— Хорошо. Не буду, — мило улыбнулась я.
От дальнейших объяснений меня избавил звон колокольчика, и в лавку вошел мальчишка-разносчик.
— Лорд Аркс, вот вы где! А мне как раз госпожа Дария сказала, что леди Онория видела, как вы прошли к лавке нашей госпожи ведьмы…
— Ближе к делу, — королевский инспектор сурово нахмурился.
Фу таким быть! Ребенка пугает.
— Эран, у тебя записка для лорда Аркса?
— Да! От нашего мэра! Сказали дело срочное и очень хотят получить ответ.
Конечно, срочное! Вот что может быть для здорового мужчины важнее охоты?
Лорд Аркс прочитал приглашение мэра с каменным выражением лица. И тут я его понимала, кому охота тащиться в лес, когда с небес срывается снежок, а стылый ветер так и норовит забраться за воротник? На подобные подвиги способен только сильный, здоровый мужчина, отчаянно желающий доказать, что ему не нужны целебные настойки.
Провожала я лорда Аркса, стоя на крыльце лавки. Хотела даже платочком помахать вслед, но решила, что это будет совсем уж подло. Поэтому я украдкой коснулась венка из ламелы и произнесла быстрый заговор на удачу. Охота в наших краях дело хлопотное и местами опасное.
Размышляя о своенравном лесе, я вспомнила встреченного мной странного зверя. На улице было жуть как холодно, а бедолага там один мерзнет и наверняка умирает с голоду. Иначе зачем бы он на моих смышек покушался? Погруженная в мысли о том, как в наших захолустных краях появился такой странный зверь, и почему он совершенно одинок (а я была уверена, что одинок, его глаза были жуть какие грустные!), я и не поняла, как обнаружила себя на кухне по самый нос в муке.
Кулинария — это у меня от стресса. И от нервов. И от скуки. И от волнения. И от… от всяких там столичных инспекторов тоже, да. В общем, как любая благовоспитанная ведьма в периоды острой душевной тревоги я изо всех сил созидаю. Кто-то драит полы, кто-то шьет, кто-то даже музицирует, а я иду к печи. И не просто иду к печи, а полная энтузиазма леплю пирожки и отправляю их противень за противнем в самое пекло. Смазанные яйцом, они румянятся и блестят, соблазняя окружающих на чревоугодное непотребство. И если бы я не была ведьмой, то уже б давно догнала уважаемого пекаря в весовой категории!
В общем, по истечении вечера в доме имелись пирожки с яблоком, яйцом и луком, мясом, ватрушки и сладкие завитушки. Осматривая деяния рук своих меня прям распирало от гордости. Вот ровно до того момента, как в голову не пришел вопрос: “И кого я всеми этими вкусностями буду кормить?”
За окном начал подвывать ветер, и мне снова вспомнился бедный и голодный Глазастик. Решено! Пойду спасать животинку!
— Идем в лес! — скомандовала я смышам.
Смыши, которые на двоих слопали три пирожка и сейчас сыто икали, лежа круглыми пузиками кверху, вяло пискнули.
— Отговорки не принимаются, — отрезала я. — Пирожки и просторный ящик стола надо отрабатывать.
На меня посмотрела две пары сонных глаз, но мне если что взбредет в голову, остановить просто невозможно. А мне взбрело, прямо скажем, приспичило накормить одного ну очень печального диковинного зверя. Заодно рассмотреть получше и поискать в фолиантах, откуда он такой красивый взялся.
Короче, спустя полчаса вялое сопротивление смышей, не готовых делиться пирожками и нести их куда-то далеко, было подавлено, а я вышла из дома полная решимости спасти редкий вид от голодной смерти.
Метель на улице была совершенно отвратительная, даже смыши ленились высунуть нос из карманов. Но стоило зайти в лес, как ветер стих, мороз как будто отступил, а снегопад превратился в миленько парящие снежинки. Красота, да и только.
Пока шла — размышляла. Чтобы не умереть от безделья, пока подходило тесто, я перерыла дома все гримуары и записи, доставшиеся мне по наследству. Такого дивного зверя в них описано и нарисовано не было, зато нашлись два интересных раздела, и к магическим животным они не имели никакого отношения. Первый рассказывал о перевертышах. Ну, тех, кого в народе еще оборотнями величают. Вот эти ребята умели в древние времена переворачиваться, но, говорят, большей своей частью лишились магии, разбавив кровь. А те, кто сильно держался за свой дар, в конце концов, одичали и ушли в лес.
Второй раздел относился ко всяким мерзостям типа проклятий и магических травм. Вроде бы такое маги лет сто назад практиковать любили, но уточнить не у кого. Не к лорду-инспектору же идти с этим вопросом! Представляю этот разговор: “Лорд Аркс, я когда для вас собирала запрещенку, встретила одного зверя, по всем признакам магического и жуть до чего странного. Вы случайно никого по дороге не проклинали?”
Короче, в голове роились одни теории и домыслы. А потому животинку нужно было изучить как следует… За тем и шла!
К нужной березке меня вывел один очень галантный болотный дух, которому немного не повезло, и в этом сезоне он не впал в спячку. А потому дорогу мне освещал мертвенно-бледный свет, а над ухом раздавались очень печальные вздохи. Я очень сочувствовала болотному духу, но убаюкать его никак не могла. Поэтому, как могла, утешала. Вот сегодня пирожками угостила, а на днях красивую ленточку повязала на его любимое дерево.
Так что к месту встречи с моим подопечным я шла в условиях повышенной комфортности, в хорошей компании и приятной обстановке. А потом болотник еще раз печально вздохнул и галантно удалился. Я обошла березу пару раз, тоже печально вздохнула, сгрузила ношу на снег и задумалась, оставлять ли пирожки невесть где шастающему Глазастику или раздать местным по дороге домой. Над ухом снова кто-то вздохнул, но на этот раз не печально, а как-то по-особенному. Я развернулась, чтобы спросить у болотника, что на дополнительные пирожки может и не намекать, и нос к носу столкнулась с моей диковинной зверушкой.
— Доброй ночи, я пришла! — радостно возвестила я, четко осознавая, что моя фраза звучит в духе "вы не ждали, а мы прискакали".
Зверь удивлённо рыкнул и забавно округлил глаза. Да, я сама от себя в шоке. Обычно у меня нет привычки рассекать в мороз по лесу в поисках загадочных лесных тварей.
— Ты меня понимаешь. Прелесть ты моя разумная!
Бухнув корзину в снег, обежала вокруг Пушистика. Просто, чтобы убедиться, что он в порядке.
— Знаешь, у тебя очень странная аура. Я вроде ее и чувствую и в то же время совсем не могу нащупать. Но это ерунда! — Я похлопал Глазастика по лапе. — Главное, что ты здоров.
Похлопав ладонью и по груди монстра, призадумалась. Стоит ли предупреждать его об охотниках? Я нарочно предложила мэру сводить королевского инспектора к Хрустальным пещерам. Лес в предгорье был полон живности, но от березы, где окопался Глазастик, было полдня пути, если топать напрямую через лес. Так что я могла не переживать, что королевский маг почувствует лесного монстра и захочет его изучить. А если и почувствует, то пусть только попробует обидеть! Как лесная ведьма я обязана защитить Глазастика, и пока он не вредил ни лесу, ни городским жителям, может рассчитывать на мою помощь и поддержку.
Подняв с земли корзину с пирожками, протянула ее монстру.
— Это тебе. — Я сдвинула полотенце, позволив зверю лесному ощутить аромат сдобы.
Реакция не заставила себя долго ждать — я уловила отчетливое голодное урчание пустого желудка. Мне же захотелось захлопать в ладоши. Зверь не был полностью диким! Так что я имела дело либо с перевертышем, либо с проклятым…
— Эй, а вы чего засуетились?
Выбравшиеся из кармана пальто смыши шустро перебрались мне на плечо и принялись что-то возмущенно пищать. Не всякая ведьма понимает язык зверей, мы скорее улавливаем настроение и умеем нравиться живности. Так вот мои ушастики сейчас были чем-то встревожены. Не напуганы, а именно что взбудоражены. Они так скакали на моем плече и верещали, что у меня зазвенело в ушах. Зверь тоже явно прислушивался к смышиному концерту, а потом вдруг так рыкнул, что я шарахнулась прочь, зацепилась ногой о какой-то корень и шлепнулась попой в снег.
