Я даже не думала особо о том, как отреагирует на меня император Геллард, к которому мы направлялись через весь зал. Вряд ли плохо. Да и Тень меня принял. И кто надо об этом знал.
Но, по традиции, прежде чем высшие рода составят обо мне собственное мнение, император Таларии должен был сказать свое слово.
Мы подошли к трону, и я присела в глубоком реверансе.
Эльтар же низко поклонился.
Как ни странно, Ария тер Оларда, который должен был вроде стоять позади Гелларда, я не увидела. Поэтому пришлось смотреть на главного властителя всех земель. Удивительно красивого и, как мне показалось, молодого.
Мы молчали.
Император рассматривал меня, а потом заговорил сам, неожиданно мягким, но звучным голосом:
— Ты выбрал себе достойную пару, Эльтар тер Олард. Я могу только позавидовать твоей удаче и пожелать вам обоим счастья.
Я снова присела в реверансе.
Признал.
Почему я не почувствовала облегчения? Может быть потому, что мне нужно было окончательное признание совсем другого человека?
Испытания на этом не закончились.
Мы отошли в сторону, туда, где стояли и шушукались о чем-то многочисленные придворные, радостно приветствовавшие Эльтара и настороженно — меня. А когда почти дошли до группы дам, среди которых я узнала только маму Эльтара, мы увидели, как те повернулись к нам спиной.
Правящий дернулся и рыкнул — но у тех было право повременить с вежливостью. Ариэль объяснял замечательно. И я снова едва подавила раздраженное и злое желание наслать на них всех захровых проклятий.
Брюнет дернул меня в другую ложу и подал бокал с вином. Сам он не пил.
— Прости их за это…
— Ты чем-то отличаешься? — вырвалось вместе с гневом.
— Илия!
Но разве я была не права?
Я смело посмотрела на напряшегося Правящего.
Хм, кажется мне готовятся сказать не мало «ласкового».
Но он не успел — к нам подошел симпатичный рыжеволосый мужчина, примерно того же возраста, что и Эльтар — впрочем, выяснять возраст магов было неблагодарным занятием:
— Эль! Ну наконец-то мы встретились, друг!
Он восхищенно уставился на меня:
— Здесь все не дождутся никак, чтобы познакомиться с твоей прекрасной невестой!
Я широко улыбнулась на этот нечаянный комплимент. Может и правда далеко не все меня презирают? Почему-то эти слова — а может моя улыбка — Правящему не понравились. Он хмуро глянул на рыжего и произнес отрывисто:
— Илия тер Олард. Милая, а это Сабиан тер Моран, мой давнишний приятель.
Хм. Милая?
Мою руку уже поднесли к горячим губам.
— Вы восхитительны. Подарите мне танец?
Я уже открыла рот, чтобы ответить согласием — ну не зря же учила с Ариэлем столько па — как меня опередили.
— Илия танцует только со мной, — хмуро заявил Правящий.
— Но музыка уже играет, а вы все еще здесь, — не сдавался маг огня и снова протянул мне руку.
— Вот мы и пошли.
Эльтар едва ли не волоком потянул меня к большому пространству, на котором двигались пары. Я едва поспевала за ним.
И выдохнула от облегчения, когда узнала мелодию.
В ней, хотя бы, не было мудреного рисунка и постоянной смены партнеров. Лишь необходимость следовать за своим мужчиной — с чем у нас была определенная проблема.
— Ты ведешь себя как идиот.
Только стиснул зубы и притянул меня сильнее, чем нужно, чем показывал эльф. У того вообще получалось все плавно и мягко — мы не танцевали, а парили.
С Эльтаром же все это было похоже на схватку.
Где ни один не хотел сдавать.
Шаг, второй, поворот. И он наклоняет меня назад, что позволяет ему прижаться всем телом. Жар опаляет сначала мои щеки, а потом внутренности, чтобы стечь ручейками в район поясницы. Я судорожно вздыхаю. И смотрю прямо в его ярко-синие глаза.
— Что происходит? — шепотом.
Но он лишь покачал головой. Не сейчас.
Ну да, не время и не место. Но ведь проблемы будут продолжаться — и им всегда будет не время и не место. Как и обсуждению!
Эльтар как-то рвано, плотно провел рукой по моей спине, перехватил меня из одной руки в другую и развернул, да так ловко, что я оказалась прижата к его боку — а потом снова к груди.
И не только.
Жар сделался почти нестерпимым, потому как я почувствовала ответный.
Это может был хороший выход — забыться в этих чувствах. Да вот только потом я снова проснусь…
Мы продолжали. Вроде вместе… и порознь. Иногда касаясь друг друга — иногда расходясь довольно далеко. И стали еще дальше, когда Эльтар прижал вдруг руку к своему уху, на котором я только сейчас заметила крохотную сережку, и дернулся.
А потом чуть поклонился, невозмутимо провел меня через танцующих — не спешно, но быстро. И привел…
К Анне?
— Побудь рядом с ней, — шепнул он мне. А потом на мгновение прижался щекой к моей раскрытой ладони. — Пожалуйста…
И удалился.
Я удивленно посмотрела ему в след.
— Вы что-нибудь понимаете? — спросила жену Тени.
— Ты, — настояла она.
— Ты…
— Не много. Я присмотрю за тобой. Ради твоей безопасности. Сама мало знаю — а события раскручиваются настолько стремительно… — девушка, одетая в роскошное и сверкающее черное платье — пожалуй она была единственной, кто решился надеть черное — с беспокойством осмотрела зал.
- Но что-то ты все таки знаешь, — получилось с горечью.
Анна же посмотрела на меня внимательней.
- Только потому, что у меня тоже есть определенная должность. Илия… Это мужской мир, живущий по своим законам — и то, что я или ты… интересуемся чем-то за пределами своих гардеробных и лабораторий, скорее, исключение. Мне тоже было не просто. И не сказать, что я смирилась с кое-какими нормами — я, как и ты, пришлая, в какой-то мере. Я не знаю и не буду выспрашивать — если только ты сама не захочешь рассказать — что у вас происходит с Эльтаром. Могу сказать одно…Тебе придется набраться терпения. И подстраиваться. И очень осторожно гнуть свою линию — но результатов быстро не жди. Это касается всего, что касается Правящих…
— Придется? — я усмехнулась. — А оно стоит того?
— А вот это ты должна решить сама, — Анна посмотрела на меня совершенно серьезно.
— Позвольте пригласить вас?
Перед ней склонился эльф — кто-то из представителей официальной делегации из Верхнего мира. Анна чуть беспомощно посмотрела на меня, но я понимала — отказать остроухому она не могла.
Во дворце мало зависело от наших желаний.
Я лишь кивнула и отступила ближе к стене, наблюдая, как жена Тени с большим изяществом садится в легком реверансе и идет в сопровождении мужчины в сторону танцующих.
А потом отступила еще дальше — практически спряталась за колоннами, настоящими, а не созданными искусственно.
Ну и что дальше делать?
Знакомых я здесь не вижу — ни Ариэля, ни Олены. С незнакомыми уж точно не хочу общаться — с тех станется меня скомпрометировать незнакомым мне действием. Ждать Эльтара?
Наверное, у него работа.
Наверное, у него и правда есть причины так поступать.
И что в этих случаях делают жены Правящих? Может тихонько напиваются?
Я было шагнула в ту сторону, где стояло вино и пирожные, но остановилась, услышав не такой уж тихий разговор.
— Ну и как она тебе? Невеста Эля?
— Эта девка? Не поверю, что она из благородного рода. — второй голос был знаком. Тот самый Сабиан, который так мной восхищался.
Значит, девка?
— Интересно, чего Эль так в нее вцепился тогда?
- А ты не понял? Видел же татуировку. У Правящих это настоящий фетиш. Они же только и думают о полноценной передаче силы наследникам — конечно, все рассчитывают на приличную красавицу, которая своим приданным еще и казну пополнит, но раз уж так получилось, что диковатая простолюдинка готова раздвинуть свои ножки — что ж, думаю Эль будет не против.
Я задохнулась от бешенства.
Мне хотелось снести здесь просто все — но я только сплела тонкое, почти прозрачное заклинание, за которое меня так хвалили в Академии, и тихонько сдула его с ладони.
