— Ты как-то слишком буквально все воспринимаешь, — несколько досадливо произнес мой в высшей степени странный собеседник. — Я к тому, что у парня на тебя виды, маленькая, и мне просто интересно — ты это осознаешь, или как в ситуации с Джекасом до последнего собираешься верить в человеческую порядочность?!
Упоминания о главаре банды Крестов хватило, чтобы я споткнулась на ровном месте, господин Эллохар галантно поддержал, демонстрируя наличие светского воспитания, но едва я вновь была способна ровно идти, прекратил всяческие прикосновения и, помахивая тростью, произнес еще более невероятное:
— Найриш, давай я тебе просто денег дам.
Вот после этого я остановилась, возмущенно глядя на мужчину.
— Что? — так же останавливаясь, вопросил он.
Я, невольно обратила внимание, что двое мужчин, идущих по противоположной стороне дороги, не отрывают взгляда от нас, после заметила, что редкие прохожие так же уделяют подчеркнутое внимание нашей странной паре. Выглядели мы действительно странно — высокий светловолосый все же лорд, аристократ ощущался отчетливо в господине Эллохаре, и я, скромная бывшая магиня, в коричневом стареньком плаще госпожи Шилли. Мне вдруг стало крайне неловко, особенно в свете предложенного моим собеседником.
— Что опять не так? — возмутился мужчина.
Глядя исключительно на дорожное покрытие, я, запинаясь, ответила:
— Ваше предложение оскорбительно, господин Эллохар.
И попыталась продолжить путь.
Но, не дав мне совершить и шага, мужчина неожиданно схватил за руку, рывком вынудив повернуться к нему, затем пальцами обхватил подбородок, приподнял лицо и, глядя мне в глаза, неожиданно зло выпалил:
— Мне совершенно некогда с тобой возиться, малышка. Но и оставить тебя здесь, сейчас и вот так как-то… будем откровенны — жалость не позволяет.
Я оцепенела, глядя на неожиданно ставшее хищным лицо господина Эллохара. А мужчина, мрачно усмехнувшись, все так же ожесточенно продолжил:
— Тебе сколько, девочка? Не отвечай, я в курсе — всего семнадцать. Ни родных, ни защиты, ни денег. — Я вспыхнула, но мне не дали вставить и слова, ожесточенно продолжив: — И куда ты сейчас? Искать работу?! Допустим, найдешь, но опять же — ни родных, ни защиты, ни денег — ты легкая добыча для любого извращенца, который предложит мнимое покровительство, в обмен на твое тело в его постели.
— Господин Эллохар! — возмущенно воскликнула я.
— Заткнись, и слушай, — беззлобно, и как-то даже устало отрезал он.
Щеки запылали, и от негодования, и от того, насколько приблизил лицо высокий лорд.
— Найриша, девочка моя, просто поверь моему опыту — без денег ты попадешь в очередные неприятности, а меня в Третьем королевстве уже не будет.
От этой фразы где-то глубоко в душе вдруг стало пусто. Мне совсем не хотелось плакать, но глаза заблестели от слез, несмотря на осознание совершенной глупости и ненужности этих чувств.
— Издеваешься? — неожиданно зло вопросил господин Эллохар.
— Простите, ветер, пыль, — торопливо ответила я, отступая и вытирая глаза.
Мужчина выразительно развел руками — ветра не наблюдалось. Я смутилась.
— Ладно, — господин Эллохар решительно подступил, осторожно взял обе мои ладони чуть-чуть сжал и пообещал, — буду возвращаться, хорошо?
Неожиданно для самой себя я кивнула. Мужчина улыбнулся и вернулся к неприятной теме:
— Деньги возьмешь?
Отрицательно покачала головой.
— Эх ты, — длинные пальцы осторожно коснулись моего подбородка, — нельзя же быть настолько гордой, Найриша.
Робко пожала плечами, чувствуя странную близость к этому человеку. Я сочла его умалишенным, а кажется сложности с разумностью именно у меня. По щекам вдруг потекли слезы…
— Найриша, маленькая моя, — он меня обнял, осторожно погладил по волосам, и вдруг спросил: — Хочешь со мной? М? У меня школа хорошая, адепты ранимые… прямо как ты.
Какой позор. Стою посреди одной из центральных дорог, прижавшись практически к незнакомому человеку, и не знаю, почему не хочется его терять. Ощущение, что уйдет и все… я останусь опять одна. А потом пришло понимание услышанного, и осознание происходящего. Я мягко отстранилась, достала платочек, вытерла лицо, грустно улыбнулась господину Эллохару, во взгляде которого читалась тревога за меня, и тихо ответила:
— Вы уже и так очень много для меня сделали, спасибо.
Изогнув бровь, мужчина внимательно смотрел на меня, явно чего-то с сомнением ожидая. С нескрываемым сомнением. А затем вдруг улыбнулся, его правая ладонь скользнула по моему лицу, вынуждая чуть-чуть запрокинуть голову, и в следующее мгновение я ощутила поцелуй. Очень нежный, осторожный и, вероятно, соленый, потому что прикоснулся господин Эллохар губами к моей щеке, и едва прикоснувшись, тихо прошептал:
— Береги себя, Найриша.
После чего развернулся, и, насвистывая что-то мрачное, ушел в совершенно другом направлении, вскоре скрывшись за поворотом. Смущенная, растерянная и до крайности изумленная я проследила за высокой фигурой, и не отрывала взгляда от поворота, пока Хурт, подойдя, не потянул меня за рукав. Только тогда я очнулась, ощущая странную уверенность в том, что с господином Эллохаром, который кажется все же лорд, мы еще встретимся. Обернулась к подошедшему Герману, растерянно улыбнулась. Не знаю, что он обо мне теперь подумает, но я слишком устала терять, настолько, что не хочу потерять странного знакомого.
— Это вообще кто? — хмуро спросил Герман.
— Господин Эллохар, это он не бросил меня и принес к твоей маме, ответила, вновь посмотрев в опустевший проулок.
— Опасный человек, — Герман погладил пса по голове, — хотя Хурт его принял, а это вообще странно.
А потом Герман спросил:
— Будешь мороженное?
Радостно кивнула. Первое в списке всех дел я сделала — нашла господина Эллохара, правда ему моя помощь не понадобилась и он совершенно разумен, что меня очень радует, так что можно было отпраздновать.
— Плачу я, — сразу сказал Герман, — и не спорь. В конце концов, я мужчина и хорошо зарабатываю.
С улыбкой взглянула на него и мы пошли в парк, который сейчас активно восстанавливали, готовясь к празднованию коронации нового монарха Третьего королевства. Герман рассказывал о лавке, которую недавно открыл сам, у старших братьев уже было по две, ему пока одну доверили, о ценах на хлеб, которые теперь непременно вырастут, о поездке за зерном на мельницу и магах, которых видели по дороге, покидающих Сарду верхом.
Мы стояли у лавки мороженщика, когда проходящий мимо мальчишка-газетчик, рекламируя выпуск вновь запущенной «Новости столицы», начал кричать:
