Полет мысли Матвея прерывает темнота. Оказывается, она никуда и не уходила — просто не давала о себе знать, но всегда была рядом.
— В котел… — шипит она Матвею на ухо, и волшебник, как ни странно, все понимает. Всё, кроме одного — как сразу не разглядел?
Дева между тем успела скрыться за второй дверью и теперь оттуда, из-за двери, напряженно сопит.
— В котел, — озвучивает приказ темноты Матвей. Озвучивает уверенно, без тени колебаний и сомнений, и вновь приходит от себя в восторг. Какой он все-таки замечательно-невероятный! — Палку в котел. Брось. Да свершится справедливая месть!
— Чего-чего? — ошеломленно переспрашивают из-за двери. — В какой котел? Какую палку?
— ПДИЖ, — поясняет Матвей любезно. — В котел. Так велела…
«Темнота» — хотел произнести он, но эта темнота в голове отвешивает Матвею подзатыльник, и он давится словом.
— Ритуал… — воет он замогильным голосом. — Месть…
Тишина в ответ. Решив, что сделано достаточно, а главное — не дождавшись очередного приказа темноты, Матвей изящным движением отбрасывает с плеч плащ и выплывает в окно. Ночь так коротка, а у него еще столько дел по спасению человечества и волшебного сообщества! Ни минуты покоя, он всем постоянно необходим! Без него не выживут, без него пропадут… боги, какое же это сладкое чувство — ощущение того, что в нем нуждаются… Оно переполняет, заставляет глаза светиться, окрашивает планету в яркие цвета и полностью выметает убогость и уныние из его жизни!
* * *
Лера ждала, сама не зная чего.
Она то подходила к двери, то занимала пост у окна. И в какой-то момент ей показалось, что в звездном небе мелькнула странная тень — для птицы слишком большая, для дракона залетного — слишком маленькая.
А кто у нас еще летает? — машинально задумалась Лера и тут же пожалела об этом. Потому как эта тень, словно услышав её мысль, сделала кульбит и устремилась ровно к ее окну. Да так резко, быстро и неожиданно, что Лера отпрыгнула назад, хотела было захлопнуть оконные створки, но наступила на подол юбки и шлепнулась на пол. Позор, да и только. Да боги с ним, с позором, главное в живых остаться, мало ли кто по ночам шляется. Лера начала произносить заклинание, уверенная в том, что лишним оно не будет. Вполне возможно, что у Александра и свое имеется, и может быть, даже не одно, но лучше перестраховаться. Если заклинания в конфликт не вступят, сюда сам король не войдет без ее на то дозволения. А если вступят… ну, будет умнее в следующий раз. Скорость, с которой непонятная тень приближалась, не оставляла времени на предварительный анализ ситуации и лучших способов с ней справиться. Вдруг это очередной охотник за ее кровью? И вдруг Александр так занят, что не успеет ее спасти?
Тень влетела в комнату прежде, чем Лера успела закончить заклинание, что в общем-то не удивило. Удивило другое. «Дом не защищён заклинаниями вообще? Где это видано? Что за расхлябанность? — ужаснулась волшебница, задом отползая от окна. Длинная юбка ограничивала скорость передвижения и маневренность, зато адреналин подстёгивал почище хлыстика. Лера буксовала, как легковушка в снегу, натыкалась на мебель, но не сдавалась и медленно, но верно продвигалась в нужном направлении. — Или их так легко убрать и заходи, кто хочешь?»
Незваный и нежданный гость оказался весьма комичным субъектом — нелепо одетым молодым человеком или волшебником, что вероятнее, в криво застегнутой рубашке, удавкой затянутой на шее простыне и почему-то семейных трусах. На ногах у него красовались носки и стоптанные клетчатые тапочки. Он был бледен, как привидение, и взъерошен, будто им полы мыли весь день. Но, к сожалению, глупый внешний вид еще не означал, что гость безобиден, как майский денек.
— Я сейчас мужа позову… — пригрозила Лера неубедительно. Вместо слов у неё получилось бульканье — язык от страха онемел, и мысль только одна в голове билась — как бы сбежать поскорее.
Гость вытянул руку в ее сторону и провыл жутким голосом:
— Пойдем со мной!
«Ага, сейчас! — подумала Лера. — Тоже мне, нашел дуру!» Подскочив с пола, она ринулась в сторону входной двери, которая еще недавно была открыта. Увы, в данный момент дверь оказалась заперта. Лера задергала ручку, рискуя выдрать с мясом, но желаемого результата не достигла. И дверь, и ручка отказывались двигаться куда бы то ни было.
Тогда, развернувшись на пятках, Лера кинулась со всех ног к ванной комнате. Какое-никакое, а укрытие. Гость, тем временем, повторил своё предложение с большей настойчивостью. Почему-то решив, что он сейчас на нее набросится, Лера прибавила ходу, и уже почти достигла цели, как ее ноги, словно по волшебству, зацепились одна за другую, затем в дело вновь вмешалась демонова юбка, и волшебница грузно рухнула на пол. Она сжалась на мгновение, ожидая, что сейчас ее припечатает сверху чужая туша, но ничего не произошло. Лера не стала выяснять причины спасительной заминки. Путаясь в юбке, она кое-как поднялась на ноги. Обернувшись на мгновение, она увидела гостя, все так же стоящего с протянутой в ее сторону рукой и удивительно счастливым выражением лица. Как будто ему истина открылась.
«Псих! — отважно выругалась Лера про себя. — И как таких из лечебницы выпускают?» — и, кое-как подхватив юбку, в два прыжка оказалась за дверями ванной.
…Уже будучи целых десять секунд в относительной безопасности, Лера занималась одновременно несколькими вещами: с остервенением отдирала подол юбки, которую возненавидела моментально и жгуче (вдруг придется опять удирать) и еле слышно — громче боялась — плела заклинание щита. Заклинание никак не хотело воплощаться, потому что силенок у Леры было мало, да и как следует сосредоточиться в сложившихся обстоятельствах было решительно невозможно.
В итоге через полминуты её юбка укоротилась ровно наполовину, щит не появился, а за дверью по-прежнему царила загадочная тишина. Никто не ломился к Лере с малоприятными целями, никто не угрожал, не атаковал, не убеждал выйти по-хорошему.
«И что это было? Может, ушел сам?»
Не успела Лера прикинуть остальные варианты, как гость что-то провыл про палку и котел.
— Чего-чего? — спросила Лера. «Совсем с головой плохо у парня!» — В какой котел? Какую палку?
И только когда гость упомянул ритуал, она начала понимать — с ужасом и недоверием — что, видимо, это и есть ее «доброжелатель», или кто-то, с ним связанный. Боги, и оно ей надо?
Лера просидела в ванной еще добрых полчаса, без остановки повторяя про себя защитные заклинания, прежде чем осмелилась высунуть нос из-за двери. В спальне никого не оказалось, но это не принесло облегчения. Наоборот, Лера была пуще прежнего смущена, издергана, напугана и окончательно запуталась в указаниях «свыше». Связан ли ночной гость с письмами или нет? Скорее да, но кто даст гарантию? Но ведь он же знал про палку. И опять — неужели нормальным языком объяснить нельзя? Вменяемо, спокойно, доходчиво, не пугая странными вывертами до полусмерти? К чему этот спектакль? Что за странный стиль одежды? Самому-то не стыдно? Или ей взялся помогать сумасшедший? Просто дурачок не от мира сего? Но если так, то дурачок, обладающий силами, что не снились, судя по всему, даже Александру, а это заставляло с ним считаться.
