с невинным видом поинтересовался Вертер. – Опять взялся за свои интриги, манипулятор?
– Не наезжай,– Сабин опустил голову и отступил на шаг,– я просто не хотел тебя расстраивать раньше времени.
– Ладно, проехали,– Вертер кивнул и растворился в воздухе.
В который уже раз Сабин посетовал на судьбу Демиурга. Больше всего ему сейчас хотелось оказаться рядом с Вертером, самому взять в руки оружие и показать этим отморозкам, что на силу всегда найдётся ещё большая сила, но, увы, Игра распорядилась иначе. Демиург не имеет права вмешиваться в жизни Игроков своего мира, ведь закон свободы воли лежит в самом фундаменте мироздания, вытащи кирпичик из фундамента, и строение станет неустойчивым. Может быть, оно сразу и не развалится, но кто знает, где находится та грань, за которой последует гибель мира.
Полсотни акселей вылетели из-под защиты леса на опушку и остановились. До трассы, ведущей в Лигонду, оставалось не больше двух миль, и шпили городских башен уже можно было разглядеть невооружённым глазом. Перед ватажниками лежала небольшая полянка, окружённая кустарником и низкорослыми сосенками, прямо в середине этого пятачка зелёной травки стоял высокий черноволосый мужчина, одетый в странную, какую-то нездешнюю одежду. Поза незнакомца была расслабленной, словно он вышел на прогулку и случайно встретил старых друзей, на его губах играла довольная и немного хищная улыбка. Единственным диссонансом в этой мирной пасторали была крестообразная рукоятка меча, выглядывавшая из-за его плеча.
Стоило Кайдену увидеть эту рукоятку, как его руки словно бы свело судорогой, он с трудом смог удержаться, чтобы не протянуть руку к мечу за спиной своего давнего врага. А Вертер, похоже, даже не заметил напряжённой позы командира отряда, всё его внимание сейчас было сосредоточено на молоденькой девушке, сидевшей на красном спортивном акселе рядом с главарём. Он с интересом разглядывал пассию Сабина и прикидывал, чем же эта малышка могла так его зацепить. Ну да, симпатичная, и фигурка что надо, но отнюдь не красотка, да в добавок низенькая. Кора была намного эффектнее, но отчего-то не вызвала любовного трепета в душе Сабина, да и Ани, та, которую Вертер помнил как свою жену, дала бы десять очков вперёд этой пигалице. Вот уж точно, сердцу не прикажешь.
– Ты ищешь смерти, Вертер? – донёсся до него голос Кайдена. – Это можно устроить.
Кайден нагнулся, всем своим видом показывая, что собирается слезть с акселя, но вместо этого, молниеносным движением выдернул из кобуры лучевик и, практически не целясь, выстрелил в одинокую фигуру в центре лужайки. Вертер даже не подумал сменить свою расслабленную позу на боевую стойку, просто на пути энергетического луча вдруг вырос мерцающий защитный экран. Повинуясь жесту своего командира, весь его отряд, за исключением девушки, тоже открыл огонь. Экран расцвёл яркими вспышками и вскоре стал походить на звёздное небо. Вертер по-прежнему с интересом наблюдал за поднявшейся суматохой, не делая никаких попыток уйти с линии поражения, видимо, за прочность своего щита он не беспокоился. Стрельба продолжалась ещё с минуту, а потом Кайден дал команду прекратить бесполезную атаку.
– Ты же не думал, что всё будет так просто, командор? – ехидно поинтересовался Вертер. – Давай сразу к делу, я не пропущу вас к городу.
Ватажники с удивлением переглянулись, а потом буквально покатились со смеху. Единственным, кто не смеялся, был Кайден. Благодаря вернувшейся памяти о своих прошлых воплощениях, он отлично представлял, на что был способен этот человек раньше, и не сомневался, что с тех пор способности Вертера только выросли. Правда, он всё же никак не ожидал, что залп из полусотни лучевиков окажется бесполезным, если честно, такого ему ещё никогда не приходилось видеть. Кайден принялся лихорадочно прикидывать свой следующий шаг. Мысль о том, чтобы самому сойтись с Вертером в поединке, ему даже в голову не пришла, настолько преимущество противника было очевидным. Нужна была иная тактика.
Немного подумав, мастер Заккари пришёл к заключению, что устроить ближний бой всё-таки придётся, хотя бы для того, чтобы неуязвимый боец снял свой щит. Одно дело – всякие магические трюки, и совсем другое – добрая честная драка холодным оружием, когда магия становится только помехой. Впрочем, ни о какой честной схватке Кайден даже не помышлял, он деловито отобрал десяток лучших рубак из своего отряда и послал их провести разведку боем. Результат оказался плачевным, Вертеру потребовалось меньше пяти минут, чтобы вывести своих противников из игры. Самое удивительное, что при этом он умудрился никого не убить, однако стало очевидно, что в ближайшее время самостоятельно передвигаться эти парни точно уже не смогут.
– Может быть, вы сразу все выйдете? – ехидно поинтересовался Вертер, отшвыривая носком сапога последнего рубаку с колотой раной в бедро,– а то мы так до темноты тут проторчим. Мне-то плевать, а вот вам ещё домой добираться, не ровен час, навернётесь в темноте со своих таратаек на лесной дороге.
Кайден смотрел на своего смертельного врага с суеверным ужасом. Он видел, с какой лёгкостью Вертер разделался с его лучшими бойцами и даже не запыхался.
– А ведь он действительно сможет в одиночку уложить весь отряд,– эта мысль заставила бесстрашного мастера Заккари покрыться холодным потом. – Лучевики его не берут, холодным оружием его тоже не достать, магию даже пробовать не стоит. И что же прикажете делать? Сдаться? Вернуться домой с позором? А потом вся округа будет судачить о том, как Кайден Заккари струсил перед каким-то одиночкой. И ведь никому не докажешь, что этот одиночка будет покруче иной армии. Нет, лучше уж умереть прямо тут,– решил он,– хотя это тоже вряд ли получится, судя по всему, Вертер не стремится убивать, просто покалечит, а это ещё обидней,– взгляд Кайдена безнадёжно скользнул по остаткам его отряда и наткнулся на стоящую рядом девушку. – А вот это, пожалуй, может сработать,– злорадно прикинул он. – Рэй, ты сможешь вырубить этого бугая длинной рукой, если перед ним не будет щита? – поинтересовался коварный манипулятор невинным тоном.
Девушка вздрогнула, выходя из ступора, и с трудом оторвала взгляд от кровавой сцены на полянке. Она была настолько ошарашена быстрой и эффектной расправой над гвардейцами Заккари, что могла сейчас думать только о том, чтобы как можно быстрее убраться подальше от этого кошмарного воина с мечом. Поэтому вопрос Кайдена вызвал в её душе не просто недоумение, а прямо-таки панику.
– А почему ты думаешь, что он не поставит щит? – пролепетала бедняжка, всё ещё надеясь, что удастся откосить от этой безнадёжной авантюры.
– Потому что я ему не позволю,– губы Кайдена скривились в хищной ухмылке. – Только ты уж, пожалуйста, не церемонься,
