Фениксы продолжали перешёптываться, с изумлением наблюдая воссоединение семей. Но они вдруг начали расступаться, освобождая проход для высокой статной женщины. Дорогие наряды, украшенные сотней драгоценных камней сияли. Корона венчала её голову с рыжими волосами.
– Верана, – почти неслышно проговорил Арлан.
Я замерла на месте, ощущая странное возбуждение и поток сомнений. Если Арлан не ошибся, то к нам шла моя мама. Никогда не надеялась встретить своих родителей. О моём происхождении ничего не было известно, а сама я не желала искать тех, кто отказался от меня. Но как же неожиданно повернулась жизнь!
– Элена?
Вздрогнула, подняв глаза к лицу остановившейся передо мной женщины. Теперь я понимала, как мать узнала Вилара. Я чувствовала в Веране что-то родное и близкое. Сложно объяснить это чувство, но как только она подошла, я поняла, что всё правда. Она – моя мать.
– Меня зовут Юлия, – голос хрипел от волнения.
– Конечно, – прекрасное лицо исказилось гримасой муки.
Она протянула ко мне ладонь. Немного поколебавшись, и я потянулась к ней. Мы переплели пальцы, неуверенно улыбнувшись друг другу.
– Почему? Почему я оказалась в другом мире, если рождена здесь? Как вышло, что я не осталась в Храме вместе с вами?
– Другой мир? – Верана ненадолго задумалась, сопоставляя детали. – Понимаешь, всё происходило слишком быстро. Фениксы, мои сестры, начали одна за другой погибать. Я устремилась к алтарю, умоляя первозданный огонь защитить нас. Защитить хотя бы тебя. Последнее, что я видела – огонь забрал тебя. А потом я умерла и возродилась у алтаря, но… – Она взглянула на Арлана, Вилара, вновь перевела взгляд ко мне. – Судя по всему, для остального мира прошло больше времени.
– Похоже первозданный поместил Храм в безвременье. А Юлю спрятал в другом мире.
– Замок и ключ, – мрачно улыбнулась Верана, крепче сжав мою ладонь. – Нужно лучше формировать свои мысли при обращении к Великим.
– Значит, Храм скрыли вы своей мольбой, обретшей силу с помощью первозданной стихии, – заключил Вилар, кивнув, словно уже и сам догадался о том, что произошло.
– Но что убивало нас? – нахмурилась Верана.
– Арлан желал привязать фениксов к землям Тель-Мароса. И обратился к ведьмам. Но его обманули. Ведьмы служили Фернрану и собирались уничтожить вас. Ритуал удалось прервать, но фениксы исчезли на сотню лет. Вас считали погибшими.
В зале разнеслись ахи и вздохи обескураженных женщин. Кто знает, что их ждёт за дверьми Храма? Драконы и фениксы – долгожители. Но их друзья и знакомые из других народов давно погибли или состарились. Правильно сказал Вилар: считая, что защищает страну, Арлан принёс ей великое горе.
– Простите, что отвлекаю, – к нам подошёл Брандан. – Но я отправился за вами, не только чтобы помочь. Границу пересекли враги. Оплот не готов их встретить.
– Оплот — нет, зато мы готовы, – Верана выпрямилась, измерив взглядом подобравшихся женщин. Сейчас передо мной стояла королева фениксов. – Враг должен знать, что мы вернулись и не отдадим свою страну.
Все разговоры были отложены на потом, а женщины приступили к сборам. Буквально через полчаса самые сильные из фениксов собрались перед Храмом. Внутри оставались лишь молодёжь и дети. Погода сегодня радовала ярким солнцем и безоблачным небом, будто весь мир ликовал, приветствуя возвращению потерянной расы. А потом я наблюдала новое чудо. Женщины обращались яркими птицами почти всех цветов радуги и взмывали в небо на крыльях. Вилар превратился в дракона и подставил мне крыло, предлагая лететь на его спине. Верана же взяла меня за руку и ободряюще улыбнулась.
– Скоро ты обретёшь крылья. Я научу тебя. Если… – неуверенность мелькнула в алых глазах. – Если ты захочешь учиться и узнавать меня.
Она смотрела с надеждой. Сколько времени потеряно безвозвратно. Боюсь представить, как ей больно и страшно видеть меня уже взрослой. Понимать, что я могу не пожелать общаться с ней. Ведь она не знает, какая я.
– Очень хочу, – ощущая, как слёзы щиплют глаза, я мимолётно обняла её и отвернулась.
Первое объятия с мамой далось легко и одновременно тяжело. Сколько времени пройдет, прежде чем я смогу воспринимать её присутствие в моей жизни естественным?
Я легко вскарабкалась на спину Вилара, и мы взмыли в небо. Высота больше не пугала, она казалась приятной, естественной. Что-то внутри меня желало воспарить ещё выше. И я знала, что однажды дам волю этому стремлению. Знала, что познакомлюсь со своей мамой. Научусь быть фениксом. И, главное, буду строить свою судьбу сама.
Полёт занял не много времени. В небе к нам присоединилось ещё несколько драконов, почувствовавших возвращение фениксов. А от Оплота Драгона на перепончатых крыльях взмыли в небо приближённые Вилара. К границе летели десятки драконов и почти сотня фениксов. Ровные ряды врагов остановили переход через ущелье, когда мы приземлились, перекрывая им проход. Странно, но многотысячная армия не казалась серьёзным противником нашему небольшому отряду.
Вперёд отправились Верана, Вилар и Брандан. Я осталась, решив, что буду лишь мешать, ведь ничего не смыслю в дипломатических играх. Разговор с командующими состоялся между двумя армиями. Через час переговоров враг развернул ряды и двинулся прочь, не желая испытывать на себе гнев вновь обрётших силу драконов и вернувшихся фениксов. Наверное, сегодня произошла самая короткая за всю историю мира война.
– Правильное решение, – прокомментировала отход Нанья, мать Вилара.
Все переговоры она находилась рядом со мной, ненавязчиво уточняя новости и немного расспрашивая обо мне.
– Как всё прошло? – спросила она, когда к нам вернулись Вилар, Брандан и Верана.
– Мы разрешили им отступить без потерь, – усмехнулся водный, на что Вилар откровенно закатил глаза.
– Армии разойдутся без взаимных претензий, – пояснил он, сосредоточив напряжённый взгляд на мне. – Мне нужно вернуться в Оплот, а потом лететь в столицу. Сообщить новости и утрясти дела. Кажется, мне придётся сесть на трон, – невесело усмехнулся. – Надеюсь, вы не против, если мы заберём Арлана с собой? Он должен предстать перед судом.
– Против, – мотнула головой Верана. – Он совершил преступление против фениксов, нам и решать его судьбу.
– Понимаю.
Чувствовала, что Вилар не согласен, но королева фениксов была в своём праве.
– Надеюсь, вы отправите со мной своих представителей. Многое нужно сделать, – он говорил, но всё смотрел на меня. – Будет много переговоров, бумаг, скучных заседаний. Но я надеюсь, ты захочешь отправиться со мной.
Нахмурив брови, я взглянула на Верану. Моя жизнь кардинально менялась, и я невольно ощущала неуверенность, отсутствие опоры под ногами. Не сомневаюсь, Вилар не даст меня в обиду, но вдруг прошлое вернётся? Да и кем я отправлюсь в столицу? Просто его парой? Я хочу быть больше, чем придатком к королю.
– Юлии нужно учиться. А нам окрепнуть и прийти в себя. Мы прибудем в столицу, но позже, когда волнения схлынут, а Юля обретёт крылья, – бровь Вераны приподнялась в вопросительном выражении.
Сейчас я не сомневалась, что она отправится со мной, какое решение я бы не приняла. Но её предложение мне нравилось. Взять передышку, осмотреться, узнать её и освоиться со своими силами.
– Да, так будет лучше. Мы прибудем позже, – я буквально впилась взглядом в лицо Вилара.
Отметила, как заходили на его щеках желваки, а алые глаза потускнели. В них мелькнуло упрямство, сменившееся тоской и смирением. Он сделал шаг ко мне. Не обнимал, лишь коснулся губами моей макушки. Глубоко вдохнул мой аромат, заставляя себя расслабиться.
– Каждый день без тебя будет пыткой, – произнёс он слышно только для меня. – Но я готов выдержать все испытания ради надежды вновь увидеть тебя, любимая.
Подняв голову, я сама прижалась к его губам своими. Старалась впитать в себя эти ощущения, чтобы сохранить в разлуке. Я столько раз говорила об уходе, грезила о свободе. И никогда бы не подумала, что расставание будет столь тяжёлым. Но ни на секунду не сомневалась в своём решении. Вилара зовёт долг перед страной, которую может захлестнуть новая волна смуты. Нам обоим нужно всё обдумать, остыть и разобраться с делами, в конце концов. Ведь сегодня выяснилось, что я не безродная сиротка, а принцесса фениксов. Именно такой я хочу вернуться к нему.
