— Если появятся какие-нибудь идеи – сразу ко мне, — предупредил детектив.
Люк вдруг дернулся и скривился.
— Что? Что с тобой? — всполошилась Анна.
— Оэр пичкает меня своим зельем, — отдышавшись, с легкой усмешкой проговорил Танроу. — Пока от него только спина болит. Потом он вроде хочет, чтобы я принял вторую ипостась. Полагаю, оборот сразу меня убьет. Эти альвы будто юные энтомологи: найдут букашку и ну ее изучать. Сдохнет одна – поймают другую.
Аня покачала головой и присела рядом с коляской Люка.
— Не болтай чепухи. Оэр выполнил одно обещание, теперь взялся за другое.
— Прости. Я зол. Недавно я окончательно порвал с Дью, — детектив поднял на Анну глаза. — Услышал много интересного о себе.
— Вы долго… встречались? — Анна резко поднялась и отошла от кресла Люка.
— Два года, с момента суда, в результате которого Дью получила развод и деньги.
— Вы были близки?
— Да, — в голосе Люка прорезались жесткие нотки. — Вряд ли Дью устроил бы вариант держаться за руки, она любит мужчин.
— Она приходила в этот дом?
— Да, через сад. Утром. Потом… ей стало не о меня. Как кавалер Фред наверняка намного интереснее, чем инвалид. Впрочем, я был только рад. Мы с Дью не встречались уже больше четырех месяцев. Но когда я предложил расстаться окончательно, вдруг выяснилось, что я бессердечный эгоист.
— Это не самое страшное оскорбление, — выдавила Аня, стоя спиной к Люку.
Ее раздирали на части самые противоречивые чувства: от легкого, но приятного шока до ревности. Какое-то время Танроу тайно встречался с женщиной. Он ласкал ее в той крохотной комнате, и ей нравилось быть в его объятьях, несмотря на его физический изъян. Возможно, с его сильными руками вообще нет никаких особых ограничений…
Анна тряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения, и смело повернулась к Люку. Тот пристально смотрел на нее:
— Я рассказал тебе все. Чтобы ты знала. Чтобы ты…
— Чай и бутерброды, — зная, что сегодня клиентов у Танроу нет и они с Анной с утра работают без завтрака, Марисса с улыбкой вкатила в кабинет тележку с сервизом. — Гельда принесла с рынка отличную грудинку. Чай с сухой малиной, вы, господин Танроу, что-то покашливаете.
— Это все укрепляющее зелье, — прохрипел Люк. — Отвратительная гадость.
— Мне пора кормить Эйджи, — встрепенулась Аня.
Она покинула кабинет, ухватив со столика чашку чая. Чашка слегка дрожала в ее руке.
***
Между Анной и Люком словно установилась некая договоренность: ни слова о личном. Это вроде как давало Ане время на обдумывание, но как только она начинала размышлять и представляла лицо Люка, ее мысли путались, а лоб покрывала испарина.
Иногда посреди ночи, наполненной тревожащими сердце весенними ароматами первых цветов, она вставала и подходила к окну. Свет из окон зимнего сада падал на лужайку – Танроу тоже не спал. И что сложного было в том, чтобы надеть красивую сорочку и спуститься вниз? Аня – взрослая женщина, истосковавшаяся по любви еще в своем мире. Люк дал понять: он порвал все связи с другими женщинами, его сердце свободно или, возможно, занято ею, Анной.
Но нет. Ноги слабели, Аня поправляла одеяльце Эйджи, гладила Лоу и ложилась спать. Чтобы утром опять стараться не встретиться с Танроу взглядами и общаться только на рабочие и хозяйственные темы.
Следующий выпуск «Сплетника» был посвящен тестированию моющих средств. Город, готовящийся к сезону, но не избалованный событиями, охотно обсуждал наболевшую тему. В редакцию снова посыпались письма. Их разбирала Мейж Троу, Аня взяла девушку на стажировку.
Когда Анна и Саймон приехали в типографию обсудить накопившиеся вопросы, Ольфред Дюсс проорал Ане на ухо:
— Такой молоденькой девчушке тут работать – как в аду! Да и нам она… мешает маленько. Неудобно. Парни привыкли орать и выражаться. От шума не спрячешься даже наверху. Вы бы перевели мисти Троу куда-нибудь в… приличное место.
Анна выделила несколько часов с утра и велела Мейж приходить прямо в Нестре-дун. Гельда и Люк расхламили небольшую комнатку, смежную с кабинетом Танроу, где он держал свои коробки. Старые дела переехали наверх, в кладовку. Мейж и Марисса крепко сдружились, и Мейж иногда оставалась на ужин.
Бри стала появляться в Нестре-дуне гораздо чаще. Аня гадала, в какую стадию перешли ухаживания брата. По лицам Бриллы и Саймона было трудно что-либо понять. Ветеринар как всегда отшучивалась. Теперь дом был постоянно наполнен стрекотом печатных машинок, девичьим хохотом и смехом Эйджи.
Люк не жаловался, ее кабинет был и его крепостью. А Анна теперь могла в любую минуту обратиться к письмам подписчиков. Анализ средств для очистки металлических поверхностей вызвал бурную дискуссию. Нашлись и защитники проигравшего порошка. Аня собиралась напечатать самые проникновенные отзывы в следующем спецвыпуске.
А пока она решилась, собрала в папку некоторые письма и несколько газет и отправилась к производителю средства-победителя, заранее предупредив менеджмент о своем приезде по телефону. Фабрика находилась в трех часах езды на север. Странно, что ее продукция не продавалась в Лонто-хейме. Анна мечтала исправить это досадное недоразумение.
Несмотря на предварительный звонок, главный управляющий встретил ее с выражением полного недоумения на лице. Это был нервный, скованный в движениях человек.
— Хотите стать нашим представителем? Только на основе положительных отзывов из вот этой маленькой газетки? Мы и так знаем, что наш товар хорош. Вы… простите… дама! Как потенциальные покупатели воспримут рекламу от… домохозяйки?
— Добавьте еще «отказной жены», — Анна скрипнула зубами. — Они уже ее восприняли, вы же видели письма. Телевидение и радио запускают шоу о домохозяйках, которые пробуют косметику, тестируют курсы иностранных языков и спортивный инвентарь. Я не говорю уже о телемагазинах. Еще не знаете, что это? Скоро узнаете. Я предлагаю вам новый рынок, пусть небольшой, но с потенциалом.
— Новые рынки – это неизбежное вложение денег. Где гарантия, что ваше… хм… начинание окупится? У вас есть свой магазин?
— В том-то и дело, что для его открытия мне нужен уникальный товар…
— Откройте собственное предприятие, поработайте и приходите к нам с результатами, — управляющий захлопнул папку и пододвинул ее к Анне. — Мы оценим ваш потенциал и примем решение. И наймите представителя… желательно, мужчину.
Аня вышла из кабинета, готовая взорваться. Она подошла к стеклянной стене, отгораживающей офисы от цехов. Ее внимание привлекла группа людей, прохаживающаяся по фабрике. В одном из мужчин она узнала владельца предприятия.
Ей удалось прорваться к нему в кабинет, заболтав секретаря. Даме в приемной Аня сказала, что она репортер из газеты и ей нужно получить разрешение на интервью. Не мудрствуя лукаво, она предложила то же и владельцу фабрики. А почему бы нет? Читатели «Сплетника» с удовольствием познакомятся с биографией успешного предпринимателя. И только после обсуждения вопросов для интервью Анна объяснила суть своего дела.
Реакция бизнесмена была совершенно иной, чем у управляющего. Мужчина задумался, а затем начал сыпать вопросами. Значит, мистресс Триеер хочет открыть универсам с проверенными товарами? Она сможет непрерывно обеспечивать рекламу продаваемой продукции? Она заинтересована в инвестициях? Какова оценка предварительных расходов? Рассчитывает ли госпожа Триеер на ссуду в банке? Какие еще артикулы могла бы разместить фабрика «Опрятный дом» в Лонто-хейме.
Ане снова было предложено составить бизнес план с оценкой, но это был совсем другой разговор, деловой и продуктивный. Взволнованная Анна остановилась у въезда в рыбацкий поселок и позвонила владельцу разорившегося магазина на Центральной улице. К счастью, помещение все еще сдавалось. Владелец пообещал подождать, пока мистресс Триеер не договорится с банком о ссуде на ремонт.
Пошел дождь, и Анна несколько минут простояла в телефонной будке. Мысленно она уже составляла план ближайших действий. Дождь усиливался. Нужно было выйти и добежать до машины.
