Мартьен с сомнением покачал головой:
— Всё это шито белыми нитками…
Но увлёкшегося Кордиана было невозможно переубедить.
— Всё должно получиться! Главное, не выпускать инициативу из наших рук!
* * *
…Дорогу, ведущую к форту Алый Цветок, — древний торговый тракт, связывающий земли Альдэ и Сейнэ, — перегораживало упавшее дерево. Оно находилось в таком месте, что всадники, выехавшие из-за поворота, неминуемо должны были бы остановиться, чтобы не натолкнуться на преграду, которая ранее была скрыта от них деревьями. Засада была устроена в тридцати милях от форта, в небольшом лесочке.
Укрывшись за деревьями, незаметные в своих темных одеждах, у дороги затаились разбойники. Их было много — двадцать пять человек рассредоточились с обеих сторон узкого древнего тракта в непосредственной близости от поваленного дерева, еще восемнадцать скрывались несколько позади, чтобы своевременно отрезать попавшим в ловушку людям обратный путь. Бандиты были вооружены преимущественно ножами и саблями, у некоторых были арбалеты, а у двоих или троих — даже мушкеты.
Мартьен, одетый, как и все остальные, в желтовато-коричневый костюм, великолепно маскирующий его в осеннем лесу, стоял, небрежно прислонившись к огромному старому дубу, закрывавшему его со стороны дороги. Его терзали сомнения в успехе мероприятия. Не испугаются ли эти "воины", увидев хорошо вооруженных людей? Не захотят ли разбойники проверить, что находится внутри кареты?
Однако внешне молодой человек выглядел совершенно спокойным и невозмутимым, как и во время визита в один из воровских притонов, совершенного им накануне.
…Когда люди атамана Кудлатого схватили его и приставили к горлу нож, Мартьен сумел сохранить на лице спокойствие и ровным голосом попросил — нет, даже не попросил, а потребовал! — отвести его к "капитану", как называл себя Кудлатый. Кажется, когда-то он действительно был капитаном в армии покойного императора…
Мартьен заметил, что своим спокойствием и уверенностью он сразу заслужил подобие уважения среди людей "капитана". Во всяком случае, нож тут же был убран, и, хотя трое невесть откуда взявшихся разбойников не спускали с него глаз, он понял, что убивать его не будут — по крайней мере, до тех пор, пока он не переговорит с атаманом.
Кудлатый, неряшливо одетый мужик лет сорока, с заросшим пегой бородой лицом и длинными, давно нечесаными патлами, отнесся к нему настороженно. Когда Мартьен сжато изложил свое дело — захватить карету, в которой, якобы, путешествует интересующий его человек, и перебить вооруженную охрану, — глава бандитов задал ему множество вопросов. Ему очень не понравилось, что "заказчик" не мог внятно сказать, сколько человек в охране и как они вооружены, а также отказывался назвать имя женщины, едущей в карете.
Мартьен уже начал не только сомневаться в согласии чересчур осторожного атамана, но и опасаться за свою жизнь, когда неожиданно Кудлатый рявкнул: "По рукам!" и потребовал оговоренный задаток.
Напоследок Мартьен предусмотрительно пообещал Кудлатому, что возьмёт с собою десяток "своих людей". Тем самым он хотел подстраховаться от возможных притязаний атамана на всю добычу. Известие о "подкреплении" вызвало на лице "капитана" недовольную гримасу, которая, хотя и быстро исчезла, убедила молодого человека в справедливости его опасений.
Поисками "подкрепления" занимался Кордиан, и, к радости Мартьена, ему удалось найти даже больше десяти человек. Как оказалось, все они принадлежали к конкурирующей с бандой Кудлатого ватаге, недавно наголову разбитой во время неудачного нападения на торговый караван и в результате оставшейся без атамана. Также, вняв уговорам Мартьена, к ним присоединились его давнишний приятель Альти Кривонос со своими "ребятами" и несколько рудокопов.
По первоначальной задумке заговорщиков, присутствие второй банды должно было удержать Кудлатого от нарушения договора, но сейчас Мартьен больше всего опасался, как бы лихие люди не нашли общий язык между собой, презрев все договоры с чужаками…
Лёгкое движение среди разбойников отвлекло Мартьена от невесёлых мыслей. Мужчины рассредоточивались, занимая удобные для внезапного нападения позиции вдоль дороги. Похоже, гонцы Корилада были уже близко. Прислушавшись, он уловил цокот копыт. Интересно, сколько же их…
Из-за поворота показались двое всадников. Заметив упавшее дерево, они тут же натянули поводья. Один из них оглянулся, собравшись, видимо, предупредить своих товарищей о препятствии, но не успел, ибо выпущенная из разбойничьего арбалета короткая стрела вонзилась ему в горло. Через мгновение такая же смерть настигла и второго. За поворотом раздался шум и мушкетные выстрелы. Запахло порохом. Оставшаяся без всадника испуганная лошадь с громким ржанием помчалась в лес, кто-то из разбойников тут же бросился её ловить.
— Потом! — крикнул Мартьен, но его не услышали.
Зажав в руке нож, Мартьен бросился к месту основного сражения. Его целью было защитить карету с золотом от возможных посягательств бандитов. Согласно предварительной договорённости между друзьями, он, трое рудокопов и Кордиан должны были занять места рядом с каретой сразу же, как только от неё оттеснят охрану, — чтобы исключить возможность того, что кто-то из разбойников ненароком заглянет вовнутрь и обнаружит золото.
Он появился как раз вовремя. Из десяти охраняющих карету всадников в живых оставалось уже только трое. Укрывшись за каретой, они пытались наугад отстреливаться от летящих в них из леса арбалетных стрел. Один за другим двое из них упали на землю, по-видимому, смертельно раненые. Третий парень, как видно, совсем потерял голову от страха и, бросив оружие, попытался было укрыться среди деревьев, но не успел он сделать и нескольких шагов в сторону леса, как его тоже сразила меткая рука арбалетчика.
Все это произошло в течение нескольких мгновений. Удачно выбранное место и внезапность нападения сделали победу разбойников неожиданно лёгкой и приятной. Теперь для Мартьена предстоял самый сложный этап — надо было удержать добычу.
Выскочив из-под прикрытия деревьев, молодой человек бросился к карете. В то же мгновение из леса с другой стороны дороги появился Кудлатый. Ему до кареты было ближе, в два прыжка он достиг её и ухватился за дверцу.
— Кудлатый! Не смей! Вспомни о нашем договоре, — закричал Мартьен, но взывать к совести разбойника было бессмысленно.
— Очень хочется на твою бабу поглядеть, — ухмыльнувшись, произнес Кудлатый и резко дёрнул дверцу кареты.
