Лидирена, вошедшая в зал третьей, мгновенно приковала к себе взгляды демонов, успевших по достоинству оценить одеяние невесты и переключившихся на поиск нового объекта. Облегающее шёлковое платье без особых изысков, с белым поясом и белыми же стрелками от него к подолу, и волосы, фонтаном спадающие на плечи из высокого хвоста, стоили внимания.
Последней в двери прошла Лео, с гордо поднятой головой, но практически никем не замеченная. Она нарядилась в предложенное старшей фрейлиной строгое платье из тонкой шерсти, плотно закрывающее тело спереди, но оставляющее сзади глубокий вырез. Вместо драгоценностей, шею девушки обхватывал высокий воротник, а обнажённую спину наспех прикрыли тонким кружевом в цвет платья, дабы не смущать демонов голыми лопатками без малейшего намёка на крылья.
Зал замолчал, гости в едином порыве развернулись к будущей императрице. И лишь шустрая тень в чёрной маске юрко проскользнула в едва приоткрытые двери, обогнула демониц и статуей застыла за троном.
Первой достигнув ступеней, ведущих к императору и его матери, Ника присела в глубоком поклоне. За ней, замерев полукругом, согнулись демоницы. Лео же, следуя указаниям Арнидисль, сделала реверанс дальше всех от правителя, спрятавшись за спинами других леди.
— Мой император, — практически хором произнесли девушки.
— Вы прекрасно выглядите, дорогая невеста, — хищно улыбнулся демон, смотря поверх склонившихся спин. — Как и ваши спутницы. Прошу вас, выпрямитесь.
Девушки послушно исполнили указание. Лео благоразумно подняла голову последней и всё равно встретилась глазами с недобрым взглядом правителя.
— Вы не подарите мне первый танец? — спросил мужчина, лишь на последнем слоге обратив внимание на Нику.
Не удержавшись, Лео покраснела, на лице её подруги тоже заиграл румянец.
— С удовольствием, — согласно утверждённому сценарию невеста улыбнулась своему жениху, соглашаясь открыть бал.
Фрейлины тотчас расступились, и, не поворачиваясь спиной к трону, отошли к стенам. Остальные гости также поспешили освободить пространство для венценосной пары. А Леоника, ещё не вернувшая свой истинный цвет лица, замялась, заметив обращённые на неё взгляды императрицы и демона в маске, который выдал себя лёгким наклоном головы.
Поднявшись, император спустился и протянул руку Нике. Музыка стихла, чтобы заиграть с новой силой, увлекая пару в пляс. Их движения не были похожи ни на один человеческий танец, но Лео, неискушённая в светских развлечениях, этого не поняла. Император вёл свою избранницу, прислушиваясь лишь к себе и своему видению танца, Ника же целиком ему подчинялась, выполняя знакомые, и не очень, па. Ритм не менялся, но танцующие то ускорялись, то замедлялись, пробуя друг друга на вкус.
С последними звуками мелодии пара застыла в том же месте, откуда они начали свой путь.
— Это было чудесно, — громко, чтобы услышали все, прошептал правитель. — И я бы с удовольствием провёл с вами весь вечер, но, увы, не могу лишить других демориатов возможности потанцевать с героиней бала. Подарите мне два последних танца вместе со следующим, и я буду счастлив.
— С радостью, мой император, — искренне улыбнувшись, склонилась в реверансе Ника.
Отпустив её руку, мужчина тотчас взял другую и, кивнув ближайшим музыкантам, закружил невесту в новом танце. А к ним уже присоединились другие пары. Несколько демонов окружили Лидирену, стремясь зарезервировать хотя бы один танец. Мужчины наперебой представлялись родовыми именами, вынуждая демоницу выбирать. А фрейлина, не растерявшись, без малейшего стеснения отказывала одним и принимала приглашения других. Первый танец она пропустила.
Арнидисль тоже не осталась без внимания, хотя оно и меркло на фоне соперницы. С лёгкой досадой посмотрев на Лидирену, старшая фрейлина приняла первое же приглашение, оставив остальных кавалеров в ожидании.
Чуть в стороне от них стояла Карлинда, завистливо глядя на девушек. К ней не подошёл никто, но она не отчаивалась, рассчитывая заполучить тех, кого отбракуют более избирательные фрейлины. Лео же следила глазами за правителем с невестой, отмечая грациозность демоницы и уверенность императора. Переключившись на другие пары, она обратила внимание, что не существовало единого танца под определённую мелодию, и в целом зал погрузился в хаос, где по счастливой случайности никто ни с кем не сталкивался.
Среди присутствующих почти все мужчины, за редким исключением, носили форменные цвета, зато наряды женщин отличались разнообразием. Среди демониц встречались и леди в чёрном — фрейлины вдовствующей императрицы, и несколько пожилых дам в красном, но большинство женских нарядов пестрели всевозможными оттенками ткани. Лео заметила и жёлтые, и салатовые, и белые платья, видела голубые костюмы и оранжевые камзолы… Девушке на глаза даже случайно попались две женщины в брюках, наравне со всеми участвующие в веселье.
Демоны с преобладающим красным цветом в одежде — министры и иже с ними — в основном стояли парами с демоницами в ярких платьях, мужчины в чёрном, напротив, почти все были свободны. Многие демоны в зелёном и коричневом не участвовали в развлечениях, однако и тут не было единства, разделяя гостей на несущих службу и отдыхающих.
В отличие от других фрейлин, Леонику совершенно не беспокоила непопулярность своей персоны. Она рассматривала демонов, оценивала их возраст, делила их по роду занятий, по занятости и семейному положению. Развлекала себя, как могла, лишь бы не замечать презрительных взглядов и едких замечаний в её сторону от проходящих мимо… И всё равно невольно слышала обрывки разговоров.
— И кто пустил сюда эту обезьяну?.. — с отвращением передёрнув плечами, пробормотала демоница в бордовом.
— Дорогая, это фрейлина будущей императрицы, — покосившись на трон, объяснил мужчина.
— Ну и вкус у неё! С такими знакомствами надо рвать до их появления!
— Это было решением императора. Предполагаю, невеста сама от него не в восторге.
Женщина ещё раз обернулась, посмотрела на Лео и приступила к обсуждению следующей персоны, но её слова уже не долетали до человека.
— Хоть бы отошла подальше! Стоит так, будто её пригласить должны! — возмутилась девушка, идущая с родителями.
— Ты слишком многого требуешь от человека, — строго сказала женщина.
— Она всё равно не поймёт, — вторил ей демон. — Мы оставим тебя здесь и пройдём пару танцев. От разговоров не уходи, а если тебя кто-то пригласит, не отказывайся, — и, оставив дочь, мужчина увёл супругу в самую гущу танцующих.
— Фу! Да рядом с ней на меня и подавно никто не посмотрит! — передёрнув плечами, пробормотала вслед девушка.
Следующие несколько мелодий Лео искоса наблюдала за соседкой. К ней действительно никто не подходил, и причина была фрейлине непонятна. Демоница имела роскошные волосы сочного рыжего цвета, бледную кожу и почти бесцветные глаза, что придавало ей иноземный оттенок. Правда, вид слегка портили веснушки, сплошной маской покрывающие нос и расходящиеся от него к вискам, но в целом демоница была симпатична, с хорошей фигурой и без особых изъянов, если не считать едкого характера.
Спустя три танца её родители вернулись перевести дух и, пока музыканты наигрывали нечто ненавязчивое и плавное, подозвали разносчицу напитков в зелёном платье, взяли с подноса по бокалу с мутной белёсой жидкостью, а затем перехватили у другого слуги тарелку с закусками.
— Невесте подобрали платье просто идеально, — покосилась на Нику женщина.
— Мне бы оно тоже пошло, — капризно протянула её дочь, одетая в платье лимонного оттенка с золотым рисунком в виде дерева с корнями.
Её родители переглянулись, но добавлять ничего не стали.
Лео тоже посмотрела на невесту, к которой с предложением составить компанию не иссякал поток кавалеров всех возрастов, от безусых юнцов до умудрённых сединой старцев. Что удивительно, вокруг Арнидисль и Лидирены уже не было толпы поклонников, они явно распределили своё время, а Ника выбирала каждый раз заново, никому ничего не обещая. Карлинда тоже стояла одна, хотя успела подарить кому-то танец… А мимо продолжали сновать гости, иногда комментируя увиденное:
