Зато больше мелкая не пыталась строить из себя взрослую. Молча сидела впереди меня на Рыже, и тихо сопела, обиженная на весь мир в целом и на трех типов, мечтающих надрать ей зад, в частности. Ну, а через некоторое время я обнаружила, что сестра и вовсе нагло хрючит, привалившись ко мне спиной. Влажные завитки ее светлых волос обрамляли бледное личико: юное, но уже не детское. В первый месяц зимы Тинаре должно было исполнится семнадцать лет. По законам Лэфандрии она уже будет считаться взрослой лэфой брачного возраста. И, если опекун даст согласие, девушка сможет выйти замуж и перейти под опеку супруга.
Именно на это и рассчитывал младший дан, явившись сюда за невестой из рода Ирс. Не я, так Тина — без разницы, лишь бы с чашей Отавии в комплекте! С чашей, которая лежала сейчас в походной сумке моего тамана после того, как сестренка чуть не поцапалась с Керром, когда он заявил, что сам будет охранять артефакт. Ссоры нам были ни к чему, поэтому спор разрешили быстро и просто, оставив обоих спорщиков с носом, а чашу — с Йеном.
Проснулось мое блондинистое горе, только когда мне пришлось слезть с керса. Сон у Тинары был здоровый и крепкий, но все же не такой, как в момент ее появления в Итировых подземельях. И хоть девчонка сказала, что «добрый» дядя фирс ничем ее не угощал, я не сомневалась ни на йоту, что без снотворного дело не обошлось. Как-то сразу вспомнился паукообразный глаз, впившийся своими лапками-отростками в кожу Рыжа, чтобы отсосать из его крови убойную дозу снотворного.
Малышка могла и не заметить легкий «укус» такого же паразита, который вместо того, чтобы откачивать, напротив впрыснул в нее какую-то сонную дрянь. Все это представлялось мне вполне логичным, но, к сожалению, бездоказательным. Поэтому озвучила свои предположения я только таману. Он выслушал, кивнул и на этом мы тему закрыли. Впереди ведь был длинный путь и очередной каменный ориентир, который вспыхнул зеленым сиянием, как только я приложила руку к выдавленной на нем форме.
Есть! Еще одна указанная на карте веха пройдена. Осталось всего пять и… мы, наконец, встретимся с Ташем. А, возможно, и не только с ним. И, быть может, наши скитания по Итировым подземельям ограничатся парой недель, а не месяцев, как предполагалось.
Громкий и до боли знакомый визг за спиной отвлек меня от радужных мыслей. Резко развернувшись, я узрела примилую картину: Тинара, успевшая уже слезть с керса, самозабвенно штурмовала гору мышц под названием Эйрикер, взбираясь на него, как обезьянка на пальму. Блондин же стоял, вытаращив на нее глаза, и не двигался. А за его спиной Керр с Миртом во всю махали мечами, разрубая в клочья что-то склизкое и полупрозрачное. Впрочем, понятно что! Точнее, кого. Давненько нами каменные спруты не интересовались, я уж, грешным делом, решила, что они тут не водятся, как и большинство других опасных тварей.
Одни ведь мелкие грызуны встречались за последнюю пару дней. Они, как сказал Йен, питаются мхами и живут в каменных норах. А те, кто питается ими, нашу процессию почему-то обходили стороной. Вот я и расслабилась, глупая. Пока на нас снова не напали. Не удивительно, что своей мишенью кровопийцы выбрали самую беззащитную и весьма аппетитную Тинару. Только малышка оказалась не промах: быстро сориентировалась и спряталась от холодных щупальцев «невидимого» монстра на шее у ближайшего норда, которым на свою беду и оказался Эйрикер.
Когда похожее на медузу существо окровавленным полотном рухнуло на каменный пол, и Керр-сай сказал: «Все!», блондин, осторожно взяв перепуганную Тину за талию, попытался отодрать ее от себя, но малышка вцепилась в него, словно клещ, и категорически не желала расставаться с безопасным насестом. Вторая попытка мужчины избавиться от малявки оказалась менее сдержанной. Он резко дернул ее за плечи, она не менее резко дернула его за ворот рубахи и цепочку, висящую на шее, и порвала при этом и то и другое. Мужик побледнел, зарычал и… Тинару с него словно ветром сдуло. Даже снимать не пришлось: сама соскочила на пол, переметнулась ко мне и, уткнувшись носом в мою шею, дрожащим голосом пробормотала:
— Он стр-раш-шный.
— Монстр? — шепотом уточнила я, поглаживая сестренку по голове.
— Нет! Эйр-рикер, — всхлипнув, призналась сестренка.
— Да брось, малышка, — успокаивающе сказала я, — просто Рик не привык к настолько крепким объятиям хорошеньких лэфири, — добавила с улыбкой, но девчонка шуткой не прониклась. Прижавшись ко мне еще сильнее, она торопливо зашептала мне на ухо:
— У него медальон странный. Большой и круглый, а еще с глазом. Я когда порвала рубаху, глаз распахнулся и на меня как глянет, а Эйрикер как рыкнет, а… короче, я убежала.
— Тина, тебе просто почудилось с перепуга. Сначала спрут напал, потом норд психанул, не удивительно, что…
— Я правду говорю, Иль! — перебила меня сестра и зловещим шепотом продолжила: — А еще этот медальон с груди его не упал. Цепь порвалась, а он так и остался висеть, будто приклеенный.
«В районе сердца?» — вопрос, раздавшийся в моей голове, удивил и обрадовал одновременно.
— Ли-и-ин, — протянула я и тут же прикрыла ладонью рот, радуясь, что стою достаточно далеко от мужчин, в полголоса обсуждающих спрута.
— Я не Лин, — возмутилась Тинара, отстранившись от меня. — И я не вру! Этот норд… он меня настораживает.
«Меня тоже, — согласилась с блондинкой вновь прибывшая „шиза“. — А давай-ка устроим ему проверку на вшивость, Лер? — не менее зловеще, чем только что Тинка, прошипела химера. — Скажи всем, чтоб свернули сейчас направо и дальше прямо до развилки. Там я тебе укажу, куда идти».
«В очередную аномальную зону?» — предположила мысленно.
«Именно! — подтвердила мою догадку Нифелин-11. — И если блондинчик не совсем тот, за кого себя выдает, мы скоро об этом узнаем. Главное, замани его туда. Справишься, подруга?»
Я справилась. Хотя нервов мне подобное отклонение от маршрута потрепало не мало. Хорошо еще поддержали Керр с Йеном, которым я успела шепнуть о причинах столь странного крюка. Без них бы никто меня слушать не стал. Но когда на подобной смене планов настаивают едва ли не самые главные норды в группе… короче, народ сдался. А вместе с ними сдался и очень недовольный происходящим Рик. Но стоило нам дойти до границы аномальной зоны, как он остановился, повел носом, принюхиваясь, осмотрелся и, сказав, что ему срочно надо что-то проверить, пошел обратно. И наверняка бы ушел, испортив нам тест, но путь ему заступила трехглавая орна, а от каменной стены отделилась гибкая, словно ящерица, химера-хамелеон.
— Привет, Рос, — с «ласковой» улыбкой голодного крокодила, поздоровалась Лин. — А ты изменился за последние двенадцать лет, я даже не сразу признала тебя в этом… теле.
