Первый блин комом… Но ничего.
— Ввёл, да не до конца, — перешла к более активным действиям.
Не хочет по-хорошему, будет по-плохому.
Вдох — и Руан резко помрачнел.
— Так… — хмуро протянул он. — Очень интересно. И какой же лапши навешал тебе на уши этот болтливый дракон, которому давно пора вырвать язык?..
Судя по длине фразы, колдун действительно был готов покалечить друга за самоуправство… Чего я категорически не могла допустить.
— Конт тут ни при чём, — парировала. — Я сама всё слышала. Ночью.
Наверное, гром посреди ясного неба шокировал бы некроманта меньше моих слов.
Побледнев, мужчина удивлённо округлил глаза… И взорвался.
— Блохастая чешуйчатая ящерица! — с ненавистью прошипел он. — Надо было прибить этого лгуна ещё в детстве!
И я запоздала сообразила, что секунду назад выдала дракона с потрохами…
— Вы бы не смогли, — пробормотала, понуро опустив голову. — Вы слишком добрый…
Хотя ко мне это уже не имело никакого отношения.
Я всё испортила. И друга не защитила, и доверие колдуна потеряла…
— Это тебе тоже во сне привиделось?.. — прервав процесс самобичевания, язвительно осведомился некромант. — Или Конт сказал?
Пропустив удар, сердце забилось втрое быстрее.
Да ладно! Руан поддержал беседу? Сам?.. Быть не может!
— Нет, это моё личное мнение, — не веря в свалившуюся на меня удачу, озадаченно пояснила я.
— Раньше ты считала иначе, — упрямо гнул свою линию колдун. — Или я ошибаюсь?
Похоже, канат превратился в лезвие бритвы…
— Раньше я вас боялась, — призналась осторожно. — В моём мире некроманты сеют лишь зло и разрушения… Вот я подсознательно и ждала от вас только плохих поступков. А потом Конт рассказал, что вам довелось пережить — и всё перевернулось вверх дном.
Разумеется, я слегка приукрасила правду… Однако ложью она от этого не стала.
Увы, на мои откровения мужчина никак не отреагировал, задумчиво глядя вдаль… И я вспомнила, что намёки — не его конёк. Руану необходимо говорить всё максимально прямо…
— Вы мне нравитесь, — выпалила, облизнув губы вмиг пересохшим языком.
Сейчас или никогда… Лучшей возможности сообщить эту ошеломляющую новость уже не выпадет.
Последовала небольшая пауза…
— Ясно, — расправив плечи, холодно обронил колдун.
И душа камнем рухнула в пятки.
Не на такой исход я рассчитывала… Совсем не на такой.
— Простите… — выдавила, с трудом сдерживая горькие слёзы.
Отказ — это всегда больно. Ведь Руан по-настоящему меня зацепил! Своей тщательно скрываемой заботой, невероятной силой духа, рациональным подходом к жизни… И я искренне верила, что наши чувства взаимны! А получилось, что нет.
— Давай поговорим об этом дома, — отстранившись, смягчился некромант. — Сейчас не самый подходящий момент.
А мне казалось наоборот…
— Почему? — робко подняла взгляд.
— Потому что им, — мужчина указал подбородком куда-то вперёд, — я точно не нравлюсь.
Нахмурившись, я спешно обернулась — и первым делом наткнулась на знакомое серое здание… А уже после заметила толпу всадников в ярких, режущих глаз одеждах.
«Таэр!» — вспыхнула в мозгу одна-единственная мысль.
Что же он здесь забыл? Да ещё с группой поддержки… Неужели собрался-таки за меня побороться? Как-то поздновато… И крайне не вовремя.
Глава 51. Есть ли жизнь после смерти
Естественно, ни о каком выяснении отношений больше не шло и речи.
Пришпорив лошадь, Руан в считаные минуты выехал на дорогу и медленно приблизился к незваным гостям…
— А, Таэр, — молниеносно вычленил недоброжелателя колдун. — Давно не виделись.
Остальных мужчин он нагло проигнорировал… Как по мне — зря.
— Лорд Таэр, — поправил Руана блондин, демонстративно перегородив нам путь. — И дальше ты не пройдёшь.
Ситуация не радовала. Один против десятка врагов… Похоже на повторение давней истории.
— Вообще-то, эти земли по праву рождения принадлежат мне, — и не подумал остановиться некромант.
— Могли принадлежать, — отступив на шаг, снова упёрся Таэр. — Но достались не тебе…
— …а троюродному брату-предателю, — закончил за собеседника Руан.
И у меня банально отвисла челюсть.
Они связаны родственными узами?.. Вот так поворот!
— Согласно нынешней политике, предатель тут ты, — выкрутился блондин.
— Я спаситель и защитник, поставленный сюда самим королём! — гордо выпрямился колдун. — Или ты оспариваешь его волю?
Обстановка стремительно накалялась. Даже я понимала — добром они не разойдутся… Зачем же некромант тянул время? Не хотел нападать первым? Боялся прослыть провокатором?.. Смешно!
— Я не смею влезать в дела Его Величества, — с достоинством ответствовал Таэр. — И всё же замечу, что титул тебе он не вернул. Только дом.
Значит, Руан когда-то не просто владел землёй, а тоже был лордом… Бедный парень. Всего его лишили. Вон, прилегающая к жилью территория — и то чужая!
— Я не просил об этом, — заявил колдун, продвинувшись ещё немного вперёд.
Теперь между нами и крыльцом маячил один лишь блондин… Кстати, пеший.
— О, да, — презрительно скривился Таэр. — Ты униженно молил освободить мерзкого дракошку… Наслышан, наслышан.
— Который оказался незаменимым помощником в охране границы, — пропустив оскорбление мимо ушей, парировал Руан.
После чего наконец-то ускорился и обошёл собеседника.
— Эй, куда это ты намылился?.. — осознав, что колдун не собирается выходить из себя, возмущённо вопросил блондин.
— Спать, — спустив меня на землю, бесстрастно откликнулся некромант.
— Я не давал тебе разрешения!
— А оно и не нужно, — хмыкнул Руан. — Моя жизнь принадлежит мне и никому больше. Твоя власть на неё не распространяется.
Достойный ответ. Одна проблема — Таэра он не устроил…
— Это мы ещё посмотрим! — потеряв последние крохи терпения, зло буркнул блондин.
А в следующую секунду лошадь колдуна рухнула замертво. Грибы выпали из мешка и рассыпались по траве, а сам некромант едва успел откатиться в сторону, чтобы его не придавило тяжёлой тушей… Финальным аккордом на землю улеглась изящная голова некогда грациозного животного, уставившись в пустоту мёртвыми глазами — и мне вдруг стало безумно стыдно перед Руаном.
На кого я хотела его променять? К кому стремилась? К человеку, который без предупреждения бьёт безоружного, незащищённого противника! Даром, что не в спину… И как я сразу не разглядела гниль внутри Таэра?! Купилась на красивую внешность и галантное обхождение… Позор, просто позор! А ведь судьба дала мне вдоволь предупреждений. Взять хотя бы чрезмерно уважительное отношение лекаря к своему господину… Или страх служанок. Или подобострастное поведение Лайи… Однако меня не насторожил даже приказной, граничащий с грубостью, тон блондина! Наверное потому, что обращался он к прислуге… Но добрые волшебники не должны себя так вести! Ни с кем и никогда.
— Так бы и сказал, что желаешь поединка, — поднявшись, принялся невозмутимо отряхиваться колдун. — И не пришлось бы убивать мою лошадь.
Любопытно, Руан действительно не догадывался, куда клонит Таэр, или просто придуривался?..
— Новую купишь, — беспечно отмахнулся блондин, постепенно обретая прежнюю уверенность. — Если денег хватит, конечно. А то я смотрю, тебе уже есть нечего… — кивнул на разбросанные повсюду грибы.
И разум затопило возмущение.
Нет, каков подлец! Мало того, что напал без причины, так ещё и разозлить пытался, надеясь увеличить свои шансы на победу…
Мерзкий тип.
— Ты хотел сразиться или пообедать? — не моргнув глазом, язвительно осведомился некромант. — В первом случае я в твоём полном распоряжении… А на приглашение к столу можешь даже не рассчитывать.
Очередная провокация прошла мимо — и мне внезапно стало не по себе…
Да, Руан обладал куда большим запасом сил, чем соперник, что являлось бесспорным преимуществом… Но вчера он нехило потратился на тени, а последнюю ночь и вовсе провёл без сна. В то время как Таэр наверняка тщательно подготовился и прекрасно отдохнул. И свидетелей неспроста позвал…
