— Да, леди. Меня зовут Арнидисль, из рода О'Ирль.
Отвернувшись, невеста императора незаметно прикусила нижнюю губу клыками:
— Очень рада. Полагаю, вы хорошо разбираетесь в порядках императорского сада? — прошла к зеркалу.
— Да, леди. Я давно живу здесь. До вчерашнего дня была фрейлиной вдовствующей императрицы, которая согласилась уступить меня вам.
Задумчиво покивав, Ника принялась перебирать флаконы на столике.
— Хотела поинтересоваться, выбрали ли вы себе компаньонок? — не дождавшись ответа, вновь заговорила Арнидисль. — Чтобы я могла их оповестить и пригласить в сад.
— Я ещё в раздумьях. Передам вам список, когда решу.
— Прошу поторопиться, леди. Желательно, чтобы на балу у вас было не менее четырёх достойных сопровождающих.
— Думаю, император вскоре выберет для меня ещё одну фрейлину. Таким образом, мне останется занять лишь одно место, — и Ника посмотрела в чёрные глаза собеседницы, отразившиеся в зеркале.
— О планах императора вам стоит уточнить у него самого, леди. Но я бы посоветовала вам найти лишнюю компаньонку. То есть минимально трёх.
Лео, всё это время тихо стоящая в углу, вздёрнула голову, но тут же её опустила, встретившись с презрительным взглядом опытной фрейлины. На её фоне человеческая девушка выглядела жалко. Накануне вечером Вик, в качестве ответного жеста благодарности, передал ей через посыльного простое тёмное платье с голубой вышивкой на рукавах. И записку, в которой содержалась информация о начале следующего дня, ободрение и совет держаться и быть сильной.
«Это всего лишь новая роль», — стояло в письме вместо подписи.
Именно благодаря воспоминаниям Лео сдержалась. Продолжая слушать разговор, она разгладила складки на подоле платья и прислонилась к стене, тут же поёжившись от прикосновения обнажённой спиной к колючим веткам. Ведь крылья, для которых сзади был предусмотрен глубокий вырез, у неё отсутствовали.
— Возможно, мне не стоит брать человечку на бал, — верно поняла свою советницу невеста.
— Сожалею, на нём вас должны сопровождать все фрейлины. Я хотела бы помочь вам и научить её основам поведения, леди Никтамира.
Они говорили так, словно Леоники в комнате не было. От злости девушка стиснула зубы, но продолжала упрямо хранить молчание.
— Стоит помочь ей также с выбором платья, что я тоже готова взять на себя.
— Буду весьма вам благодарна, леди Арнидисль.
Демоница присела, уважительно склонив голову.
— А пока не могли бы вы уточнить, когда прибудут портнихи? Я не готова терять в ожидании целый день.
— Конечно, леди.
Простучав каблучками по полу, советница покинула помещение, и Ника облегчённо выдохнула.
— Соглядатай от императора, а, может, и его фаворитка, кто знает, — высказала свои мысли демоница. — Лишь бы бывшая. Хотя ему всё будет прощаться… Лео, ты как? — участливо поинтересовалась следом.
Девушка неопределённо пожала плечами, не поднимая глаз.
— Извини за вчера и за всё это… — внезапно обронила Ника. — Не знаю, зачем императору эта игра. Может, хочет сразу показать мне истинный мир двора. А, может, помочь сплотиться с фрейлинами. В любом случае ты в незавидном положении, и открыто я помогать тебе не смогу, как бы ни хотелось. Постарайся выбраться сама.
Они помолчали.
— Мне Вик вчера записку прислал, где всё объяснил. И обругал… — покаялась невеста императора. — Он прав, мы столько пережили вместе, ты рисковала всем ради нас, включая меня. Ты сильная, и ты это доказала. Ты справишься. И не бойся встревать. Не молчи. Хуже относиться не будут, зато хоть развлечёшься…
— Кто, я? — горько усмехнулась Лео. — Сомневаюсь.
Опровергнуть слова девушки Ника не успела — вернулась её первая фрейлина.
— Через полчаса они будут здесь, леди, — снова поклонилась демоница.
— Хорошо, подождём.
— Леди, разрешите мне отлучиться на двадцать минут? — обратилась с просьбой советница.
— Да, конечно, идите.
Не раздумывая, Лео тоже вскинула голову:
— И мне, леди?
Но не успела Ника открыть рот, как Арнидисль вихрем накинулась на девушку с обвинениями:
— Ты не имеешь права так обращаться к невесте императора! — гневно воскликнула она. — Даже если тебя допустили в этот круг, ты всё равно осталась человеком!
— Что же я сделала неправильно? — удивительно спокойным тоном, резко контрастирующим с бешенством собеседницы, поинтересовалась Лео.
— Ты должна была склониться в реверансе и сказать «моя госпожа», обращаясь к высшему демориату.
— Ты так не говорила, — грубо заметила ей Лео.
— Ко мне тоже ты должна обращаться с уважением! И на «вы»! — возмутилась фрейлина.
— С какой стати? — не сдавалась девушка, словно намеренно провоцируя демоницу.
— Потому что я отношусь к высшей знати! Мой род стоит даже выше леди Никтамиры, и, по-хорошему, я тоже обязана обращаться к ней иначе, но пока всё неофициально, я имею право разговаривать с невестой императора на равных.
— Выше? И как это определяется? На какой ступени нахожусь я?
— Ты никчёмная человечка, ты не относишься ни к одному роду! Даже бескрылые демориаты имели когда-то защиту рода, а ты ниже их.
— Не понимаю вашей системы, — упёрлась рогами Лео.
— Я под крылом рода О'Ирль и принадлежу к высшим демориатам! Леди Никтамира вышла из рода И'Рось, она из обычной знати, что тут непонятного!
Здесь Ника зло посмотрела на фрейлину, но та ничего не заметила, яростно сверкая угольно-чёрными глазами в сторону человечки.
— Ясно тебе теперь?!
Неопределённо хмыкнув, Лео отвернулась от демоницы и посмотрела на будущую императрицу:
— Моя госпожа разрешит мне привести себя в порядок перед приходом портних? — сжав подол платья в кулак, неуклюже присела девушка.
— Разрешаю, — церемонно кивнула Ника.
Выпрямившись, Лео гордо направилась к двери. Но на пороге не удержалась и всё-таки обернулась:
— Спасибо за урок, леди Арнидисль, — и, победно улыбнувшись, скрылась за дверью, оставив фрейлину бессильно хватать ртом воздух.
***
К сожалению, до бала Лео больше не удалось остаться с Никой наедине. С Виком ей тоже никак не выпадало возможности поговорить. Лишь вечером перед днём выхода в свет она случайно пересеклась с другом, который на всех парах нёсся по коридору, зажав подмышкой толстую папку с торчащими наружу листами серой бумаги.
— Вик! — окрикнула его девушка.
— А, Леоника, добрый вечер, — слегка затормозив, демон кивнул собеседнице и тотчас устремился дальше. — Извини, я тороплюсь…
— Постой! Можно я с тобой? У меня столько вопросов, а ответить некому.
— Хорошо, пошли, только быстро.
И Лео послушно пристроилась рядом.
— Расскажи о родах и их иерархии, пожалуйста! — подхватив темп друга, затараторила она.
— Это долгий разговор, не успеем.
— А куда ты так спешишь?
— Дела разгребаю. Завтра выходной, у всех бал, а мне сидеть ещё…
— Но он вечером! — удивилась девушка.
— Боюсь, я не успею освободиться. Как всегда. Мне редко удаётся попасть на такие мероприятия, я часто работаю сверхурочно.
— Значит, завтра бал именно потому, что никто не должен работать?
— Большинство.
Лео нахмурилась:
— Погоди, завтра же среда.
— Середина седмицы, середа, — поправил её Вик. — У нас он выходной.
— Середина? Но среда третий день недели, а не четвёртый!
— Мы считаем с седьмого дня. По-вашему — с воскресенья.
— Значит, вы иначе дни называете? А почему?
— Так пошло, что у себя мы придерживаемся своей системы. Когда работали на вашем материке, жили по-вашему.
— И что у нас сегодня? — кокетливо спросила девушка.
— Вторица. Вчера была первица. Послезавтра четверица наступит. Затем пятница и шестерица.
— А воскресенье — семерица? Забавно. Будто на старый манер.
— Так и вводили мы это, когда только прибыли и начинали знакомство. Мы переняли язык, стиль и все временные промежутки, названия…
