Он застал их за плетением группового заклинания. Двое магов держали щит, остальные стягивали силы для мощного удара, не подозревая, что времени у них уже не осталось. Тьма надежно укрыла свое создание, и появление врага стало для Теней полной неожиданностью.
— Зачем Император снова и снова посылает вас на смерть? — Дэйма окутывал плотный кокон защиты, построенный таким образом, что любой всплеск магии лишь сделал бы его сильнее.
Противники не показали виду, что удивились столь внезапному появлению. Они были хорошо обучены и умели держать себя в руках, и лишь на лице самого молодого из них отразилась растерянность.
Приняв желание некроманта начать с переговоров, вперед вышел высокий светлый эльф с сильной аурой мага воды. Лорд Райс достаточно хорошо изучил своих противников, чтобы узнать одного из лучших бойцов императора — лесса Ронара Элланда. Судя по всему, он был командиром сборного отряда, и Дэйм проявил уважение, сделав свою защиту прозрачной и явив свое лицо.
— Ты уничтожил отряд Имераторских Теней, тем самым проявив агрессию, и украл законную добычу Его Величества.
Это Эльза — законная добыча Имератора? В какой реальности?
— Я всего лишь забрал свое, — качнул головой Дэйм. — Ведьма с самого начала была предназначена мне.
— Может, спросим это у самой ведьмы? — насмешливо поинтересовался эльф. — Когда ты перестанешь стоять у нас на пути.
— С чего Асгард взял, что она еще жива? Я годами уничтожал ведьм, и забрал эту не для того, чтобы проявить милосердие.
Эльф некоторое время задумчиво молчал.
— Даже если мы не сможем забрать гостью из чужого мира, мы накажем тебя по заслугам.
Столько пафоса, присущего светлым, было в этих словах, что Дэйм невольно усмехнулся.
— Не думаю, что у вас получится, — спокойно ответил он. Земля под его ногами пришла в движение. Там, повинуясь беззвучному приказу, восставала целая армия верных своему создателю скелетов. Силы для управлениями ими требовалось не так много, и лорд Райс уже предвкушал неплохое развлечение. Одолеть немертвых без крупицы тьмы в магических потоках было весьма сложно, а темные маги в Солнечной Долине рождались все реже и реже.
Закончив переговоры, светлый резко развернулся и направился к своим товарищам, бесстрашно обратившись спиной к своему неприятелю. Дэйм не стал нападать первым, все еще надеясь, что Тени осознают тщетность своих попыток и отступят. Значит, все дело в том, что похищение ведьмы задело гордость Императора? Такой глупый повод, чтобы нарушить давнее перемирие. С другой стороны, маг смерти первым начал это противостояние.
Когда комья земли взметнулись в воздух, высвобождая малую часть армии некроманта, до магов, наконец, дошло, с каким противником они столкнулись. Скелетов было много, и некоторые из них даже были вооружены. Двигаясь в зловещей тишине, они в несколько мгновений окружили отряды Теней Императора. И хоть нежити было не под силу прорваться сквозь выставленные щиты, маги оказались в ловушке. Продвижение к замку в таких условиях было невозможно.
Оценив ситуацию, Тени приняли бой. Опустив защиту, они кинулись на скелетов, огнем уничтожая истлевшие кости. Но из-под земли вставали новые воины и занимали место своих павших товарищей. Дэйм стоял чуть в стороне, наблюдая за сражением. В этот раз Илар Асгард действительно прислал лучших, и они действовали как единый, хорошо отлаженный механизм. Однако, некроманту не о чем было беспокоиться. Несмотря на то, что кристалл забирал большую часть его сил, на своей территории возможности мага были почти безграничны. Эти земли хранили в своих недрах бесчисленное количество павших, которых лорд строжайше запрещал предавать огню.
Но когда повсеместно начали открываться порталы, и оттуда потоком полились солдаты личной армии Императора, некромант со вздохом прикрыл глаза. Его надежда обойтись без кровопролития рухнула. Что ж, кажется, придется снова показать свое истинное лицо. Не то, чтобы лорду Райсу сильно нравилось убивать, но он делал это без сожалений и последующих мук совести.
Одно из любимых заклятий всегда было наготове, осталось лишь добавить последний штрих. Волна тьмы, будто сорвавшись с цепи, прошла сквозь ряды противников. Подножие Черного Хребта огласилось страшными, полными боли криками, а армия скелетов пополнилась новыми окровавленными костями, вырванными прямо из тел. Но если обычно это практически ничего не стоило лорду Райсу, то в этот раз он едва не упал от накатившей слабости.
В рядах противника на несколько мгновений воцарился хаос. Те, кто не умер на месте, были тяжело ранены, лишившись костей. Маги, быстро сориентировавшись, накрыли оставшиеся силы защитным куполом, но было уже слишком поздно.
Глаза некроманта, отведавшего крови, приобрели алый оттенок. Он перестал быть человеком, полностью отдавшись тьме, дарованной ему богиней. В руках мага сверкала острыми гранями боевая коса. Если бы Эльза хоть раз увидела его в подобном обличии, она бы ни на миг не усомнилась, что перед ней самое настоящее чудовище. Сцена, где он голыми руками вырвал своему противнику позвоночник, показалась бы ей невинной по сравнению с масштабами развернувшейся битвы.
Скелеты, усиленные кровавой жертвой, с двойным энтузиазмом нападали на людей Императора. Маги еще не начали выдыхаться, но конец их был уже не за горами. Не в силах устоять на месте, Дэйм смертоносным ураганом ворвался в самую гущу сражения. Коса мелькала серебристыми росчерками, легко разрубая податливую плоть. Брызги крови оставляли алые следы на его потерявшем всякую человечность лице, подстегивая боевое безумие. Маг чувствовал, что его силы на исходе, и стремился если не победить, то хотя бы забрать с собой как можно больше противников.
В замке что-то происходило. Сердце некроманта будто сжала невидимая рука, и хватка с каждым мгновением становилась все сильнее. Нить, что соединяла сущность лорда с кристаллом, наоборот как будто истончилась и звенела натянутой тетивой. Дэйм точно знал, что как только эта связь оборвется, он бездыханным рухнет под ноги своим врагам. Сеть, растянутая по всей огромной территории владений некроманта, слабо пульсировала, и с каждым ударом маг все больше терял контроль. Его скелеты, которые всего несколько мгновений назад уверенно теснили силы Императора, один за другим рассыпались прахом. Заклятие, позволявшее управлять поднятыми зомби, расползлось от нехватки энергии.
Тихое рычание сорвалось с губ некроманта. Кристалл окончательно опустел, и что-то странное происходило в башне.
Почувствовав слабость противника, остатки императорских магов воодушевились. Пока остальные разбирались с уцелевшими скелетами, командир-эльф устремился к некроманту.
— Вот и пришел твой смертный час, — с торжествующей ухмылкой заявил он.
Дэйм чувствовал, как в воздухе концентрировалась магия воды. Он узнал это плетение и без труда определил, кто обучал его врага. Тень улыбки промелькнула на тонких губах. Тьма против света — извечная битва, что ни на миг не угасала в Алассаре.
Не дав эльфу завершить заклятие, лорд Райс ударил в него остатками сил. Перед глазами у него потемнело от слабости, из носа густыми каплями стекала кровь, но лесс Элланд, к сожалению, сумел вовремя выставить свой знаменитый щит. Воздух вокруг противников гудел от напряжения, и время как будто остановилось. Окружающая действительность перестала существовать, когда двое мужчин застыли друг напротив друга, слишком обессиленные, чтобы продолжать сражение. Грудь некроманта тяжело вздымалась, и про себя он отсчитывал удары сердца, которые становились все медленнее. Миг назад нить, что связывала его жизнь с кристаллом, с тихим звоном лопнула, а значит, все было кончено.
Дэйму не надо было смотреть по сторонам, чтобы знать — его армия уничтожена. Но и маги, что до последнего боролись за свою жизнь, все до единого полегли рядом. Огромное предгорье было все усеяно трупами, но сила, что позволяла некроманту черпать магию смерти, оказалась недоступна.
