Интересно, может, Зоя уже вернулась со своего пикника?
Чтобы ответить на этот вопрос, Федор наведался в главное здание, но девушка-администратор только покачала головой, сообщив, что отдыхающие еще не возвращались, и посоветовала, если очень нужно, подождать на берегу, так как они уже скоро должны вернуться.
Послушавшись ее совета, он вышел из здания и, миновав гостевые домики, направился в лес, к озеру.
Как бы то ни было, надо искать Зою. Попробовать доказать ей, что в мужчине главное не бицепсы и смазливое лицо! Главное, чтобы…
Что такого главного должно быть в мужчине, Федор не додумал, потому что увидел, как к берегу пристали две лодки. Из лодок вышли четверо мужчин и две девушки. Сердце Федора бешено заколотилось.
