— Диета? — захлопала глазами официантка. — Наш повар был не в курсе… Но… Я ему передам. Он заменит.
— Ты чего? — шепнула мне блондинка, сидящая с другой стороны от меня. — Ты всегда их ела.
— Я ничего не помню, — просто ответила я, ощущая более доброжелательный настрой у девушки. — Даже всех вас…
— И как зовут не помнишь?
Я кивнула.
— И что произошло в библиотеке?
— Тоже.
За столом раздался разочарованный вздох. Видимо, все хотели услышать подробности произошедшего тогда в библиотеке.
— Хорошо, что ты хотя бы выжила. Юли так и не удалось спасти… — грустно вздохнула девушка. — Кстати, меня зовут Изольда Миршал, но можно просто Иза. Мы… дружили с тобой.
— Спасибо.
— А эта колючка — Тарьяна Веари.
Брюнетка снова усмехнулась, но ничего больше не сказала и продолжила есть.
— Меня зовут Шейла, а рядом со мной Кларисса… — представились девочки напротив.
Всего нас за столом было двенадцать. Как я поняла, мы все были участницами Осеннего отбора — девушками, которые закончили обучение бытовой магии в прошлом году и получили дипломы. Сейчас же, после летних каникул, руководители академии устраивали наши судьбы.
Взамен крысиных хвостиков мне принесли спустя десять минут суфле из индейки. Я возблагодарила небо и принялась за еду.
— Жри-жри, пока можешь! Уж я-то постараюсь, чтобы ты вышла замуж за самого неудачливого, старого, больного и бедного жениха! — заяц появился как всегда вовремя.
Как и в прошлые разы, его никто не замечал, а потому мне стоило огромных трудов снова сделать вид, что я его не вижу и не слышу.
— И не спрашивай, где я такого найду. Я уже видел список кандидатов и теперь буду работать твоей любовной феей!
— Не забудь подавиться хрустальной туфелькой в процессе! Ой, то есть кедом, — сказала я вполголоса, не выдержав.
— Ха! Язвительная стерва! Виолетта Глебовна очень беспокоится, как ты тут устроилась. Хочет, чтобы ты все прелести жизни испытала! Особенно, после того как Стасик вчера отравился грибным супом!
Надеюсь, в супе присутствовала бледная поганка и мухоморы…
— Ива… — мою ладонь сжали под столом. — Ты точно в порядке?
— А? Да, конечно…
— Пойдем! Надо поговорить! — и прежде, чем я успела что-либо ответить, блондинка, назвавшаяся Изольдой, поднялась из-за стола и поманила меня куда-то за собой.
Пойти за ней? Что ж, наверное, нужно. Вдруг узнаю что-то полезное?
Мы с Изольдой вышли из столовой, а после и из академии, и оказались в саду. Я с интересом осматривалась, подмечая красоту вокруг. Все-таки осень вне большого города всегда прекрасна! Пестрые листья, усыпавшие дорожку, выложенную каменной плиткой, отцветающие розы и много вечнозеленой хвои…
Мы дошли до невысокой беседки, где удобно расположились друг напротив друга.
— Ты совсем ничего не помнишь? — Изольда внимательно посмотрела мне в глаза.
Я покачала головой.
— Увы.
— И Яруша?
— Яруша?
— Твоего родственника. Ты собиралась выйти за него замуж.
— Я?!
— Ты.
Воцарилось молчание. Само собой разумеется, никакого родственника Яруша я помнить не могу.
— Ты говорила, что вы общались в детстве, и на участие в отборе он подал заявку ради тебя. Ива, ты ведь для него столько времени так прилежно училась! Хотела, чтобы он увидел тебя спустя много лет и влюбился без памяти!
— Если он еще не влюблен, как же он мог стать участником отбора ради меня? — в душе проснулся здоровый скептицизм.
Будучи девушкой с негативным опытом отношений, я понимала, что розовые грезы наивной Ивы Фокс с реальностью, скорее всего, не имеют ничего общего.
— Ты всегда о нем вспоминала. И даже писала письма…
— Я получала на них ответ?
— Ты говорила, что Яруш занят. В газетах писали, что он служит первым советником Андриэса, который, кстати, тоже прибудет на отбор. Жаль только, что лишь в качестве наблюдателя.
Прекрасно… Просто великолепно! Похоже, что моя предшественница была из девиц рода «наивная дурочка обыкновенная, влюбленная».
— Думаю, что мои чувства немного остыли… — сказала я и, чуть помедлив, уточнила: — после потери памяти. — Если честно, то я вообще не уверена, что хочу принимать участие в этом всем процессе купли-продажи живого товара, то есть нас. Не знаешь, как этого можно избежать?
Изольда раскрыла глаза так широко, что на миг мне показалось, что они так и останутся. После глаз она распахнула еще и рот. Ей бы в актрисы! Такая мимика пропадает зря!
— Но как же ты жить будешь?! Осенний отбор — это возможность стать кем-то…
— Просто уточню… Кем-то — это домохозяйкой на дотациях от мужа с пятью-семью сопливыми детьми, орущими день и ночь?
— Женой сиятельного лорда, конечно же!
— Одно другого не исключает, — мрачно парировала я.
— Ты действительно стала очень странной… — пробормотала Изольда. — Но такой ты мне тоже нравишься. Ты стала какой-то… взрослой. Даже старой. Морально! Но ты не подумай ничего плохого…
Ну да. Морально устаревшая. После Стасика и не такое может получиться с живым человеком…
— Так ты знаешь, как можно отвязаться от отбора, или нет?
— Только если тебя никто не выберет.
— Отлично! — просияла я. — А что потом?
— Потом тебе предложат уйти в монастырь или устроиться работать в академию — как уж повезет. Но с твоими данными к бытовой магии, думаю, что тебя с радостью возьмет к себе в штат леди Визар.
При упоминании чопорной леди, мечтающей заработать на мне целое состояние, я заметно скривилась.
Точно! Я завалю отбор!
Хоть какой-то проблеск во мраке бытия у меня наметился! Ну и попутно выясню, как вернуться в свой мир, по возможности — живой и здоровой… Ну а если нет — как выжить в этом.
* * *
Через час нас всех собрали в одной комнате. Леди Визар с деловым видом прошлась мимо каждой из нас, осмотрела и осталась чем-то недовольна. Хотя, как я понимаю, это ее обычное состояние. Ну, есть такие люди с лейблом «грымза», тут уж ничего не поделаешь. Я обычно списывала все на то, что у таких обычно было несчастное детство с прибитыми к полу деревянными игрушками.
— Минутку внимания… — Визар кашлянула, останавливаясь в центре комнаты. — Сегодня сиятельные лорды прибудут в Академию Великой Клэрмундии, чтобы принять участие в ежегодном Осеннем отборе невест. По традиции, встречать их выходят невесты…
Девушки рядом со мной оживленно зашептались, я же сохранила непроницаемую маску на лице, хотя хотелось выть.
— …Это очень романтичная церемония. Каждой из вас мы подберем образ, подходящий осеннему дереву. Проведем что-то вроде маскарада. Лорды не узнают вас под масками ровно до окончания испытания — все они уже видели ваши портреты и осведомлены о вашей красоте…
Ну да. Мое морковное пятно было незабываемым. Что ж, хорошее начало для того, чтобы вылететь с отбора. Буду считать это больше плюсом, чем минусом.
— Не терпится узнать, какой образ будет у нас! — восторженно пролепетала одна из участниц — рыжеволосая кудряшка Мари Листей.
— Сейчас и узнаете. Каждая из вас вытянет жребий.
Так-так-так… А вот про это поподробнее. Судя по тому, что намечается, нам собрались раздавать костюмы а-ля концерт в детском садике. Помнится, я много лет назад была огурцом, а мой друг по горшку — кефиром. Прикид у него был соответствующий: белый картонный ящик, из которого торчали две ручки, две кривенькие ножки и голова. На ящике так и написано было — «Кефир 3.2 %».
Леди Визар взмахнула рукой, и перед ней появилась высокая круглая ваза, расписанная золотыми узорами. Еще один взмах, и в вазу опустился ворох листьев.
— Начнем! Подходите одна за другой!
Девушки все выстроились друг за дружкой, желая получить шанс отхватить образ получше, я же скромненько устроилась в самый конец за леди Изольдой, которая тоже не особенно спешила.
— Волнуешься? — спросила я у нее, видя, как она комкает край своей юбки.
