Прошло уже шесть солнечных циклов — в общей сложности, сорок два солара — с тех пор, как Аврелл собрал яйцеклетки и оплодотворил их образцами, собранными ото всех мортов. Потом он имплантировал в Aз-1 одну из оплодотворенных яйцеклеток, и все это время казалось, что плод процветал.
Пока эта женщина не проснулась.
— Верни ее обратно в криосон и…
— Ч-что? — прошипела она, отшатнувшись, ее кровь капнула на стерильный пол. Несмотря на все заверения Аврелла, что женщина безопасна и не заражена, я все еще волновался о распространении инфекционных заболеваний среди моих людей.
Не обратив внимания на женщину, я наградил Аврелла суровым взглядом.
— Криосон. Сейчас же. Образец Aз-1 оказался несовместим с имплантируемым. Попробуем следующий.
— У меня есть имя! — воскликнула она, ее голос эхом отразился от пустых стен вокруг меня.
Женщина задрожала и обняла себя руками за талию. Слезы медленно катились по ее покрытым пятнами щекам, скатывались с подбородка и приземлялись на ткань халата. Сердце пронзило сочувствие, но я не мог позволить себе размякнуть из-за какой-то бесполезной инопланетянки. Мы должны продолжить попытки.
— Мы можем попробовать почти сразу после того, как я обработаю ее матку несколькими микроботами, чтобы залечить плоть, — предложил Аврелл, сведя брови.
Микроботы могли залечить почти все. Разве что при потере конечности они были бессильны. Черные, как смоль, волосы Аврелла — того же цвета, как и у всех наших мужчин — в этот солар были всклокочены. Словно он их дергал. В отличии от меня — мои длинные волосы свободно спускались на спину — Аврелл предпочитал коротко их стричь, утверждая, что только так они не мешали ему работать. Эта жертва была принесена им во имя исследований. Здесь все работали на грани своих возможностей.
— Не думаю, что мы должны терять надежду, — мягко произнес он. — Тело образца Aз-1, похоже, очищалось от каких-то токсинов, которые находились в бездействии во время криосна. Чужеродные токсины.
— Я Ария, — прошептала женщина. — И это называется «флора». Я была под кайфом.
Ария.
Ее имя звучало музыкально. Мысли о голосе моей матери, напевавшей мне милые слова, царапнули изнутри. Я отказывался вспоминать ту роковую ночь, когда пришлось смотреть в ее печальные глаза, из уголков которых сочилась кровь, крадя у меня родного человека.
— Пожалуйста, — произнесла женщина.
Кровь все продолжала пачкать пол между ее ногами, и я поежился. Отвратительно. Что за беспорядок.
— Мне жаль, но…
— Эмбрион был твой, командир, — оборвал меня Аврелл.
Внутри поселилась странная смесь горя и гордости из-за того, что внутри образца Aз-1 — Арии — рос мой мортлинг.
Возможно, в этой ситуации именно я был сломлен.
— Я могу проверить ее совместимость со следующим мортом, — произнес Аврелл, озвучив мои мысли.
— Черт возьми, нет! — закричала Ария, заставив меня прижать уши к голове, чтобы приглушить звук.
Во мне стало подниматься раздражение. Я привык, что люди подчинялись моим командам, а с этой Арией было сложно.
— Это для твоего же блага, — прорычал я.
Ее карие глаза, так сочетавшиеся с волосами цвета чая, вспыхнули яростью. Щеки Арии под темными крапинками стали ярко-красными. Я ожидал еще каких-то аргументов от проблемной инопланетянки, но один ее быстрый взгляд на дверь стал мне единственным предупреждением, что она больше не заинтересована в разговоре.
С удивившей меня быстротой Ария метнулась к двери, лишь немного поскользнувшись на лужице крови.
Инстинктивно я вытянул руку, чтобы схватить ее, но мои когти схватили лишь воздух, проскользив по халату и оставив порезы с краю. Я не смог схватить Арию.
— Стой! — рявкнул я, сбрасывая с себя оцепенение, и кинулся за ней.
Позади нее оставались кроваво-красные следы. Ария толкнула дверь и выбежала в коридор.
— Запри ставни, — крикнул я Авреллу, преследуя свою ходячую катастрофу.
Может, она и была намного быстрее, чем мог себе представить, но я каждый день тренировался, чтобы обгонять саблезубов. Я мчался за ней, набирая скорость. Прозвучал сигнал тревоги, а потом шипение автоматически закрывающихся дверей, что могло означать лишь одно: Аврелл выполнил мое поручение. Совсем скоро Ария окажется в тупике и моих руках.
Я пробежал мимо нескольких дверей, из которых выглядывали любопытные черные глаза мортов. Скоро им станет известно о нашей маленькой беглянке.
Однако сперва я должен был поймать ее.
Ария замедлила бег, поняв, что направлялась прямо в тупик. Она метнулась сперва влево, затем вправо, а потом издала испуганный крик. Как только Ария повернулась ко мне лицом, я встретил взгляд ее широко распахнутых карих глаз. Теперь, загнав в ловушку, я мог сбросить темп. Ария кинула взгляд мне за спину, но она была просто сумасшедшей, если считала, что сможет второй раз пройти мимо меня.
— В твоих же интересах подчиниться мне, — спокойно произнес я.
Ее ноздри раздулись, а глаза заблестели от слез.
— Я не хочу снова засыпать, — она прикусила распухшую розовую губу. — Если вы не собираетесь отпускать меня домой, то почему бы не позволить мне жить с вами?
Я моргнул, сбитый с толку ее словами, на мгновение меня ошеломила уязвимость женщины. Однако в следующий миг я уже тряхнул головой, прогоняя наваждение.
— Нет.
Она вытянула вперед свое крошечные ладошки, словно ей было под силу остановить мое массивное тело. Такая маленькая и нежная. Едва стоявшая на ногах. Тонкие пальцы отливали голубоватым цветом. Ее зубы начали клацать, а я покрутил головой из стороны в сторону, заинтересовавшись, что означали эти звуки. Когда шум стал громче, я заволновался, что она вот-вот нападет.
Я выпрямил спину, несколько саб-костей хрустнули, когда я вытянулся в полный рост. Я прижал уши к голове и оскалил двойные клыки. Какую бы боевую атаку не затеяла Aз-1, я буду готов. Я боролся с саблезубами голыми руками. И мог уничтожить эту маленькую инопланетянку.
Но вместо того, чтобы нападать, она съежилась, а из ее груди вырвался испуганный всхлип.
Я хмуро посмотрел на нее, нарушая свою боевую стойку.
— Я вижу, что ты боишься, — начал я, тщательно выбирая слова. Она напомнила мне многих наших мортов… в прошлом. Когда они кричали и молили сохранить им жизнь. Однако радес уничтожал одного за другим. Я зажмурился, ошеломленный этим напоминанием.
Шлеп! Шлеп! Шлеп!
Я моргнул и раскрыл глаза вовремя, чтобы заметить, как Ария пыталась проскочить мимо меня, шлепая босыми ногами по кафелю.
Я стремительным движением схватил ее за волосы, прежде чем она успела уйти слишком далеко. Из крошечного тела вырвался громкий крик. Ария принялась извиваться и вырываться. Ее когти — куда более хрупкие и мягкие, чем мои — оцарапали мою щеку, пока она пыталась освободиться. Кожа не повредилась, но я все еще ощущал на себе ее когти. Обхватив крошечные руки Арии, я толкнул ее к ближайшей двери. И заметил, как Дрэйвен диким взглядом наблюдал за нами через стекло, но стоило сердито посмотреть на него, как он исчез из поля зрения.
— Стой, — приказал я. Моя грудь вздымалась от напряжения.
Ее горло дернулось, когда она сглотнула.
— Просто убей меня, — произнесла Ария дрожащим голосом. — Я лучше умру, чем окажусь запертой в каком-то гробу.
Я отстранился, изучая ее губы. Однажды Джарет съел необычный плоскошляпочный гриб, обнаруженный Галеном, и реакция организма оказалась бурной. Его губы распухли, как у этой неукротимой малышки, но не казались такими интригующими. Над Джаретом мы потешались, пока Аврелл не назначил ему лечение.
А эти губы?
Какая-то визуальная ловушка, и я попался.
В этот момент Ария их облизнула.
Жар, словно огромная вспышка посреди геошторма, пронзил низ моего живота. Подобно тому, как ультрафиолетовые лучи отравляли мою кровь, когда я слишком много соларов подряд крал лишние секунды на солнце, он туманил разум, двигаясь к члену. Я так много раз гладил себя, чтобы прийти к освобождению — крошечному намеку на удовольствие в нашем мрачном мире. Так много раз.
