вдвойне…
— А Моро значит знаешь?
— Да, сталкивался с ним пару раз, — Мейдан потрогал челюсть.
— Я провожу Мейдана до Герты. Потом к Райне, проведать её, и в алтарь.
— Потом домой, — строго сказала Сали.
— Хорошо.
— Вив, — задумчиво спросил Мейдан, — а как выглядит Агни?
— Зачем тебе?
— На всякий случай…
***
— Тяжёленький… Этой штукой, значит, чистят дымоходы?
Мейдан приподнял одной рукой ёрш на железном пруте, последней от земли оторвалась увесистая гирька, прицепленная к ершу снизу.
— А ты как думал? Может сразу и отнесешь? — Сали запирала сарай. — Герта тут недалеко живёт.
— Сама же говорила — лучше не шляться…
— Инквизиторы вокруг дома Мартелы сейчас рыщут, а это на другом конце ковена, тут им делать нечего. А Герта рядом живёт…
— Ну ладно… Показывай, куда идти…
***
Герта сидела на лавочке у своего дома.
— Ош ты, не обманул, явился! — обрадовалась она, увидев Мейдана с ершом в руке.
— Куда ставить-то?
— Пойдём, покажу, — Герта поднялась с лавочки и направилась к крыльцу. — Да заходи в дом, не бойся, не съем я тебя. Пришёл бы ко мне лет сорок назад, разговор был бы другой. Чего встал-то? Пошли, пошли, не так часто у меня гости бывают. Поболтаем. Угощу тебя кое чем.
— О чём? Поболтаем? — насторожился метаморф.
— Да о чём хочешь… Или ты меня боишься?
— Боюсь, — честно признался Мейдан.
— Правильно делаешь, — подмигнула ведьма, — ерша оставь вон там у стеночки. Да, там…
От Герты Мейдан вышел, когда на ковен опустились сумерки.
Она напоила каким-то отваром, потом долго с пристрастием допрашивала кто он и откуда — проще было сразу инквизиторам сдаться, — и пыталась с собой каких-то мешочков с травами всучить и баночек с эликсирами. Для мужского здоровья, кажется. Сказала, что наместник такие у неё берёт и очень доволен.
Мейдан отказался, проблем с мужским здоровьем у него пока не наблюдалось. По крайней мере, никто раньше не жаловался.
Выйдя на крыльцо он облегченно выдохнул, задержал дыхание, прикрыл веки и прислушался.
Уловив что-то невесомое, толком не сформировавшееся, но уже тревожно давящее на ребра, он открыл глаза, усмехнулся, сделал пару шагов, и за калитку дома Герты вышла симпатичная девчонка.
Как там её назвала Вивьен? Кажется, Агни.
***
Чуйка Мейдана не подвела.
Двух инквизиторов, шедших навстречу, он заметил, когда сворачивать и бежать было поздно, да и некуда, только лишнее внимание привлечёт.
Он натянул поглубже капюшон и постарался проскочить мимо магов, как можно быстрее. И у него получилось.
Почти.
Он уже миновал их и облегченно выдохнул, когда услышал быстрые шаги за спиной. Его схватили за локоть и развернули.
Капюшон от резкого движения слетел с головы, и рыжие ведьминские волосы разметались по плечам. В лицо Мейдана уставился изучающий пристальный взгляд Главного Тёмного мага Империи — Сандэра Моро.
Надо же, вот и свиделись. Ну, здравствуй, Сандэр…
— Извини, милая, — хрипло произнес тёмный маг, — обознался…
— Милорд что-то желает? — сладко улыбнулся Мейдан, губами Агни.
— Нет, — отрезал инквизитор, стремительно развернулся и зашагал обратно к своему спутнику.
Мейдан сначала замер, глядя ему вслед, но потом торопливо натянул капюшон на голову и поспешил к дому Сали.
— Сан, ты чего? Это ж Агни!.. — услышал он за спиной голос второго инквизитора.
Мейдан ускорил шаг, не оглядываясь.
Он благоразумно предпочитал держаться подальше от того, кого не берёт даже удар кинжала, смазанного ядом марийского ореха.
Шесть с половиной лет назад.
Третий, открытый лордом Суримом, мир.
Царство желтых песков Владыки Фахтала.
Ночь.
Погребальные костры горели всю ночь.
Погибших было много и среди нападавших, и среди своих. Аярн, сложив руки на груди, мрачно наблюдал, как его воины складывают новые ложа из хвороста.
Жара неумолимо накрывала эту часть царства Жёлтых песков, и айк велел избавиться от тел, иначе болезней и мора не избежать, и тогда мёртвые потянут за собой живых.
Лорд Сурим вышел из арки портала в нескольких шагах от Аярна и тот опередил ответом вопрос.
— Она жива и здорова, помогает айку с ранеными, — кивнул в сторону огромных шатров невдалеке от костров и добавил: — Не хватало рук и она сама захотела.
Вальтер выдохнул с облегчением.
Он явился сразу, как только узнал о нападении на караван, с которым возвращались в столицу из путешествия в Алмазные горы Вивьен и Аярн.
В последнее время банды дезертиров и беглых каторжников из соседней Кадмии, промышлявшие в Изумрудных лесах холодной территории Царства желтых песков Владыки Фахтала, потеряли страх и нападали на всех без разбору, не утруждая себя разведкой.
И в этот раз они не ожидали, что обычный с виду караван, набитый под завязку товарами, будут сопровождать царские воины и сам царевич Аярн.
Их было много, и среди них были хорошо обученные владению оружием мужчины — бывшие воины, отправленные на каторгу за преступления закона, убийства, мародёрство. Они дрались, как в последний раз, словно им нечего было терять — беспощадно, жестоко, — не стесняясь прикрываться, как щитами, женщинами и детьми, которых вытаскивали из повозок.
Шелудивые псы. Отступники без веры и совести.
Аярн хмурился, вспоминая подробности кровавой бойни.
— Помощь нужна?
Аярн покачал головой и тёмный маг направился к шатрам.
Он нашел Вивьен во втором шатре, она только закончила промывать глубокую рану на ноге немолодой женщине, которая неподвижно сидела, уставившись немигающим взглядом в пустоту.
Увидев отца, Вивьен бросилась к нему. Вальтер обнял дочь.
— Ты как? — отстраняя от себя и глядя ей в глаза, спросил он. — Испугалась?
— Немного… Но я была рядом с Аярном, и у меня были меч и кинжал, и … — Вивьен запнулась, — магия… Я знаю, что мне ещё нельзя, но я не смогла сдержаться… Они, они набросились… это было так … они… вытаскивали женщин за волосы, рвали на них одежду, а плачущих детей били. И все кричали, хотели убежать, спрятаться…Им не давали… И я… я…
Вивьен, сбивчиво, нервно теребя край испачканной в крови и грязи туники, рассказывала отцу, как напали на караван.
Всполохи чёрных рун проявлялись и исчезали на её на руках, шее и скулах. Азарт смертельной схватки нехотя угасал в её крови и Вальтер пытался разгадать, что кроется за этим переживанием: удовольствие или отвращение? Что двигало его дочерью, когда она заносила в очередной раз меч или рассекала кинжалом чужую плоть: жажда убийства или необходимость защищаться и защищать?
Он видел, как тяжело ей сдерживать и контролировать бурлящую внутри магию, раскачанную кровавым сражением.
— Я помогаю айку с ранеными. Их так много,
