— Этот эльф тебя проводит, — сказал Дэйм храмовнику.
— Почему ты просто отпускаешь меня? — не мог не спросить рыцарь. — Не проще ли было убить?
— Я хочу, чтобы ты в качестве ответной любезности передал кое-что Его Величеству Илару Асгарду. Скажи, чтобы перестал присылать своих магов к моим границам. Мне никогда не надоест убивать их, но я против бессмысленного кровопролития.
Адриан недоверчиво покачал головой. Слышать такое от человека, что уничтожил целый ковен горных ведьм, было как минимум странно.
— Хорошо, — несмотря на недоверие, согласился он. Если это позволит избежать ненужных жертв, то храмовник был готов передать послание. Только вот послушает ли его Император? Удостоит ли вообще аудиенции опального светлого мага?
— Я открою портал в Солнечную Долину, — продолжил Дэйм. — Мартин пойдет с тобой и станет гарантом того, что ты выполнишь свое обещание.
Эльф побледнел. Если храмовник решит обмануть некроманта, он без труда избавится от своего менее искусного спутника, и они оба это прекрасно понимали.
— А как насчет этого? — Адриан многозначительно постучал пальцем по украшению, что плотно сжимало его шею и ограничивало магию.
— Конечно, — маг смерти снисходительно усмехнулся и на первый взгляд ничего не сделал, но ошейник разомкнулся и с тихим стуком упал на землю.
В первый миг Адриан покачнулся. Сила хлынула в него мощным потоком, восполняя резерв. Темные глаза засветились золотом, пальцы скрючились, а из груди непроизвольно вырвался звук, больше всего похожий на протяжный стон наслаждения. Подняв лицо к небу, храмовник вдохнул полной грудью. Все его чувства обострились в один миг. За столь короткий срок он едва не забыл, как это — обладать магической силой.
Почувствовав себя переполненным энергией, Адриан взглянул на своего заклятого врага, который спокойно стоял напротив, не боясь нападения. И впервые до рыцаря со всей ясностью дошло, что из схватки он бы не вышел победителем. Но бить не стал совсем по другой причине.
— Я постараюсь убедить Императора в том, что его действия лишь провоцируют тебя, но никогда не приведут к его победе, — серьезно заявил храмовник. — Но в ответ позволь попросить еще кое о чем.
Брови некроманта заинтересованно приподнялись. Он и так слишком много сделал для светлого мага, чтобы выслушивать дополнительные требования.
— Не причиняй зла Эльзе, — глядя в глаза Дэйма, со всей искренностью попросил Адриан. — Она ничего плохого тебе не сделала, и, уверен, это благословение вашей проклятой богини, что ее занесло в Алассар. Береги ее, потому что она действительно станет твоим спасением.
Вместо ответа некромант кивнул, быстро и без раздумий. Если раньше у него были сомнения насчет девчонки, то после того, как он чуть ее не потерял, от них не осталось и следа.
— Спасибо, — одними губами произнес рыцарь.
Дэйм снова только кивнул и призвал мгновенный телепорт. Светящаяся воронка медленно развернулась перед Адрианом и вскоре превратилась в гудящий вихрь, готовый перенести его в Солнечную Долину.
Не сказав больше ни слова и не обернувшись, мужчина шагнул в портал.
Мартин нерешительно посмотрел на своего хозяина. Длинные уши чуть подрагивали, а в широко распахнутых глазах плескался страх.
— Лорд Райс, — тихо произнес он, но Дэйм лишь нетерпеливо махнул рукой. Удерживать портал оказалось сложнее, чем раньше. Его силы как будто утекали в бездонную пропасть.
Но, набравшись храбрости, Мартин все же не сдвинулся с места.
— Милорд. А как я должен вернуться обратно? Я не умею открывать порталы. Или вы кого-то за мной пришлете?
Глядя на своего слугу, Дэйм разочарованно покачал головой.
— Не возвращайся, Мартин, — спокойно произнес он, но что-то такое было в его глазах, что эльф невольно отшатнулся. — Если ты вернешься, клянусь, я убью тебя.
Полукровка понимающе кивнул. Дураком он никогда не был и догадался, что это не пустая угроза. Развернувшись, Мартин поспешно скрылся в гудящей воронке, и вскоре от портала остался лишь угасающий след на земле.
Закончив с делами в замке, Дэйм закрыл глаза. Перед его внутренним взором появилась сеть с тысячами пульсирующих огней. Все это были бьющиеся сердца — жителей окрестных деревень, его солдат и Теней Императора. Но если раньше некромант мог усилием воли остановить любое из них или все разом, то теперь ему оставалось лишь бессильно наблюдать, как враги все ближе подбирались к границам.
Обернувшись на замок, где в своих покоях осталась Эльза, мужчина принял окончательное решение. Пусть он погибнет, но Илар Асгард не получит ведьму. Магу было прекрасно известно, что с ней сделает Белый Орден, и не желал подобной участи своей маленькой невесте.
Впервые почувствовав присутствие ведьмы в Алассаре, Дэмиан испытал приступ ярости. Очередное проклятое существо проникло в его мир, чтобы продолжать черное дело своих сородичей. Он не мог этого допустить. Но узнав Эльзу чуть лучше, мужчина понял, что она не имела ничего общего с теми ведьмами, которых он однажды уничтожил. Все предосторожности оказались напрасными, девушка не представляла угрозы. Впервые с того момента, как его прокляли, в сердце мага появилась надежда. И с каждым днем, что Эльза провела в Черном Замке, это чувство становилось лишь сильнее.
Дэйм всю жизнь был уверен, что не способен испытывать привязанность. Его интересовали лишь его исследования, которые в итоге вышли из-под контроля. Даже та ведьма Викс, которую магу пришлось соблазнить ради новых знаний, не вызвала в его душе никакого отклика. Она была лишь очередным жизненным этапом, пройдя который, он без сожалений оставил влюбленную ведьму за своей спиной. За что и поплатился. Этот опыт научил его всегда держать в поле зрения своих врагов, потому что удар мог последовать с самой неожиданной стороны.
Эльза неожиданно вызвала в некроманте сильные чувства, которые в первый миг его напугали. Хрупкая, доверчивая, она вручила ему свое тело и сердце, чем покорила окончательно. Дэйм не мог ее потерять. И он точно знал, что не мог бы причинить ей вред, даже чтобы избавиться от проклятия, несмотря на свои громкие заявления. Маленькая ведьма не сделала ничего, чтобы заслужить хоть каплю горя, а маг, видимо, не окончательно зачерствел, чтобы поступать, как чудовище.
Времени у него осталось совсем немного. Кристалл тянул силы, как бездонная пропасть, ослабляя некроманта настолько, что он не мог полноценно защищать свои владения. И все, что мог сделать Дэйм — сберечь свою невесту, при одной мысли о которой его сердце сжималось от нежности и чего-то огромного и всепоглощающего, чему он просто не мог придумать определения.
Отдав необходимые указания и убедившись, что даже после его смерти Эльза будет в безопасности, он добавил последний штрих — оставил ей письмо с подробными инструкциями, как вернуться домой. Если кто и мог помочь ей, то Драконы, ближайшие из которых жили прямо за Черным Хребтом, в Хрустальной Долине Аттинора. Князь Райс никогда не был близок с владыкой Ледяных Драконов Скайгардом, но был уверен, что тот не откажет в помощи.
Эльза найдет письмо в его покоях, оставленное на видном месте. При мысли об этом губы мага растянулись в горькой усмешке. Жаль, он уже не узнает, что она скажет по этому поводу, не увидит ее реакцию, не прижмет к себе, чтобы утешить. Дэйму остро захотелось вернуться в замок и последний раз прижать девушку к себе, почувствовать в своих руках ее горячее, податливое тело а на губах — сладость ее поцелуя. И пусть некромант никогда не был силен в выражении своих эмоций и большую часть времени вел себя грубо, в глубине его души с каждым мгновением, проведенным вместе, разгоралось неистовое пламя.
Подавив порыв и не дав себе времени передумать, лорд Райс открыл портал и перенесся туда, где сгущались черные тучи сил неприятеля. Они подобрались с южной стороны Черного Хребта, надеясь, что аура драконьей защиты скроет их. На этот раз Илар Асгард не поскупился и прислал два полных отряда своих элитных магов, подготовленных в лучшей академии Солнечной Долины. К сожалению, враги не знали о том, что кроме защиты, предусмотрительный некромант установил на своих землях множество ловушек.
