Они въехали на рыночную площадь. Рей спустил Лану, крепко сжимающую в руках корзинку с зельями, со спины Вереск.
— Ну, приятно было познакомиться, — сказала девушка. — Ещё раз спасибо, за то, что меня спас.
— Ты уже хочешь от меня избавиться? — поинтересовался Рей. — А я думал, что ещё до дома тебя провожу, а то вдруг снова заблудишься… Раз уж я тут оказался, съезжу к фермерам, куплю для Вереск овёс и сено, а ты пока продавай свои зелья.
Рей вскочил на спину мохнатой лошадки и поскакал вглубь села, а Лана только и успела крикнуть ему вслед:
— Да ты вообще не знаешь, где я живу!
Оставшись одна на рыночной площади, ведьма нашла свободное место между двумя лотками — пекаря и сапожника — встала между ними, и поставила свою корзинку в снег. Верена редко торговала своей продукцией на рынке, а Лана вовсе никогда этого не делала. Обычно посетители сами приходили в их домик за зельями.
Робко переминаясь с ноги на ногу, лесная ведьма стала тихо проговаривать:
— Зелья! Ведьмовские зелья! Настойки от простуды! Настойки от кашля! Приворотное зелье! Настойки от облысения! Кому нужны зелья? Обменяю на еду!
Людей на рыночной площади было немного, на Лану никто внимания не обращал. Из соседней лавки вкусно пахло свежим хлебом, девушке снова безумно захотелось есть. Но люди проходили мимо корзинки с зельями, и не замечали её. Некоторые узнавали девушку и даже здоровались с ней, но фраза: «Не хотите ли приобрести настойки?» всегда приходилась уже в спину собеседнику.
Лесная ведьма совсем приуныла, в животе урчало, а надежда на то, что удастся, хоть что-то продать стремительно таяла.
Пританцовывая, так как стоять было холодно, и периодически проговаривая фразу: «Покупайте зелья! Обменяю зелья на еду!», Лана стала прислушиваться к тому, о чём разговаривают люди. Было всего три темы: «Что нужно купить», «Какая снежная и холодная зима» и «Пару дней назад умер старый священник, скоро из города должны прислать нового».
Сделав несколько шагов назад, Лана во что-то упёрлась. Это оказалась грудь вампира. Рей обхватил её сзади за плечи, девушка вскрикнула от неожиданности.
— Смотрю, не клеится у тебя торговля, — как ни в чём ни бывало констатировал вампир, отпуская плечи ведьмы.
— Как ты смеешь подкрадываться ко мне! — возмутилась Лана.
— Извини, я только что подошёл, — ответил бывший пират. — Я не виноват, что ты не замечаешь, что творится у тебя за спиной.
Она лишь фыркнула в ответ.
— Помочь? — спросил Рей.
— Нет! — буркнула в ответ ведьма. — И вообще, убирайся в свой замок!
— Как знаешь, — пожал плечами вампир, но не ушёл. Подойдя к лавке пекаря, Рей купил свежий крендель и принялся с удовольствием его уплетать прямо на глазах у Ланы. Девушка делала вид, что не обращает на него внимания, но всё равно то и дело поглядывала голодными глазами.
— Покупайте зелья! Обменяю зелья! — проговаривала она.
— Ты всё делаешь неправильно! — доев крендель сообщил вампир.
— А ты, конечно же, знаешь, как правильно? — возмутилась девушка.
— Ага, — самоуверенно сообщил Рей. — Но, тебе не скажу! Ты ведь самодостаточная и независимая ведьма — разбирайся сама!
Вампир раздражал Лану — увязался за ней, а теперь ещё и издевался!
Рей всё никак не уходил с площади, бродил от лавки к лавке, о чём-то спрашивал торговцев, просто беседовал с прохожими. Голубоглазый незнакомец в дорогой и непривычной для этой местности одежде привлекал к себе внимание жителей села.
Неожиданно раздражение на Рея сменилось чувством безысходности и отчаяния. Лана вдруг почувствовала себя полным ничтожеством, не способным без наставницы даже зелья продать! Девушка не представляла, как ей выжить без чуткого и мудрого руководства старой ведьмы. Холодный, липкий немой ужас от смерти Верены снова накрыл Лану с головы до пят. Девушка заплакала.
Вампир тут же заметил это и подскочил к ней.
— Что случилось? Кто тебя обидел? — спросил он, оглядываясь по сторонам.
— Ты! — сквозь слёзы промямлила Лана. — Я ни на что не способна! Я ничтожная! Ничего без Верены не могу-у-у! Я без неё не выживу-у-у! Оставил бы лучше меня в снегу умира-а-ть!
Рей вздохнул и досадливо прошептал: «Вот ведь свалилась на мою голову!». Взяв девушку за плечи, он слегка её встряхнул:
— Лана, поверь старому, мудрому, и всю жизнь одинокому вампиру — по большому счёту, никто никому не нужен. Каждый всё что угодно может сделать сам. А уж тем более выжить. Важно только не отчаиваться, задать себе вопрос «как получить то, что тебе нужно?», хорошо подумать и действовать.
— Никому не нужны мои зелья, — говорила девушка, подтирая слёзы, текущие ручьями. — Никто меня не замечает! Все заняты собой! Никому не нужна лесная ведьма! Я никому не нужна!
— Да, — согласился вампир. — Ревущая и жалеющая себя ты уж точно никому не нужна. Пожалуй, действительно, стоит тебя вернуть в лес, на то место, где я тебя нашёл, чтобы ты продолжила замерзать, и на сей раз довела это дело до конца. Вереск здесь неподалёку, у коновязи, сейчас приведу её, и поедем.
— Нет! — возмутилась Лана. — Ты что?! Серьёзно?!
— Да, конечно, — невозмутимо сообщил вампир. — Ты же сказала, что я зря тебя спас, лучше бы оставил в снегу, ты всё равно не выживешь. А смерть от переохлаждения, действительно, не самая плохая. Я с тобой в этом согласен.
— Я не хочу умирать! — запротестовала девушка. — Ты же сказал, что знаешь, как правильно продавать зелья! Помоги! Пожалуй-й-ста-а!
— Но ты же не хотела принимать помощь?
— Я передумала!
Рей усмехнулся, отпуская её плечи.
— Какая ты же забавная! — прошептал он. — Ну хорошо, давай сначала разберёмся, что ты там продаёшь?
Вампир присел на корточки перед корзинкой девушки.
— Настойки от простуды, настойки от кашля, настойки от облысения и одно приворотное зелье, — перечислила Лана, утерев слёзы.
— Ух ты! Приворотное зелье! — вампир присвистнул. — А подари мне его!
— Зачем тебе?! — поразилась Лана.
— Отдам его какой-нибудь хорошенькой девушке, пусть меня приворожит! — улыбнулся он.
— Зачем? — не понимала лесная ведьма. — Обычно по-другому бывает…
— И как? — серьёзно спросил Рей.
— Обычно приворотные зелья берут молодые люди, в основном девушки, страдающие от неразделённой любви. Но никто никогда не просит, чтобы приворожили его самого. Это как-то… странно…
— Страданий от неразделённости любви, я ни разу не испытывал, скорее уж наоборот, — печально вздохнул вампир. — Меня многие любили, а вот я никого не любил. Мне хочется попробовать — как это испытывать настоящую любовь?.. Может даже страдать от неё… То есть, я влюбляюсь, конечно. Но через пару недель, максимум через месяц — полтора, все чувства бесследно проходят. Это ведь неправильно! У людей любовь сохраняется годами, а иногда и всю жизнь. Наверное, так со мной происходит, потому что я вампир… Но влюбляюсь я очень часто! Вот сейчас, например, в тебя влюбился…
— В меня влюбился? — растеряно переспросила Лана, глядя в голубые глаза вампира.
— Ну да, разве это не очевидно? — пожал плечами Рей. — Ты симпатичная! Забавная и милая! Была бы какая-нибудь старая карга, я бы с тобой так не возился. Не волнуйся, я тебя не трону… во всех отношениях… я понял — тебе твой ведьмовской кодекс запрещает… И, я же говорю, все мои влюблённости очень быстро проходят… Так думаешь, приворотное зелье мне не поможет?
— Не знаю… Приворотное зелье не даёт настоящей любви… — пробормотала, поражённая до глубины души откровенностью вампира Лана.
— Ну, я всё равно у тебя его прихвачу, — улыбнулся Рей, ловко выхватывая из корзинки пузырёк с фиолетовой жидкостью и пряча его за пазуху. — Потом тебе зайца принесу в качестве оплаты… Так, во-первых, чтобы успешно что-то продать, надо запросить за это правильную цену — не слишком высокую, и не слишком низкую. Сколько ты обычно берёшь за свои зелья?
— Кто сколько даст… — неуверенно произнесла девушка.
