— Но я… — мне жизненно необходимо было покинуть его, вопреки здравому смыслу и уговорам собственного сердца, потому старалась отыскать причину.
— Хорошо, — лорд умел проявить настойчивость, оставаясь невозмутимым, не переходя на крик. Мягко развернул меня, обхватывая за талию одной рукой, а второй указывая на группу воинов. — Подойдем с другого края… — и сразу озадачил. — Поговорим о наших подданных?
Рассеянно кивнула, не совсем понимая, что от меня требуется. Не позволяя долго думать, он взял меня за руку и потянул к тренировочной площадке. Здесь просто кивнул, безмолвно задавая первый вопрос, предлагая начинать думать по-настоящему.
Все свое внимание я обратила на высокого, мощного ир'шиони, двигающегося по кругу с потрясающей грацией, ловко уворачивающегося от ударов.
— Валден, — и имя вспомнила вовремя, а затем посмотрела на его соперника. — Тарис…
Этот воин как раз рассмеялся, закинув голову назад, а затем оба северянина ударили по рукам.
— Хм… — вырвалось у меня, когда догадалась, что желает услышать от меня супруг. — Первый по большей части помалкивает. Простоват с виду, но умен, хотя и скрывает это. Валден наблюдателен, смел, но на авантюры не способен!
— В целом, верно, — в улыбке Алэра промелькнула гордость за меня, так что дыхание перехватило, и я поспешила изречь:
— Тарис, судя по говору, не из этих краев! Наемник, радующийся доставшейся доле, не жалующийся на судьбу и принимающий все события такими, какие они есть!
— Послушен, — улыбка демона стала шире и довольнее, — подлости от него не жди! — помолчал немного и продолжил. — Парень родился на юге, примерно в одно время со мной и Рином. В Нордуэлл попал в десятилетнем возрасте!
У меня сложилось определенное представление о том, как все было, и супруг, прочитав это по выражению моего лица, рассмеялся:
— Да! Отец Тариса помогал моему во всем, — улыбка погасла. — Они и погибли вместе…
— А эрт Декрит? — мне захотелось немедленно отвлечь демона и у меня получилось.
— Что не так с Лионом? — озабоченно свел брови, догадался и насмешливо обронил. — А-а-а… тебе всего-навсего не нравится капитан нашего гарнизона!
— Ну а кому может нравиться этот самовлюбленный, грубый и беспринципный нахал?! — не сдержалась и сказала то, что думаю.
Супруг стал еще более серьезным, прищурился, глядя на меня в упор. Пришлось с явной неохотой признать:
— Допустим, мои суждения основываются на первом впечатлении, а в тот миг мною владели темные эмоции, и теперь могла бы присмотреться к Лиону более внимательно, — на ум пришли слова Диль, и я умолкла.
— Ты и меня тогда не слишком жаловала, — с недовольством отметил Алэр, и я кинула опасливый взгляд на его нахмуренное лицо. — Присмотрись к Лиону! — шумно выдохнув, сказал лорд.
Не приказ, но и не просьба прозвучала в его речи, я бы приняла это за совет, если бы беседовала с добрым дядюшкой или с личным советником, а не с бывшим врагом, лишь недавно принявшим меня в свою жизнь.
— Рассказывай! — теперь демон начал требовать, и его жесткие пальцы крепко удерживали меня за плечи, а взгляд, устремленный на мое лицо, был пронзителен и неотрывен.
Что мне оставалось — только сдаться, причем сразу и безоговорочно. В глаза Алэру смотреть не решилась, что-то точило изнутри, заставляло чувствовать вину, но шепот звучал твердо:
— Алэрин… — умолкла на миг, а после досказала, — и его я считала наблюдателем Беккит.
На какую-то секунду, я и испугаться не успела, муж стиснул пальцы сильнее. В его вздохе слышалась затаенная обида, но ответ звучал уверенно и строго:
— Ты ошиблась!
— Ошиблась, — меня чуть слышно, потому что в горле внезапно пересохло, но понимание пришло не сегодня, не в этот момент, а раньше.
Алэрин — не тот, кто мне нужен! Близнец лорда ир'шиони… Рейн и Рин, как зовут их родные, братья по крови… Нет, не совсем так… Родственники могут ненавидеть друг друга, убить, обмануть, предать. Алэр и Алэрин близки по духу, они мыслят одинаково, всегда и во всем готовы поддержать. Раньше их отличал только цвет глаз, теперь, когда оба пережили немало бед, братья дополняют друг друга. И там, где не справляется один, сладит другой.
Признать свою ошибку оказалось непросто, я молчала, прикусив губу от напряжения. Алэр знал, о чем думаю, но тоже не торопился разговаривать. Тишина, установившаяся между нами, давила на нервы, но никто из нас не торопился прогнать ее, потому что оба были слишком гордыми. Мой эр желал, чтобы я признала хотя бы один из своих промахов, а мне не хотелось обсуждать свои ошибки, потому что он и без того ведал о каждой из них.
Молчание затягивалось, я рассматривала землю под ногами, Алэр терпеливо ждал, но не утерпел. Отпустил меня, ударил правым кулаком о левую ладонь, выпуская гнев и разочарование, резко спросил:
— И кого ты теперь подозреваешь?
События нынешнего утра вынудили меня пересмотреть прошлые домыслы, но делиться новыми я не спешила.
— Управляющий, — ответила в сторону, а затем подняла раздраженный взгляд, решив, что скрывать мне нечего.
Губ Алэра коснулась кривая усмешка, но грусть притаилась в глубине светлых глаз, когда он поинтересовался:
— Почему?
— Странный, вызывающий подозрения… — нетерпеливо дернула плечом, делая вид, что устала от нашего разговора.
— Почему? — ровным тоном повторил он.
— У него есть причина мстить тебе! — выпалила на одном дыхании, желая укрыться от этого долгого, прожигающего насквозь взора.
— Хм-м… — глубокомысленно протянул эрт Шеран, а затем отрывисто приказал. — Продолжай!
— Смерть единственной дочери для тебя не повод? — не вытерпела, выкрикнула, но тотчас пожалела. — Эрт Лев умеет появиться в нужном месте и в нужное время, но остается незамеченным там, где его не ждут!
— Не это ли подобает делать любому хорошему слуге? — голос супруга исходил ядом. Не позволяя опровергнуть или дополнить, демон отчеканил. — Дош эрт Лев — не предатель — вот, что тебе следует знать! — круто развернулся, бросая меня наедине со своими злыми мыслями.
Волна моего бешенства разбилась о прочную стену его непоколебимой уверенности. Схлынул гнев, оставляя в душе смятение. Алэр, почувствовав мою растерянность, обернулся. В прищуренных глазах — вызов, который невозможно не принять, слова язвительны и требовательны:
— Хочешь узнать причину — найди ее сама!
Приказала себе молчать, удержаться от обидных, яростных высказываний, только убедительно кивнула:
— Найду, не сомневайся! — и торопливо отвернулась, снова убегая, возможно, от самой себя.
Весь день провела в кладовых и на кухне, как обычно за последние недели. Только больше внимания уделила управляющему, украдкой наблюдала за ним, почти хвостом увивалась, но ничего понять не смогла. Эрт Лев методично пересчитывал припасы, сетовал на их недостаток и советовал пополнить кладовые.
Утро ворвалось в мой сон явственным шумом, а затем послышался рык Алэра, отчитывающего неловкого оруженосца. Пришлось и мне выглянуть из-за занавеси. Супруг надел чистую, белую сорочку, быстро стянул шнуровку на вороте и потянулся за бархатным камзолом. Я удивленно моргнула, в панике вспоминая, какой сегодня день и не запланировано ли у нас торжество? Подалась вперед, не удержалась на краю и с ругательствами упала на пол.
— Жена! — громко позвал меня лорд. — Прекрати сквернословить!
Едва не отправила его на посиделки к лысому грыру, но придержала порыв, лишь взглянула недобро, пугая мальчишку-оруженосца своим растрепанным видом.
Алэр неодобрительно покачал головой, но в уголках рта притаилась улыбка. Вот что смешного он увидел? Я продолжила ругаться шепотом.
— Куда исчезла моя благородная эра, — с притворным ужасом эрт Шеран возвел очи к потолку. — Быть может, ночью ее утащил грыр, оставив мне невоспитанную са'арташи?
И я скорее почувствовала, нежели увидела все еще сонным взором, что он направился ко мне. Умолкла, едва взгляд упал на кружку с травяным отваром. Кровь прилила к щекам, а рука сама потянулась к чаше, желая выплеснуть ее содержимое.
