и восхитительно ужасающие, выполненные виде черепов, украшенных лианами, звездами, сосульками, снежинками…
И прямо из темечка пылал огонь, отражаясь в серебристых глазницах. Не уютный, оранжево-алый, с теплыми желтыми искрами, а зеленовато-синий.
Он играл бликами на причудливых настенных фресках, и мне показалось снова, что пространство как будто изогнулось и уменьшилось. И диковинные «подсвечники» выстроились в ряд вдоль узкой дорожки, ведущей вперед. Туда, где в дальнем конце зала что-то сияло нестерпимо-ярким светом.
И я бы ни за что в жизни туда не пошла, если бы меня не подпихивало под спину – в буквально смысле. Неведомая сила не давала обернуться, не давала сделать ни шагу назад – и тащила вперед, прямо на расправу! А я ещё слишком молода-а!
— Вот это, — слова вырвались, осколками эха разлетаясь по залу. Я сжала зубы.
На мраморно-снежном ложе покоился… настоящий принц. Не знаю, как назвать это существо иначе. Оно было словно соткано из завитков вьюги, снежной капели и морозных узоров. Такой же диковинный, нездешний и застывший в своем великолепии.
Мужчина… полностью обнаженный, но будто прикрытый какой-то вуалью, которая не позволяла рассмотреть ничего лишнего. Его лицо было белее свежевыпавшего снега, а губы – алыми словно кровь. Вот ты какая, Белоснежка иномирная.
Шутки-шутками, а волосы незнакомца были все же белыми, серебристыми, как будто в них заблудилась метель из фейской пыльцы, пальцы – тонкими и увенчанными устрашающе длинными когтями, а на скрещенных руках покоился он… венец. Семь зубцов, семь нестерпимо сверкающих прозрачных камней, что горели огнем.
Незнакомец не шевелился. Не дышал. А в его груди… я быстро-быстро заморгала, надеясь, что мне померещилось. В его груди пульсировал в такт биению человеческого сердца ещё один камень. Белоснежный, как воды эльфийской Лаоши, реки у гор. И в самой глубине этого пугающего сердца дрожала маленькая золотистая искра.
Я откуда-то знала. Пока она горит – снежный лорд жив.
Не знаю, что дернуло меня, но в следующий миг я поняла, что опускаюсь перед диковинным ложем на колени. Снежная кровь, что жила во мне, нашептывала поступить именно так. Он Господин и Владыка, кому как не ему – кланяться?
В этот момент во мне не было ничего от попаданки с Земли. Мне хотелось лишь одного – склонить колени и отдать до последней капли все, что у меня есть, как верной дочери снежного рода. Нет, даже не снежного… нечто куда более древнее и могущественное взывало ко мне…
Я не решилась коснуться даже крышки хрусталя. Мороз пробирал насквозь. Нестерпимо хотелось помочь, спасти, что-то изменить… Но что может адептка-недоучка, которая ещё ни одного заклинания не знает?
Мои пальцы мелко дрожали, когда я протягивала руку вперед. Коснуться его руки. Коснуться края покрывала – это было так важно, что тянущая боль начала выворачивать суставы.
Я…. Смогла. А потом пальцы соскользнули – и коснулись чужой руки. Холод вошел в вены, проморозил насквозь, оборачиваясь лютой стужей. Я не могла даже крика издать.
И останется тут скоро одна красивая статуя одной очень глупой попаданки… Прикусила губу – не закричать от ужаса казалось самым важным сейчас.
Я сама себе казалась диковинной ледяной статуей, той самой, которой явился эмиссар Метели… Я никогда и никому не расскажу то, что испытала в этот момент. Я была всем – и ничем. Искрой, снежинкой на далеких ледяных просторах, отблеском на шерсти снежных волков, песчинкой в мареве метели, что кружила над огромной заброшенной цитаделью, которая, как верный пес, ждала хозяина.
Прекрасные, ледяные, вымораживающие и чарующие голубые глаза – бескрайняя синь без белка и зрачка – смотрели на меня. И я вдруг осознала, что достаточно лишь тени желания – и это существо заморозит не то, что мое сердце – а весь мир.
И потому стоит петь ему колыбельные, чтобы спалось покрепче…
Смешок на грани сознания мне, разумеется, примерещился.
Как и тихий шепот:
— Измельчали… Но выбирать не из кого… Первые двое потомков моей крови будут. И ты – дева. Не моя. Жаль. Коли сможешь уйти живой – живи, храброе сердце. Мой час ещё не пришел, альвийка.
Мир мигнул – и я с тихим стоном распрямилась на камнях. Игла тонким ядом вошла под сердце, кольнула, вырвав хрип – и все исчезло. Все так же ровно мерцала корона, все так же не вздымалась грудь и сияло раскрытое всем ветрам ледяное сердце.
— Мира тебе и дому твоему, эмиссар Стужа, — произнесла я грозное звонкое имя, что пришло вместе с новыми ощущениями.
Показалось, что сосульки на потолке весело и насмешливо звякнули. Мира, дева? Тому, кто способен одним своим недовольством все обратить льдом?
— Ах-ох… ла-ла, что ж я раньше-то лапки не протянула, — пробормотала, слыша, как перекатывается нежной хрусталью голос. Мой голос. И совершенно незнакомый одновременно.
Холодно не было. Да что там – шубка казалась совершенно лишней. Я распрямилась легко, чувствуя вместе с удивительным приливом силы такую же всепоглощающую усталость. Да чтобы я ещё раз пошла на такую экскурсию? Лучше я буду адепткой-домоседкой! Да и братья ледяного принца не будут счастливы узнать, что я тоже в курсе их маленького секрета.
Маленького и смертельно опасного секрета, который не зря спрятали в защищенном Храме.
Увлеченная своими мыслями и ошеломленная происходящим, я уже предвкушала, как со всех ног брошусь к порталу и вернусь в родное общежитие. И совершенно не подумала обратить внимание на то, что завеса за спиной не исчезла.
И в этот самый момент раздался ужасающий скрежет. Громкий и весьма… весьма впечатляющий.
Так же, как впечатлили меня и высокие вытянутые тени, похожие лишь самую малость на снеговиков из фильмов ужасов. Живыми существами они не выглядели – скорее уж одушевленными заклинаниями. Я уже слышала, что в этом мире бывает и такое. Если магия и воля какого-то существа достаточно сильны – они могут создать сеть заклинаний, в которые будет вложен определенный «алгоритм» действия. Такое вот магическое программирование. И необязательно эти самые существа, сотканные из заклятий, будут настроены на охрану. Или защиту. Они могут хоть дворниками работать – все зависит от пожеланий хозяина и отданного им приказа.
У-у, а эти в самом деле немножко монструозных снеговиков с носами-морковками напоминают. Глазюки красные-красные…
Какая прелесть эти ваши зимние чудовища! Сказала бы, что шкурка у камина пришла с доставкой на дом, но… Шкурки нет! И тут обманули,
