не успел войти быстро спросила:
— А просто выпереть их за ворота не пробовали, не скармливая этим молодчикам все наши запасы.
— У каждого с собой небольшое войско. А наше… эх… еще мало тренируется. Сергей Александрович…
— Труп, — трагично добавила, на что Гелла испуганно прикрыла ладошкой рот.
Прошлась по комнате, еще раз осмотрела количество нарядов.
— Гелла, — проговорила, — узнай, где мужчина, который со мной приехал с повязкой на глазах.
— Сейчас, — и девушка юркнула за дверь. Кажется, на ее лице промелькнуло облегчение.
Устало плюхнулась на кровать. Турнир! Какой абсурд! Растерла лицо. Надо обмыться, пока я еще в состоянии. Устала с дороги, да еще и такая фееричная встреча. Хочу посидеть в купальне, прогреться до костей и подумать.
*** *** ***
Я успела сделать все: и помыться, и поесть, и отдохнуть, а ко мне так никто и не пришел. Даже Геллы не было.
Уже хотела идти разыскивать «дорогого» друга сама, когда он явился собственной персоной.
Появился в дверях с гордой осанкой и высоко вздернутым носом.
— Катя, здравствуй, — он сделал шаг, хотел, привычно меня обнять, но натолкнулся на мой суровый взгляд и сразу сник.
— Что происходит, Сергей? — я сидела на небольшом пуфе у окна и теперь смотрела на друга снизу вверх и это нисколько меня не смущало, в смущении был друг.
— Турнир за твою руку и сердце и эм… твоего спутника жизни.
«Спокойно, Катя, дыши!» — глубоко вздохнула, локоть правой руки положила на подоконник и перевела взгляд на небо — спокойно.
— Я же сказала, что никакого турнира не будет, — не отводя взгляд от неба, проговорила.
— Катя, — Серега бросился ко мне, чуть ли не падая на колени. — У нас нет выбора. Ты слишком лакомая добыча для каждого из них.
Зря он так близко ко мне подобрался — я отвесила ему такой подзатыльник, что ладонь зазвенела.
— Заслужил, — сделал он вывод. — Двенадцать достойных мужчин. Они правда ничего так. Правда! У девяти даже все зубы целые.
У меня вновь перехватило дыхание от возмущения: зубы — это, конечно, аргумент.
— Я выбрала себе спутника, — я честно держала эмоции в узде, иначе просто скатилась бы в банальную истерику и ничего не решила.
— Шэнли? — аккуратно выдавил друг.
— Шэнли, — вздернула я подбородок.
— Но он инвалид и не сможет участвовать, — воскликнул Сергей.
Тут уже я не смогла сдержаться. Подскочила на ноги и закричала:
— Какой турнир, Орлов? Отменяй все к чертям!
Еще раз замахнулась, чтобы его стукнуть, но он увернулся.
— Катя, ничего не сделаешь. Замуж ты выйдешь за победителя турнира. Это точка.
Не успела я понять, что происходит, как он выскочил за двери, прокричав: «Прости!» и запер меня на засов. Еще какое-то время я колотила и пинала входную дверь — безрезультатно. Доведённая до отчаяния, упала на постель и разрыдалась.
— Сволочи!
Глава 35
В следующий раз, когда я увидела Орлова с ним уже пришла и Ева. В руке она крепко сжимала какие-то древние по виду свитки и смотрела на меня, словно лектор перед экзаменом, ожидая чего угодно от своего нерадивого студента.
Но просто так сносить их обращение со мной я не планировала. Жаль, я не злой, сама по себе человек, и как-то вредить точно не буду, они это знают и пользуются. Но так им это с рук не сойдет.
Когда они вошли в комнату, я сидела в основании кровати, сложив руки в замок и зло, из-под бровей, смотрела на них.
— Свахи пришли. Не гадано, не жданно, — ядовито процеди сквозь зубы.
— Катя, перестань, — спокойно проговорила «пансионатка» и, найдя в моей комнате единственный стул, осторожно прошла и разместилась на нем. — Нам тоже это не очень нравится, но вот здесь…
Она потрясла в воздухе свитком и, попыталась найти взглядом во мне понимание, а вот — кукиш вам, а не понимание.
Она упрямо поджала губы и положила свиток на край кровати, и куда делась та неунывающая девчонка из Песочного города.
— Ознакомься.
— Катя, — теперь на себя обратил внимание Сергей. — Это все серьезно. Мы много изучили. Но турнир необходим для тебя же.
— Не лечи меня, Серега. Мне Гелла рассказала, как ты тут выторговывал мою независимость, — слова лились на их головы словно яд, эта парочка даже присела.
— Да не в этом дело! — воскликнула Ева и вновь взяла в руки свиток, принялась его разворачивать. Это у нее плохо получалось, длинные воланы на манжетах то и дело попадали под ее ловкие пальцы — мешая. Сегодня она была одета так же, как и при последней нашей встрече: кремовая блузка с объемными воланами на воротнике и рукавах, а также темно-синяя юбка в пол.
Но не про то я сейчас думаю, сама-то я надела удобные брюки и мужскую рубашку, такой себе бунт, но какой есть.
— У первой Хранительницы, — Ева принялась перечитывать на свой лад свиток, — было семь турниров и семь победителей и только один выжил при финальном испытании на совместимость. У восьмой — четыре, выжил — один. Дальше такая же история. Там процент выживания минимальный.
— Ну и прекрасно, — воскликнула, подрываясь с кровати, — отменяйте все! К чему тогда вообще эти танцы с бубном?
— А затем, что наследницу ты можешь получить только от прошедшего ритуал мужчины, — подошел ко мне Сергей и навис, словно дождевая туча над путником, — для этого нужен выносливый здоровый мужик! А Шэнли твой, доходяга, — точно не жилец.
Я подскочила на ноги, глубоко дыша, столкнулась с другом нос к носу. Моя грудь ходила ходуном, словно после стометровки спринтом, сердце по груди лупило так, что было больно, мозг судорожно соображал: что же делать. Обвела взглядом комнату, словно ища верное решение, натолкнулась на свиток.
— Я хочу, чтобы эта история с заточением прекратилась, — из меня лились слова, но говорила словно не я. — Мне нужная вся информация по турнирам, ритуалам и всему, что с этим связно.
— А взамен? — Орлов вздернул бровь, я поморщилась.
— Я согласна почувствовать в вашем «театре бабы Фисы», связанным с этим турниром.
Сергей тут же заулыбался во все свои тридцать два, проговорил:
— Тогда вечером — ужин, на котором будет торжественное представление тебя кандидатам.
Во рту стоял отчетливый привкус поражения. Взлохматила волосы и пригласила к себе помощницу. Пора вновь надевать на себя роль «Хранительницы». Этому миру мало моей души и энергии, он хочет забрать и мое тело.
Надела бежевое платье, оно полностью соответствовало статусу, но не
