— Кросс, мой папа думает, если мы поймаем тех, кто превратил Ника и Дейзи, то сможем предотвратить войну между «Оком» и Экстраординариумом. Но если этим занимаются сестры Каснофф…
Арчер встал и вытер руки о штаны.
— Угу. Как мы с тобой уже установили, это плохо.
— Ну и зачем ты мне все это показал? Вы и сами могли бы справиться. А так ты рискуешь вылететь из своего «клуба настоящих мужиков, борцов с монстрами». Почему?
— Потому что мы не справимся сами. По крайней мере, я так думаю.
— Ты же говорил, в ваших рядах есть и другие экстраординарии. Почему не обратиться к ним?
— Есть несколько. — В голосе Арчера звучала досада. — По большей части никуда не годятся. Слушай, ну считай, что это мой тебе подарок. Такой способ извиниться за вранье. И за то, что я тогда вытащил нож, хотя это и было только для того, чтобы открыть чертово окно и удрать, пока ты меня на атомы не распылила.
Обычно девчонкам дарят цветы. А мне — жуткую яму, в которой выводят демонов. Очень мило.
Я сказала:
— Спасибо. А ты сам не хочешь участвовать в расследовании?
Тут он посмотрел на меня, и я в который раз пожалела, что у него такие темные глаза. Угадать бы, что творится у Арчера в голове.
Он сказал:
— Это как ты решишь.
Мама всегда говорит: мы не знаем, какое именно из наших решений изменит нашу судьбу; главным образом потому, что важные перемены складываются из мелких решений. Сел не в тот автобус, а в результате встретил любовь всей своей жизни, и так далее. Сейчас я не сомневалась, что наступила как раз такая минута. Скажу Арчеру «нет» — никогда больше его не увижу. Папа и Дженна не будут на меня сердиться, и Кэл тоже… Скажу «да» — все усложнится и запутается, куда там прическе миссис Каснофф.
И хотя я девочка сложная, сейчас я знала, каким будет мой ответ.
— Рискованно, Кросс. Может, когда-нибудь, когда я буду главой Совета, а ты… Ну, не знаю, какую должность ты мечтаешь занять в «Оке». Тогда мы, возможно, сумеем наладить сотрудничество.
Мне представилась унылая картина: мы с Арчером сидим за большим столом и рисуем планы грядущих сражений. Когда я опять заговорила, голос у меня чуть-чуть дрожал.
— А пока это слишком опасно.
И не только потому, что практически все родные и знакомые захотят нас убить, если узнают. Еще и потому, что я была почти уверена, что все еще в него влюблена, и он тоже что-то такое чувствует, и мы просто не сможем забыть об этом, погрузившись в совместную работу по предотвращению третьей мировой войны и прочего апокалипсиса.
Только вслух об этом не скажешь.
Лицо Арчера совершенно ничего не выражало. Он сказал:
— Отлично. Я все понял.
— Кросс, — начала было я, но тут он посмотрел куда-то через мое плечо, и глаза у него расширились от ужаса.
За спиной у меня раздалось какое-то чваканье. Ничего хорошего это не предвещало: насколько я знаю, симпатичные существа не чвакают.
И все-таки для меня стало полной неожиданностью, когда из кратера полезли кошмарные твари.
Их было три штуки, и когда-то они были людьми. Многими людьми. Выползающие из ямы создания напоминали лоскутные одеяла, сшитые из человеческой плоти и разнокалиберных частей тел.
Существа враскачку двинулись к нам. Ближайший протянул ко мне мясистую короткопалую руку. Другая рука, заметила я почти уже в истерике, была тонкая, бледная, с ярко-красными ногтями.
— Вурдалаки, — произнес Арчер негромко, словно перед нами были дикие животные. — Ожившие мертвецы, используются для охраны. Очень серьезная темная магия. Очевидно, кто-то не хотел, чтобы мы нашли…
— Хватит болтать, руби давай!
От страха голос у меня сделался писклявым, а глаза наверняка огромными.
Арчер уже выхватил меч и принял боевую стойку.
— Я могу их задержать, но клинком вурдалака не убьешь. Ты должна их остановить.
— Что ты сказал, повтори? — чуть не завизжала я.
— Ты же некромант! А они — мертвые.
Ах да, ну как же. Одна из «радостей» владения темной магией. Только я не считала нужным оттачивать мастерство некроманта. Я не собиралась командовать трупаками!
Твари подобрались уже так близко, что до нас долетала вонь. Меня едва не стошнило.
— Понятия не имею, что нужно делать! — пискнула я, окончательно впадая в панику.
— Так придумай что-нибудь, и поскорее! — ответил Арчер.
Краем глаза я заметила какое-то движение, и вдруг поняла, что Арчера рядом со мной уже нет. Он оказался среди нападающих. Сверкнул клинок, острие меча вонзилось вурдалаку под подбородок, но кровь не потекла. Запнувшись на секунду, тварь не упала, а махнула рукой на Арчера, словно отгоняя надоедливого комара. Арчер увернулся и опять нанес удар, на этот раз пронзив бок другого вурдалака. Из раны хлынула тягучая черная жидкость, но вурдалака это только разозлило. Арчер снова и снова рубил мечом, а тварям хоть бы что.
Тем временем я призвала сколько могла магии, хотя швыряться молниями в гущу схватки не решалась — еще задену Арчера. Он, кстати, на уроках по самообороне явно работал вполсилы. Никогда не видела, чтобы человек двигался так стремительно и уверенно. Жаль только, все его старания были напрасны.
Вдруг один из вурдалаков схватил его за волосы и дернул, запрокидывая голову назад. Арчер сморщился, — наверное, даже вскрикнул. Я не могла расслышать — так шумело в ушах и магия пела в крови.
— Может, начнешь уже некромантить? — заорал Арчер.
Выставив перед собой руки, я постаралась выровнять дыхание — нелегкая задача, когда самый мелкий вурдалак повернул ко мне голову и я увидела его лицо. Похоже, оба глаза, рот и нос были взяты от разных «доноров».
Я кое-как перевела дух, чувствуя, как магия потрескивает на кончиках пальцев.
— Отпустите его! — приказала я, старательно изображая могучего демона.
Вероятно, вышло бы лучше, если бы мой голос не сорвался на последнем слове. Я выпустила на волю магию — точно резинку гигантской рогатки.
Молния, сорвавшись с пальцев, ударила в ближайшее дерево. Прогремел гром, полыхнула ослепительная вспышка, и большой сук упал на землю. Вурдалаки удивились. Тот, что держал Арчера, еще дальше отогнул его голову назад, мелкий вурдалак расстроенно хрюкнул, но слушаться они отнюдь не собирались.
И Арчера не выпустили.
Так, значит, первый опыт некромантии вышел комом. Дубль два.
Я постаралась отогнать страх и отчаяние. Пулять магией по вурдалакам бесполезно. Как же тогда я их подчиню?
— Думай, Софи, — прошептала я.
— Да, уж будь добра, — откликнулся Арчер придушенным голосом.
