Кураторы попросили меня сопровождать студентов в первый день, пока они не разместятся в палатках на озере. Приказ Тада о моём увольнения «по собственному желанию» вступил в силу, и этот рабочий день не оплачивался.
Но меня уже не волновал вопрос денег: Тада, хоть и с неохотой, но всё-таки отдал мне завещание. Получив свиток, первым делом я направилась к местному юристу, решавшему все дела академии. Он выдал мне неистраченные остатки королевского жалованья, что получал Форгран во время пребывания в замке. Непривычная тяжесть в кошельке отвлекала от дел и размышлений, поэтому я оставила деньги в комнате у Келеи направилась в лес налегке, не собираясь ночевать там.
В толпе я случайно встретилась взглядом со Стревидом, но был занят разговором с коллегой, поэтому лишь кивнул мне в знак приветствия и отвернулся. На его лице не читалось никаких перемен: словно не было того короткого разговора между нами, словно в замке вообще ничего не происходило.
Мы шли по хрустящему тонкому насту, превращавшемуся в мелкую ледяную крупу под ногами. Студенты смеялись и подпрыгивали по пути, несмотря на тяжёлые мешки.
Маги Северного Водного ковена покинули замок на рассвете, но Элиар обещал встретить меня на восточном берегу озера. Высматривая среди кустов его синий плащ, я оглядывалась по сторонам и вдруг заметила, что наша процессия, растянувшаяся по тропе, не одинока в зимнем лесу.
Между серыми буковыми стволами мелькали тени, заметить которые можно было, только приостановившись на секунду. Когда я продолжала движение, то переставала видеть их. Потянув Келею за рукав, я молча показала ей глазами на склон холма.
— Что? — Келея остановилась и вгляделась. — Твой красавец вернулся?
— Нет, это точно не из Водного ковена. Похоже, у них серые плащи.
— Откуда здесь чужие воздушники? — спросила Келея чуть громче, чем следовало, и на нас оглянулись шедшие впереди студенты.
Поднимать суматоху раньше времени было бы неправильно: если тревога окажется ложной, то в следующий раз уже никто не станет подрываться по щелчку пальцев.
— Идите-идите! — махнула рукой Келея, тоже прибавляя шаг. — Мне кажется, или действительно что-то происходит? Это как-то связано с тем, что говорил нам Форгран? Скажи честно, его ведь убили? — Келея взяла меня за руку, сильно сжав пальцы. — Айлин, мне-то ты можешь сказать!
— Просто будь очень осторожна. Возможно, скоро нам придётся снова воевать.
— Вся эта затея с зимней практикой тоже часть плана?
— Да, но не нашего.
— Как же мне надоели интриги, — Келея покачала головой. — И как подло вышло с этим «списком пятнадцати»! Самые приличные и честные подписались — но им же от этого хуже. Зла не хватает! Скажи, как ты думаешь, курсы для организации Института Магии Стихий — просто прикрытие?
— Можно и так назвать.
— Подожди… — Келея остановилась как вкопанная, а затем хлопнула себя ладонью по лбу. — Вот я дура! Ведь перед глазами всё было! Айлин…
Я зажала ей рот прежде, чем она успела что-то ляпнуть:
— Просто молчи!
— Всё, поняла, — сказала Келея, высвободившись из моего захвата. — Ну и сильная ты стала!
Мы спустились по тропе к большой поляне на восточном берегу озера Делори. Колючая стена голых стеблей ежевики, переплетённых много лет назад, отделяла поляну от леса. В тёплое время это было уютное место, куда часто выводили студентов на ночёвку. Но теперь припорошенная снегом поляна казалась сценой, где мы все были как на ладони, а ежевичная стена — кулисой, из-за которой могли появиться новые персонажи. И было неизвестно, какая нам уготована роль в грядущем спектакле.
Палатки для студентов уже поставили, их покрытые инеем скосы медленно колыхались от ленивого ветра, блуждавшего над озером. Пока молодняк устраивался в палатках, шумя, как птичий базар, преподаватели собрались в шатре, чтобы согреться травяным чаем.
Принимая чашку с обжигающим напитком из рук Венды, я заметила, что все магистры, в отличие от студентов, немного встревожены. Они тоже заметили, как кто-то сопровождал нас, но предпочитали не обсуждать это вслух.
— Первокурсники постоянно путаются под ногами, — пожаловалась Венда. — Самый недисциплинированный курс на моей памяти. Этот, как его, Грониан, тут трётся возле входа, только мешает. Говорю ему: «Все первокурсники должны сейчас находиться в общем студенческом шатре», он кивает, но ни с места. Всегда стараюсь относиться к студентам без предубеждения, но он меня уже просто раздражает. Только бы не написал заявление на нашу кафедру!
— А Брилеус?! Вечно у него что-то происходит, — добавила одна из пожилых преподавательниц кафедры водоворотов. — То опоздал, то ушибся, то испугался, то вообще без объяснений прогулял!
— У меня Брилеус учился неплохо, — возразила я. — Да и Грониан тоже.
— Да, уровень стихий, конечно, у Брилеуса неплохой, особенно если учесть, что он пойдёт на ментальный факультет. Но несобранность…
За чаем и разговорами о планах практики прошло около часа. Венда подлила мне ещё:
— Чтоб на обратном пути не замёрзнуть! Так, заварки больше нет! Девчонки, у кого есть ещё травы?
— У меня новый сбор, — Манора протянула мешочек. — Тут на всех хватит, и нам, и студентам. Айлин, подожди, пока заварится!
Неожиданное обращение застало меня врасплох. Мы вроде бы в ссоре — расценивать чай как попытку примирения? Манора в своём репертуаре: наговорить всего, а потом как ни в чём не бывало, предлагать чай. Чтобы не выглядеть вздорной, как сама Манора, я из вежливости подождала, когда заварится новая порция чая.
Тёмный настой потёк в чашку, оставляя кромку на стенках. Вдыхая аромат трав, смешивающийся с морозным воздухом, я вышла наружу и столкнулась с Элиаром.
— Готова?
— Сейчас скажу, что ухожу. Я даже чай не попробовала…
— Нет времени, — забрав у меня чашку, Элиар поставил чай возле палатки. — Отойдём подальше в лес, чтобы нас не услышали…
Мы быстро покинули поляну, углубившись по хрустящему насту в лес. Никого вдоль тропы не было видно, но серые тени не могли привидеться всем сразу. Я держалась за руку Элиара, чувствуя, как напряжены его пальцы. Костяшки замёрзли, и я добавила немного тепла.
— Нет, — Элиар резко убрал руку. — Не смей тратить магию на такую ерунду! Твоя сила ценнее всех нас вместе взятых, сколько повторять?!
— Ладно… Какой у нас план?
— Нам придётся опуститься глубже… — и Элиар на ходу рассказал о событиях последних часов.
Глава 51. Зелье
Ночью Элиар поставил магические метки на все места, где нашёл хотя бы небольшие признаки источников магической силы. Попрощавшись с руководством академии, маги Северного Водного ковена покинули Хальторн, но ушли недалеко. Оставив своих магов в роще, Элиар вернулся обратно.
В этот момент Двен, по просьбе Элиара сказавшийся больным и потому оставшийся в замке, вышел проверять метки. Вдвоём дело пошло быстрее, огонь и вода превосходно подходили для работы в паре, чтобы не пропустить ни одного случайного источника.
Как только замок освободился от всплесков молодой магии, источники забили сильнее. Неожиданно сильный источник обнаружился у корней старого вяза под окнами преподавательских покоев. Именно там произошёл второй «несчастный случай» — с Амриэлой. Магия этого источника была очень древней, поэтому проникала в камни гораздо быстрее, чем в другие предметы.
Значит, наши предположения всё-таки были верны — магия тёмных недр пробудилась. Но вызвана она была извне, источник не забил сам по себе. Кто-то из стихийников занимался пробуждением источника, причём довольно долго. И, возможно, он имел отношение к смерти Форграна.
Но всё это было мелочами по сравнению с открытием, что сделал Двен, пока ждал Элиара в Среднем зале библиотеки. Я давно подозревала, что помещение перестраивалось не раз, о чём говорил несимметричный рисунок мозаики на полу. Но теперь, в отсутствие всплесков чужой магии, Двен смог сосредоточиться и обнаружил то, чего раньше не замечал.
