— Благодарю вас всех за тёплый приём, — сказала, обведя взглядом зал. Задержалась на тётушке и улыбнулась: — Благодарю за то, что признали своей королевой. Однако настоящая королева не та, у которой больше прав на трон, а та, которая правила долгие годы… то есть, циклы с успехом и мудростью. Эсси Емезида, прошу вас.
На лице старой королевы отразилось искреннее непонимание. Она бросила взгляд на сына, потом на меня и медленно пошла навстречу:
— Я не вполне… Эсси Майаранелла… Что вы хотите сказать?
— Меня учили, что мудрость приходит с опытом. Вы правили этим королевством вполне себе успешно, ваше место на этом троне, а моё место — рядом с венценосным наследником.
И я почти насильно впихнула ей цветок в одну руку, посох в другую, почувствовав при этом ужасное облегчение. Но, походу, испытала я его в гордом одиночестве, потому что остальные изумлённо зашептались, не то фыркая презрительно, не то ахая и возмущаясь. Пф-ф-ф, я тоже так умею! Я Маша из рода людей, и королева из меня, как из козы балерина!
— Что же, раз таково ваше решение, ваше величество… — тётушка Емезида присела в реверансе и снова выпрямилась, опираясь на посох. — Я не вправе отказываться от оказанной мне чести.
— Слава королеве Емезиде, — громко провозгласила я и отступила, освобождая дорогу к трону.
* * *
Мы ехали обратно в тряской карете тем же составом, что и туда. Вей беззастенчиво дрыхла, Некс читал подаренный ему Веном свиток из библиотеки Лесного королевства о легендах древних ящеров, а кошки играли с подвеской, которую я сделала для них из перьев королевских шаиди. Мой верный адъютант Пашка предпочёл путешествовать в седельной сумке Курта, и я колебалась, не счесть ли мне это предательством. Впрочем, обижаться на попугая не хотелось. Даже если ему досталось немного интеллекта, он всё равно остаётся попугаем.
Мне хотелось… Пироженку и на ручки, а не вот это вот всё…
Выглядывая через окошко кареты, я видела Курта на шаиди. Вид у императора был весьма и весьма задумчивый. Хотелось верить, что думает он над моими словами. Перед отъездом мы мило поболтали, причём болтал, в основном, Курт, а я отделывалась простыми «да» или «нет». Он хотел знать, с чем именно связано моё решение остаться номинальной королевой, но не править, а вернуться в замок. Мне совсем не хотелось говорить, что это отчасти из-за него. Ляпнула про Некса, а ещё про то, что в замке надо возродить полицейское управление. В школе я увлекалась детективами, особенно, Чейзом и боевичками 90-х, поэтому примерно представляла себе, как может работать система.
До замка оставалось совсем немного. Я видела это по изменившемуся лесу — мы снова были в джунглях с редкими просветами широких полей, где паслись игуанодоны. Тронув Некса за руку, шепнула радостно:
— Смотри, подъезжаем!
Кожа мальчика показалась мне горячее, чем обычно, и я встревоженно повернула его лицо, вглядываясь в заострившиеся черты, в бледные щёки. Кожа шелушилась и кое-где лезла клочьями, будто Некс обгорел на солнце. Он дышал тяжело и не открывал глаза.
— Вей!
Ой вопль разбудил служанку, которая подхватилась, как ужаленная, и бросилась к нам:
— Что случилось, эсси?
— Он весь горячий и облазит!
— Уф-ф-ф, — в голосе Вей было столько облегчения, что я сразу же успокоилась. Почти. Спросила подозрительно:
— Что «уф»? Что?
— Венценосный наследник готовится сменить кожу, — прыснула Вей совершенно невежливо с моего невежества, и я обиделась:
— Ну, откуда же мне знать, как это происходит! Это не опасно? Он будет болеть?
— Температура тела повысилась, его нужно поместить в прохладу.
Она высунулась в окошко и крикнула вознице:
— Эй, гони шаиди к замку, его императорское высочество занедужили!
Я расстегнула верх камзола, обнажив грудь Некса, и принялась обмахивать его ладонями, чтобы охладить. Тут же прибежала норовистая шаиди Курта, заклекотала противно, когда всадник осадил её, заставив принять скорость кареты, и император спросил:
— Что с моим сыном?
Вей изогнулась немыслимым способом, пытаясь сесть в реверанс, и пробормотала почтительно:
— Линька, ваше императорское величество! У венценосного наследника лёгкая лихорадка.
— Император, это опасно? — спросила я, с надеждой глядя ему прямо в глаза. Курт помотал головой, дал курице шенкелей и крикнула вознице:
— Поторапливайся!
Ну правильно. Неопасно, нет, но гоните быстрее! Чему верить? Я только вздохнула, ещё быстрее обмахивая мальчика и гоняя сквозняк по карете. Ничего, это пока самое лёгкое изо всех испытаний, выпавших на долю Некса. По крайней мере, в этом мире все прошли через линьку, насколько я поняла. И только мне она была незнакома.
Карета лихо зарулила по аллее замка прямо к парадному крыльцу и, скрипнув рессорами, замерла. Вей принялась деловито собирать вещи, избегая трогать кошек, а возница спрыгнул на гравий аллеи, шурша подошвами сапог, открыл дверцу кареты и склонился в поклоне. Его оттолкнул Курт, бросив повод шаиди в руки дракону, и сгрёб Некса прямо с моих колен. Никакой куртуазии, никакого этикета — передо мной снова был Азур! И он стремительно удалялся, оставив меня в одиночестве.
От крыльца я услышала его рычание:
— Матика в мои покои немедленно!
Ага, проняло Курта! Даже странно — он никогда так не волновался за сына… Нет, я всё-таки действую на него очень положительно!
Оставив Вей с вещами позади, я быстро пошла к крыльцу. Слишком много всего сразу надо сделать! Узнать, как Вик, принять холодный водопадный душ, посмотреть в глаза этой сучке Эваринелле, а представится случай — и повыдергать космы из её тупой башки! Но сначала… Удостовериться, что с Нексом будет всё в порядке. Слишком уж они беспокойны все из-за «простой линьки». Вот когда Матик скажет мне, что нет причин для волнения, тогда и отдохну.
В покои императора я попала с той стороны, куда меня привёл впервые Вик. Теперь уже не обращала внимания ни на радужный приглушённый свет из стен, ни на пушистый ковёр, который поразил меня в прошлый раз. Просто прошла по коридору и коснулась морды Т-рекса. Хорошо, что не нужен пароль! Странно, но хорошо. Наверное, немногим известен секрет. Скользнув в чёрный проход, по стеночке пробралась к двери, которая была где-то рядом. Махнула рукой раз-другой. Открывайся, чёртова дверь! Мне нужно увидеть Некса!
Тихий стон был мне ответом, и задняя комната императорских покоев осветила коридор мерцающей лампой. Вик поднялся с диванчика и изумлённо уставился на меня:
— Эсси Маша?
— Ваше величество, эсси Майаранелла, на вы и шёпотом, будьте любезны!
Я очень сильно постаралась не показать своего личного удивления. Ну конечно, советник ждёт аудиенции с Куртом, пришёл покаяться и просить за сестрёнку… Мне неинтересно. Я его не прощу. Хоть он и не виноват в покушениях на Некса, всё равно — мог бы заметить что-то неправильное в поведении Эваринеллы. Преступное попустительство, вот как это называется.
— Ваше величество, прошу простить меня, — Вик обрёл потерянное на миг самообладание и поклонился достаточно низко, чтобы выказать уважение, но и не слишком, чтобы не уронить собственного достоинства.
— За что вы извиняетесь, эвьер Эвиксандори? — холодным, прямо-таки даже ледяным тоном осведомилась я.
— Главным образом за то, что не верил вам и сомневался в ваших словах. Да, я считал, что это блажь истеричной самки и выдумки мальчика, которого начали нянчить. Теперь я знаю: вы говорили правду, на наследника покушались, хотя эта ситуация совершенно невозможна в нашем мире, в нашей империи!
— Зачем ваша сестра хотела убить Некса? Чтобы выйти замуж за императора и родить своего наследника?
— Капризная дура, которой твердили хором с детства, что она обязательно станет императрицей, — Вик досадливо отмахнулся и покачал головой. — Даже когда была жива мать наследника, Эваринелла не теряла надежды. Мне кажется, что надежда постепенно переросла в одержимость…
