что подумают, будто ему из-за отца пятёрки ставят, учился изо всех сил. А работать под отцовским началом и вовсе посчитал унизительным. Хотел доказать, что сам чего-то стоит, нашёл хорошее место… То есть зарплата там была хорошая, а работа скучная – инспектор имущественного отдела Магэнерго. Магический надзор за котельными и коммунальными сетями. Саш романтик, ему творчества хотелось. Отработал два года, денег подкопил – и открыл своё дело. Мы тогда как раз поженились…
Искра не стала рассказывать, как Саш отговорил её от пышной церемонии, от "всего этого мещанства" с лимузином, рестораном, тамадой и видеографом. И свадебное путешествие обещал потом – "как только встанем на ноги"… На глаза навернулись слёзы. Искра заставила себя улыбнуться.
– И вы поддержали мужа? – предположил Алексис.
– Заразилась его энтузиазмом. И… смешно сказать, возомнила себя дизайнером. Понимаете, Саш дарит людям исполнение мечты. Не хватает вам, допустим, приключений и романтики. Вы едете кататься на горных лыжах или на море, но это просто и пресно. А Саш делает так, что вот вы на море, но с пиратами. Сражаетесь, спасаете красавицу из гарема жестокого султана… проживаете целую жизнь за двадцать четыре часа.
– То же самое даёт интерактивное грёзовидение, – заметил Алексис. – Вы выбираете сюжет, сеттинг, решаете, кем стать – зрителем или одним из действующих лиц…
– Да, но это чужая фантазия! – перебила Искра. – А у нас, то есть у Саша, и сценарий и мир кроятся по вашей мерке и меняются на ходу в соответствии с вашим самоощущением. Это как сон, только в сознании. И всё совершенно настоящее. Нет чувства, что реальность вокруг фальшивая, понимаете?
– Манипуляция психикой заказчика? Простите, Искра, но захотят ли люди, чтобы ваш муж копался у них в головах? Проще и безопасней нанять мага иллюзий. Он сделает вас хоть суперменом в облаках, хоть владычицей морской в океанской пучине.
Алексис говорил то же самое, что Искра говорила Сашу. Но слышать это от чужого человека было обидно. И она возразила словами мужа, которые сама же сто раз оспаривала:
– Только это будет его сказка, а не ваша! Не будет чуда, открытия, будет просто шоу.
Алексис кивнул задумчиво:
– Вижу, муж вас убедил. И из историка вы стали оформителем его фантазий?
– Смешно, да? Я ведь бесталанна, Алек, – во второй раз назвать ван Сторма этим именем оказалось не так трудно. – Мечтала стать чародейкой, но дара во мне нет. Любила рисовать, думала поступать на худграф, но не прошла творческий конкурс. Саш первоклассный волшебник, он знает всю магическую машинерию, у него буйная фантазия и есть грёзосимулятор для создания шаблонов, только до эстетики руки не доходят… А я понимаю в магии – теоретически, немного смыслю в искусстве и даже кое-что могу.
– Он дал вам шанс проявить себя.
– Вроде того. Стилевая концепция, цветовое решение, оригинальные детали… Мне нравилось. Правда, бухгалтерия и отчётность тоже были на мне. Но это ничего, я справлялась.
Они танцевали, и музыка звучала аккомпанементом их разговору. Пели скрипки, переливы арф манили в светлую даль, в страну эльфов и сильфид.
Вдруг вступила виолончель – тягучим голосом, полным истомы, страсти и угрозы…
– Что же пошло не так? – спросил ван Сторм.
– Да всё! Наши сказки никому не нужны. Нет спроса. Сашу кажется, вот сейчас он что-нибудь усовершенствует, найдёт гениальный ход, и случится прорыв. Но увы. Я начала подрабатывать в университете, теперь стала золушкой…
– Прекрасной Золушкой, – Алексис вновь поцеловал ей руку.
Так естественно и непринуждённо, как бывает только в киногрёзах. Сколько они уже танцуют, не останавливаясь – полчаса, час, вечность? Музыка несла и качала, как волна лёгкую лодочку, стены гостиной раздвинулись, утонули в тени, свет мерцал и рассеивался, медвяный запах цветов пьянил.
Разве лилии пахнут мёдом?
Бом-м-м, пропело над головой низко и звучно. Бом-м-м…
Сбросить наваждение оказалось трудно, но за два с лишним месяца Искра научилась подчиняться этому властному зову. Ловко вывернулась из рук ван Сторма, нащупала в складках платья потайной кармашек.
– Мне пора, Алек. Часы бьют!
– Погодите! Давайте хоть дотанцуем. Вы не обязаны исчезать ровно в полночь.
– Увы, обязана, – Искра попятилась к двери. – На мне заклинание. Если задержусь, в агентстве узнают. Простите – и спасибо! Это был чудесный вечер.
В кармашке прятался башмачок размером с миндальный орех. Бросишь на крыльце – превратится в настоящую, кристально-прозрачную, искристую, твёрдую, как кусок льда, туфлю тридцать пятого размера. На два меньше, чем носила Искра. Ван Сторм оплатил бонус. Будет Золушке премия.
В два быстрых шага Алексис оказался рядом, поймал за руку.
– Да постойте же! Я приготовил вам сюрприз. Задержитесь на минуту и взгляните…
Бом-м-м, поторопили незримые часы. Как в театре: второй звонок. Минута у неё и впрямь есть, но Искре не понравилась настойчивость клиента. Слишком по-хозяйски Алексис держал её за руку, слишком жарким был взгляд его тёмных глаз.
– Простите, простите, нет времени, – Искра повернулась бежать.
Пальцы на запястье разжались. Отпустил!
Она толкнула высокие двустворчатые двери и с разбега вылетела… в сияющий полдень.
От неожиданности руки ослабели, хрустальная туфелька упала на горячий песок.
Взрывная синева небес, сапфировое море, белый пляж. Под сенью пальм – круглый дом с тростниковой крышей.
Искра встала как вкопанная, щурясь от яркого солнца. Всё плыло в знойном мареве, нереальное, как сон, ослепительное, как безумие.
Что-то подтолкнуло в спину.
Кто-то.
В панике обернулась – и налетела на Алексиса ван Сторма. Финансист поймал её в объятья:
– Не бойтесь, прекрасная принцесса. Я не дам вас в обиду.
За его спиной было то же пронзительное небо, те же пальмы и море вдали. А двери, через которую прошла Искра, не было.
– Где я? – прошептала она.
– На острове в Карибском море. Моём острове, – в бархатном баритоне проскользнула ирония. – Маленький тропический рай только для вас.
Искра застыла в плену мужских рук. Солнце било по голове прямой наводкой, воздух плавился от зноя, ветерок с моря, и тот был раскалён, как в аду. Платье с жёстким лифом и грудой юбок превратилось в жаровню.
Ван Сторм смотрел на Искру сверху вниз, чуть наклонив голову. Над верхней губой у него блестели крапинки пота.
– Это магия? Иллюзия? – Искра заглянула в глаза цвета крепкого чая.
Глаза смеялись, и солнце плескалось в их глубине.
– Магия – да. Иллюзия – нет.
В голове шумело. Или это морской прибой? И качало, баюкало, несло, словно их долгий танец, начатый в тенистом лесном зале, продолжался и здесь, под куполом жарких небес. Ведь если это не танец, почему она позволяет ван Сторму обнимать
