По словам Аполлона, Арес решил дать ему совет.
— «Вы просто скучаете, по Клеру», — сказал он мне. И вот, — улыбался принц, — я здесь. Оказывается, и у этого простолюдина голова может работать. Ведь, как увидел тебя, сразу легче стало. Даже дышать проще. Веришь?
Ну, Арес… Ну, спасибо, дружище… Услужил, мать твою. Век жить буду — не забуду.
То есть Арес просто посоветовал ему навестить меня через пару дней. Как бы случайно. А тот возьми и рвани уже через пару часов. И совсем неслучайно.
В какой-то момент под его вечное «бла-бла» мы не заметили, как добрались до графского поместья, где жили родители. Я вошла во двор, но тут же закрыла за собой ворота, сурово глянув на Аполлона.
— Что ж… Спасибо, что навестили, Ваше Высочество, — натянуто улыбнулась. — А теперь вам пора обратно. Близится церемония коронации. Вы не должны быть здесь.
— Ну, как я могу приходить на такую церемонию без своего личного рыцаря?! А если меня кто-то ранит? — охнул парень.
— Вас? Ранит?! — и тут я не удержалась и усмехнулась. И не просто усмехнулась, а засмеялась, как настоящий злодей. — Да это от вас нужно спасать людей! И если найдётся такой глупец, который решит направить меч на принца… что ж… земля ему пухом.
— Хм… твой смех тоже весьма очарователен, — улыбался Аполлон, мгновенно проигнорировав мои слова о том, что он тот ещё маньяк-убийца.
— Господи… — вздохнула я, чувствуя отчаяние, после чего прикрыла глаза рукой. — Ваше Высочество, хотите сказать, что влюбились в меня?
— Что? Конечно, нет! — мгновенно ответил он, при этом засмеявшись. — Ты мне интересен. Я считаю тебя очаровательным, а ещё мне любопытно. Вот и всё.
— Хм… — протянула, отводя взгляд в сторону. — Ясно.
Развернулась к нему спиной и, не открывая врат, направилась в сторону особняка. Конечно же! Будет он мне ещё сказки рассказывать! Да принц, походу, спятил! Покинул замок, замедлил подготовку к коронации, не прихватил с собой сражу… и всё из-за «интереса» и «любопытства»? Ага, как же…
— Клер! Подожди! Клер! — звал принц, после чего я услышала тихий шорох бумаги. — Я ведь не с пустыми руками, — всё же любопытство и у меня есть. Обернулась. В руках парня действительно был серый бумажный пакетик размером в три кулака. — Это своеобразный «привет» от Деметры.
— А?.. Неужели?..
— Она ещё назвала его… ко… кофе? — неуверенно повторил принц, и моё сердце забилось быстрее только от одного упоминания.
— Это действительно кофе?
— Так… почему бы тебе не проверить? — загадочно предложил он, усмехаясь и отступая на несколько шагов от ворот. Любезно предоставил мне возможность открыть их.
Значит, просто так столь желанный напиток (особенно в такое суровое время!) мне не попробовать. Я стойко боролась со своим внутренним «Я», но жадность и зависимость от кофе всё же победила. Вернулась к воротам и открыла замок.
— Прошу, Ваше Высочество, — произнесла монотонно, слегка поклонившись. — Будьте, как дома.
— Сразу бы так, — улыбался он, заходя во двор, словно герой.
— Но не забывайте, что в гостях, — чуть тише добавила, следуя за Аполлоном.
— Что ты сказал?
— Я говорю: поверните немного влево. Там как раз особняк.
* * *
Когда родители узнали, что в их поместье прибыл сам принц, сказать, что они были в шоке, — это ничего не сказать. Они были в ужасе. Принялись носиться по комнатам, одновременно и прибираясь, и готовя, и переодеваясь, и параллельно успевая вести светские беседы с Его Высочеством.
Хоть мы недавно обедали, стол был вновь полон самыми изысканными блюдами, которые только мог себе позволить дом Девелло. Родители не понимали, чем заслужили такую честь, но всячески стремились угодить Солнцу Империи. В итоге, в основном разговаривали мать, отец и принц, а остальные предпочитали помалкивать.
Благо, Шер успел предупредить родителей, что принц не знает о моём поле. Но так ли оно на самом деле? Я уже давно сомневаюсь. Если он давно понял, что рядом с ним женщина, то я немного не понимаю, к чему все эти игры. Словно провоцирует сдаться и раскрыть себя. В то же время, если он ничего не понял, то… у этого парня просто сумасшедшая чуйка на баб. Может, сознательно ещё не понял, но вот организм сигналит, как только может.
Вот он — Казанова и бабник до мозга костей.
— Значит, близится ваша коронация, и вы станете полноправным Императором? — улыбался отец. — Это потрясающе! Примите мои поздравления!
— Благодарю! — кивнул Аполлон. — Но всё же я так волнуюсь. Без своего рыцаря я как без рук, — улыбнулся он, после чего бросил робкий, а также полный любви и нежности взгляд в мою сторону.
А вот чёрта лысого! Я ничего не заметила. Хоть испепели меня своим взглядом. Не вижу, не слышу, не замечаю. Но, похоже, подобное поведение не понравилось отцу. Он посчитал, что я слишком высокомерно себя веду рядом с такой важной персоной.
— К сожалению, Клер — наш не самый… успешный ребёнок, — отозвался граф, не стыдясь того, что говорит это моему непосредственному начальнику, так ещё и перед всей семьёй. Я и это решила проигнорировать. Сидела напротив принца и смотрела в свою тарелку уже минут пять, перекидывая овощи вилкой с одного края на другой. — Сами понимаете, дети порой разочаровывают родителей. Им желаешь лучшего будущего, но… они делают всё по-своему.
— Отец!.. — возмутился Шер, стискивая вилку так сильно, что та даже погнулась. — Зачем ты?..
— Вот как? — продолжал улыбаться Аполлон. — Так Клер… разочаровал вас? И чем же? Как по мне, он идеален.
— Простите?.. — озадачился граф.
— Он умён, талантлив, силён, проницателен, жесток и добр одновременно, красив, нежен, а о его уже проделанных подвигах в подробностях может рассказать любой солдат в имперской армии. Так чем же ваш сын вас разочаровал? Может, его внешность вам не угодила? Например, у него цвет волос не тот? А может, он неправильно говорит или двигается? Может, у него ужасные манеры или он слаб в определённых науках?
— Что? Я… не… — заикался отец, немного озадаченный тем, как быстро на мою сторону перешёл Аполлон. При этом парень продолжал сохранять улыбку на лице. И это начало немного пугать. — Ваше Высочество, поймите…
— Знаете, когда я нанимал Клера, первое, что он мне сказал, — то, что не хочет мне служить. Вообще не желает быть в армии. Единственная причина, по которой он пополнил ряды солдат Империи, — деньги. Мальчишке нужны были деньги. И не для себя… А для… — Аполлон не договорил, а лишь опустил взгляд на травмированную ногу графа. Тот даже не дрогнул, однако его лицо стало настолько красным, что сливалось с волосами и бородой. — Ваш «не самый успешный ребёнок» неоднократно спасал отряд рыцарей во время ежегодной охоты в Проклятом лесу. Спас старшего брата, рискнув жизнью. А также спас и мою жизнь. Причём я уже давно сбился со счёта, сколько раз ему обязан. Но, похоже, вам как родителям виднее, не так ли?
Не знаю, точно ли принц защищал меня. Может, он решил спроецировать и свои личные обиды, чувствуя некую связь. Он говорил словно о себе. Но не повышал тон, не грубил, а на лице всё так же сохранялась эта пустая улыбка. Словно её пришили. И все смотрели только на него. Особенно дети и Шер. Никто не ожидал такого поворота.
В итоге, Аполлон хлопнул в ладоши и засмеялся.
— В любом случае даже если вы и передумаете, Клера я вам уже не отдам. Он теперь мой.
— Что?.. — пронеслось за столом, но Аполлон словно бы не заметил этого. Посмотрел на меня так, как будто мы совершенно одни и вокруг нас никого нет. Ни души.
— Может, проведём остаток твоего отпуска в другом месте? Я знаю десяток изысканных особняков, где нам будет рады, и уверен, тебе понравится. Подумай над этим.
Я предпочла ничего не говорить. Не потому что не хотела, а потому что не могла. Его Высочество принц Аполлон подобен бомбе, которая разносит всё вокруг и переворачивает вверх дном. И сегодня эта бомба рухнула прямо на семейство Девелло.
